Но шестая госпожа упорно не желала уходить — словно весенняя бабочка, только что вылупившаяся из кокона, она робко трепетала нежными крылышками, упрямо противостоя величественному леднику.
Он улыбнулся. Его улыбка напоминала яркий солнечный луч, ударившийся о прозрачный лёд и рассыпавшийся на радужные блики. Подняв перед ней шашлычок из хурмы, он спросил:
— Это то, за что ты готова отдать жизнь?
Щёки шестой госпожи залились румянцем, но она вызывающе бросила в ответ:
— Ну и что?
— Не можешь даже честно признаться: «да»? — В глазах Диэ Сяохуа мелькнуло презрение, и он уже собрался вернуть ей шашлычок.
Но та вдруг отказалась его брать и вспылила:
— Да! Ну и что? Этот шашлычок того не стоит!
— …Отлично, — мягко улыбнулся Диэ Сяохуа. — Он уже стоит больше, чем многие вещи.
— Тогда… — выражение лица шестой госпожи смягчилось.
Но следующим движением Диэ Сяохуа швырнул шашлычок на землю и раздавил его носком сапога. Красные плоды треснули, обнажив бледно-жёлтую мякоть. Прозрачная карамель разлетелась по земле, словно лёд.
— Ты! — шестая госпожа пришла в ярость. Ло Юэ тоже возмутилась: «Где ещё найдёшь такого человека?!»
— Я разрушил то, что для тебя дороже жизни, — сказал Диэ Сяохуа. — Ты готова сразиться со мной насмерть? — В его голосе звучало даже некоторое ожидание.
— Госпожа, давайте купим ещё один, — робко потянула за рукав шестую госпожу Ло Юэ.
Та тоже решила, что с этим сумасшедшим сражаться не стоит.
— Вот именно вы такие, — с сожалением произнёс Диэ Сяохуа. — Готовы отдать за что-то жизнь, но не готовы умереть ради этого.
Слово «вы» прозвучало странно — будто он сам не был жителем Цзиньчэна, даже не был человеком из Чжунъюаня.
Шестая госпожа широко раскрыла глаза:
— А у тебя есть что-то, что ты очень любишь? Ты готов умереть ради этого?
Диэ Сяохуа горько улыбнулся:
— Я тоже не готов.
Шестая госпожа ещё раз взглянула на раздавленный шашлычок и твёрдо сказала:
— Если появится нечто ценнее этого, и ты попытаешься отнять это у меня, я умру!
— Госпожа! — Ло Юэ чуть не заплакала.
— Надеюсь, однажды мне доведётся это увидеть, — поклонился Диэ Сяохуа, снял маску и представился: — Диэ Сяохуа.
Его красота и печаль под маской осветили одиннадцатую новогоднюю ночь шестой госпожи.
— Вот и вся история той ночи.
Ло Юэ запнулась, завершая рассказ. Юньхуа уже собиралась задать ещё несколько вопросов, как вдруг вбежала Минсюэ:
— Сестра, сестра… госпожа! Говорят, пятый молодой господин сбежал! — В руках у неё было цветочное лукошко; она даже не дошла до Юньлин, а сразу вернулась обратно.
Пяо тоже жалась у дверного занавеса:
— Говорят, пятый молодой господин сбежал, — её глаза были полны страха. С тех пор как Юньхуа перехитрила Фу Ло и Лэ Юнь, публично разоблачив Пяо, которая согласилась стать шпионкой четвёртой госпожи, та думала, что ей конец. Но, к удивлению, её не выгнали и даже оставили в покоях. С тех пор она ходила, будто по лезвию ножа, прижимаясь к стенам.
Ло Юэ пристально посмотрела на неё:
— Заходи! Не стой там, загораживая занавеску — сквозняк задувает! — В её голосе прозвучала неожиданная строгость.
Всех, кто причинял боль шестой госпоже, Ло Юэ не щадила — её глаза метали острые, как клинки, взгляды.
Пяо робко вошла.
— Что случилось с пятым молодым господином? — спросила Юньхуа у Минсюэ, но глаза её были устремлены на Пяо: она знала, что Минсюэ запинается, и, возможно, только Пяо сможет всё объяснить толком.
Минсюэ действительно заговорила путано:
— Говорят, сбежал! Взял деньги! Никто не знал! Всё пусто! Тётушка-наложница!
Пяо добавила:
— Пятый молодой господин всё это время лежал в покоях, поправляясь после избиения. Говорили, что так сильно его избили, что он, возможно, не встанет до Нового года. Но сегодня вдруг все заговорили: во дворе пятого молодого господина всё пусто, вторая наложница Чжуо и старшая наложница Ань исчезли, пропала и Цинцяо, да и ещё несколько слуг. Говорят, пропало немало денег и вещей. Во дворах старой госпожи, старшей госпожи Вэй и второй госпожи царит тревога. Служанки и старшие служанки то и дело бегают туда-сюда, но с нами не разговаривают. Я боюсь, что это правда. У девятой госпожи дверь охраняют, поэтому мы туда и не посмели зайти.
