— О?.. — Старая госпожа даже не предполагала, что услышит нечто подобное. Она остолбенела.
— В последнее время та торговая лавка несёт огромные убытки, — продолжил Се Сяохэн. — Юньхуэй пыталась вернуть вложенные её дядей средства, но безуспешно. Тогда она пригрозила Юнькэ, что непременно займёт место Юньхуа. Именно так она сама мне всё и признала.
— Не думала, что Хуэй дойдёт до такого, — с горечью произнесла старая госпожа. — Всё это из-за её родной матери! Та совсем её испортила!
— Кто именно её испортил — уже не имеет значения, — сказал Се Сяохэн. — Гораздо важнее, что её поступок одновременно и коварен, и глуп. Коварство ещё можно использовать. Но глупое коварство — непростительно. Ты ведь больше не станешь её применять?
Старая госпожа кивнула, но вдруг встревожилась:
— Почему же она решилась признаться тебе?
— Я пообещал: если скажет правду, выведу её с дочерью из монастыря, — спокойно ответил Се Сяохэн.
— Не хочу, чтобы они возвращались! — вспыхнула старая госпожа. Ведь давно уже было условлено: внешние дела — в ведении Се Сяохэна, внутренние — в её руках. А Юньхуэй с дочерью явно относились к внутренним делам!
— Не волнуйся, — успокоил её Се Сяохэн. — Просто не дадим им попадаться тебе на глаза. Я скажу, что они умерли от болезни!
— А?.. — Старая госпожа широко раскрыла глаза и уставилась на него.
— Раз ты её не используешь, отдай мне, — добавил Се Сяохэн.
— Притвориться, будто она умерла от болезни, и забрать её? — медленно начала понимать старая госпожа. — Но годится ли она для дела? На что ты её пошлёшь?
— Всё равно она уже пешка, вышедшая из игры. Попробую использовать, — Се Сяохэн погладил её по руке. — Как самочувствие? Стало лучше?
— Всё хуже с каждым годом, — уныло ответила старая госпожа. — В таком возрасте уже не улучшишься.
— Может, поднимешься ко мне в горы и займёшься даосской практикой? — предложил Се Сяохэн.
Старая госпожа тут же плюнула ему под ноги:
— Да какую же «практику» ты ведёшь! Я знаю, что в твоём храме одни девицы!
— Цзяньнюй, даньдин — всё это методы даосской практики, — невозмутимо парировал Се Сяохэн, даже не покраснев. — К тому же, ты ведь не можешь отрицать, что я здоровее тебя?
Старая госпожа не хотела признавать и этого.
— Ладно, — вздохнул Се Сяохэн. — Ты не можешь расстаться с пышными титулами и богатством в этом доме.
— Без этих «пышных» и «богатых» вещей ты бы и в горах не построил свой храм! Пришлось бы тебе сидеть у чужого крыльца и просить подаяние три раза в день! — огрызнулась старая госпожа, не уступая ни в чём.
— Ты, ты… — Се Сяохэн не стал спорить из-за пустяков, но продолжал настойчиво уговаривать: — Раз не хочешь в горы — так хоть ешь поскупее, отпусти то, что можно отпустить, чаще гуляй, не сиди всё время взаперти. Это пойдёт тебе на пользу.
Старая госпожа опустила голову.
Его слова были добрыми и разумными. Но именно из-за этой чрезмерной доброты между ними возникла отчуждённость. Давно уже между ними не было настоящей близости.
В молодости она сама была вспыльчивой: часто задыхалась от злости, яростно спорила, а если проигрывала — даже царапалась. Сначала он тоже не уступал: иногда применял грубую силу, заставляя её «помириться у изголовья». Позже его характер смягчился. Она могла кричать сколько угодно — он лишь улыбался. А в важных делах он чётко излагал всё по пунктам, и его суждения всегда оказывались выше её. Ей приходилось подчиняться. Так и должно быть в семье: муж умнее жены и терпим к её капризам, жена позволяет себе вспыльчивость, но в серьёзных вопросах следует за мужем. Это идеал.
Но этот идеал стал слишком идеальным. Она почувствовала, что их сердца всё дальше друг от друга. Вся повседневная жизнь строилась на правилах и разуме, без участия чувств. Общение превратилось в формальность. Его чувства остыли, ушли, рассеялись — и больше не тратились на неё.
Однажды он сказал, что уходит жить в горы и заниматься практикой. Обычно шумная и вспыльчивая, она на этот раз ничего не сказала. Как будто давно этого ждала. Молча собрала ему всё необходимое и проводила в путь.
Храм, где он стал практиковать, построила именно она — наняла людей, купила дерево и камень.
— Что же теперь делать? — спросила старая госпожа. — Посылать Фу Ло ко двору? Я сейчас же велю семье Фу привезти девочку, и начну обучать её сама.
— Не нужно. Семья Фу уже думает, что ты действительно отправишь Фу Ло ко двору, и сама её обучает.
— Они зря учатся! Ведь ты собирался отдать её тому «наследному принцу»! Знание придворного этикета ей пригодится… — голос старой госпожи стал тише, она чувствовала себя неловко. — Теперь, если Фу Ло пойдёт ко двору, кого ты пошлёшь к наследному принцу? Юньхуэй?
— Юньхуэй не подходит, — ответил Се Сяохэн. — Не волнуйся. Всё пойдёт своим чередом.
Старая госпожа не понимала! Как может всё идти своим чередом, если план рухнул? Раньше хотели отправить Юньхуа ко двору, а теперь Юньхуа не может туда попасть! Се Сяохэн должен отдать одну девушку наследному принцу, а во дворце Юньши нужна другая. У Фу Ло всего одно тело — кого же пошлют вместо неё?
— В следующем году в столицу поедут обе: и Юньхуа, и Фу Ло, — чётко указал Се Сяохэн.
— ?.. — Старая госпожа наконец заметила, что он сказал «в столицу», а не «ко двору». Тут явно скрывалась какая-то уловка!
— У меня есть другой замысел, — подтвердил Се Сяохэн.
Старая госпожа ждала, что он скажет подробнее. Она не собиралась принимать отговорки вроде «это тайна» или «не для шести ушей». Она — его супруга, старая госпожа дома Се. Она обязана знать этот замысел.
— В нужный момент обязательно явятся бессмертные и дадут указание, — Се Сяохэн принял благочестивый вид.
— А ты? — возмутилась она. — У тебя самого нет никакого плана?
— Я умею вызывать духов через песок и через кисть, — с гордостью заявил Се Сяохэн.
Его чуть не вышвырнули из комнаты!
В этот момент Биюй вошла с чёрным лаковым подносом из сандалового дерева и поставила на него большой фарфоровый котёлок с крышкой цвета мха после дождя. Внутри, судя по всему, была еда.
— Не хочу есть, — надулась старая госпожа. Ей и так всё казалось горьким на вкус. Только острое, жареное или мёд доставляли хоть какое-то удовольствие, но лекарь запретил всё это, сказав, что вредно для здоровья. — Острое и жареное — ладно, признаю, вредно, — сказала она. — Но мёд же мягкий и нежный! Чем он плох?
— Вреден для зубов, — ответил лекарь. — Да и болезнь ваша, госпожа, вызвана излишествами. Тело ваше слишком полное, сердце, лёгкие, почки и сосуды перегружены, отсюда и одышка. Сладкое ещё больше усугубит проблему.
— Ладно, — сдалась старая госпожа. — Тогда дайте солёного…
— Избыток соли ещё вреднее для сердца и почек! — быстро перебил лекарь, отчего старая госпожа чуть не объявила голодовку.
— Это не еда, — улыбнулась Биюй, успокаивая госпожу. — Это каша.
Каша казалась липкой и пресной, и старая госпожа её совсем не любила.
Биюй сняла крышку, и из котелка поднялся горячий пар