Ло Юэ остолбенела и посмотрела на Юньхуа:
— Госпожа…
В душе Юньхуа бушевало бурное море. Она лихорадочно размышляла, что задумал Юнькэ. Вторая наложница Чжуо — его родная мать, обычно тихая и незаметная. Неужели она сбежала вместе с ним? А старшая наложница Ань, у которой нет детей, всегда скромная и спокойная, — и она с ними? Это не имело смысла!
Но не только Юньхуа терзалась сомнениями. Седьмой царевич с досадой жаловался Диэ Сяохуа:
— Что это за ерунда? Цзы Ин прислал мне фальшивый адрес — там никого нет! Семейство Се, видимо, боится, что я снова вытащу их пятого молодого господина для допроса, и спрятало его, заявив, что тот сбежал! Ради защиты какого-то внебрачного сына они пошли на такое? Я уж так страшен?!
— Нет смысла, — сказал Диэ Сяохуа, вынув из волос тонкую золотую шпильку и подправляя ею фитиль лампы. Его движения были изящны, будто он находился на сцене.
Седьмой царевич с восхищением наблюдал за ним.
— Если пятый молодой господин сбежал, Дом Се всё ещё остаётся Домом Се. Прятать его бессмысленно, да ещё и пятнать репутацию двух наложниц. Они вряд ли поступили бы так, — закончил Диэ Сяохуа и аккуратно вернул шпильку в причёску.
Седьмой царевич искренне удивился:
— Ты хочешь сказать…
— Похоже, пятый молодой господин действительно сбежал из дома, — улыбка Диэ Сяохуа была такой сладкой и чистой, будто у ребёнка.
— Но почему?! — воскликнул седьмой царевич.
— Может, на воле веселее, может, свободнее, может, интереснее, может, беззаботнее, — перечислял Диэ Сяохуа, загибая пальцы. — Ты можешь придумать другие причины?
Седьмой царевич вздохнул:
— Я могу придумать восемьсот, но твоих четырёх уже достаточно. Теперь я даже завидую ему.
— Ты тоже хочешь сбежать из дома? — спросил Диэ Сяохуа.
— Род императорский считает страну своим домом, — с грустью ответил седьмой царевич. — Мне будет непросто сбежать.
— Мне ещё сложнее, — сказал Диэ Сяохуа. — У меня ведь нет дома. Чтобы сбежать, мне сначала нужно создать себе дом. А создать дом — очень, очень трудное дело. У тебя есть опыт? Гарантирую, лучше бы тебе его не было.
Он всё ещё улыбался, но его улыбка напоминала последний дымок от благовонной спирали, который ещё вьётся в воздухе. Седьмой царевич почувствовал грусть и взял его руку в свои, чтобы согреть.
В этот момент постучали в дверь.
Диэ Сяохуа попытался выдернуть руку, но седьмой царевич не отпустил её и велел стражнику войти. Тот, не поднимая глаз, тихо доложил что-то царевичу. Выражение лица того изменилось так, будто он сам превратился в ту догорающую спираль, чей конец уже близок.
Стражник ждал ответа. Седьмой царевич собрался с мыслями:
— Я понял.
Стражник всё ещё ждал. Царевич раздражённо крикнул:
— Уходи!
Тот наконец вышел.
Седьмой царевич повернулся к Диэ Сяохуа и с трудом улыбнулся:
— Мне срочно нужно возвращаться в столицу.
Диэ Сяохуа равнодушно отозвался:
— А.
— Ты не скучаешь по мне? — сердце царевича похолодело.
— До объявления указа, когда уже близок Новый год, даже Сяохуа знает, что вашему высочеству нельзя долго задерживаться в Цзиньчэне, — спокойно пояснил Диэ Сяохуа. — Вам всё равно придётся вернуться, чтобы официально получить указ и построить резиденцию. Только тогда вы сможете приехать сюда надолго.
— Но ведь нам снова придётся расстаться! — с грустью воскликнул седьмой царевич. — Один день без тебя — будто три осени! Осень за осенью, и вот уже седина на висках!
— Ваше высочество, — мягко утешил его Диэ Сяохуа, — краткая разлука лишь усилит нашу близость.
Седьмой царевич уже собирался что-то сказать, как вдруг почувствовал движение за окном. Он слегка повернулся, и один из понимающих слуг тут же открыл ставни. За окном хлестал снег — накопившийся за всю зиму, он наконец обрушился на землю. Другой слуга подал обоим плащи и, опустившись на колени, спросил, не приказать ли подогреть вина и подготовить мягкие носилки, чтобы господа могли любоваться снегом и сливовыми цветами.
— Смотри! Смотри! — пожаловался седьмой царевич Диэ Сяохуа. — Твои слуги лучше моих! Мне совсем не хочется уезжать!
— Если ваше высочество не уедете, вы обрекаете Сяохуа на смерть, — тихо сказал тот.
Седьмой царевич знал, что это правда. Он с тоской посмотрел на снег и с горечью процитировал:
— «Снег падает, гость остаётся, но небо держит — а я не держу…» — и обиженно добавил: — Уйду я, и тебе станет спокойнее, верно?
Диэ Сяохуа невинно пожал плечами.
— Станет спокойнее, и у тебя появится время провести его с Се Юньцзянем, верно?! — седьмой царевич говорил всё настойчивее.
Диэ Сяохуа отвёл взгляд и вообще перестал отвечать.
Два хитроумных слуги всё ещё улыбались, но их улыбки уже застыли. Несмотря на юный возраст, они многое повидали и знали: некоторые господа не терпят ни малейшего пренебрежения. Даже если сейчас они ласкают тебя, как любимца, стоит тебе отвернуться — и они могут схватить тебя за щёки и вывернуть шею, а потом шлёпнуть так, что вылетишь за дверь.
Седьмой царевич действительно приблизился к Диэ Сяохуа и уже согнул пальцы, будто собираясь ущипнуть его за щёку.
Он выглядел довольно сильным.
В глазах Диэ Сяохуа блеснула слеза.
Седьмой царевич вдруг упал на колени перед ним, обхватил его колени и, подняв голову, стал похож на щенка:
— Я знаю, я познакомился с тобой слишком поздно, но… но…
— Но ваше высочество искренне, — тихо сказал Диэ Сяохуа, опустив ресницы. — Таких, как вы, кто умеет сочувствовать, уже очень мало.
Седьмой царевич торопливо спросил:
— Се Юньцзянь хуже меня?
Снег по-прежнему падал. Улыбка Диэ Сяохуа была подобна весенним солнечным зайчикам на воде:
— Намного хуже!
Седьмой царевич вдруг расстроился:
— Жестокий, бессердечный!.. — Он опустил голову. — Я не смею долго смотреть в твои глаза. Если смотреть слишком долго, можно опьянеть.
Взгляд Диэ Сяохуа стал мягким и нежным. Он протянул ему кончики пальцев, и седьмой царевич бережно сжал их:
— Эти три дня Се Юньцзянь так и не пришёл к тебе.
Диэ Сяохуа лишь «мм»нул.
— Тебе не больно? — спросил царевич.
— Если он добр ко мне, мне не нужно страдать. Если он ко мне холоден, мои страдания всё равно ничего не изменят, — ответил Диэ Сяохуа.
Оба слуги молча принялись за работу: один расставил вино, другой пошёл подогревать его. Обычно они действовали только по приказу, но сейчас решили, что никто не осудит их за то, что они подогреют вина.
В глазах седьмого царевича тоже заблестели слёзы. Он признался Диэ Сяохуа:
— Эти три дня Се Юньцзянь пытался связаться со мной.
Диэ Сяохуа «охнул», и этот вздох прозвучал как стон. Затем он вздохнул ещё раз — так, будто стонал от боли.
Перед такой болью и стоном не выдержал бы ни один мужчина.
Седьмой царевич стиснул зубы и наклонился, положив половину тела на колени Диэ Сяохуа:
— Се Юньцзянь использовал множество людей и методов, чтобы связаться со мной, но я отверг все попытки!
Диэ Сяохуа не ответил. В его глазах читалось нечто сложное, непостижимое.
Седьмой царевич поспешил оправдаться:
— Я делал это ради тебя! Его методы были недостаточно искренними! Поэтому я решил удержать тебя при себе и посмотреть, не отчаялся ли он на самом деле. Давай сделаем вид, что мы вместе едем в столицу. Как думаешь, погонится ли он за нами?
Диэ Сяохуа горько усмехнулся:
— А если он не погонится? Что тогда?
Седьмой царевич упрямо заявил:
— Тогда я и правда увезу тебя в столицу!
Диэ Сяохуа фыркнул:
— Ехать в столицу, чтобы там обрести смерть?
Седьмой царевич скривился. Неужели всё так опасно? Эй?!
— Значит, ты не поедешь со мной? — он уже смирился. Ладно, после праздников он получит указ и снова приедет сюда надолго. В конце концов, следы доктора Лю тоже исчезли — их придётся искать медленно и терпеливо…
— Я поеду с тобой, — сказал Диэ Сяохуа.
— А?!
http://bllate.org/book/3187/352298
Готово:
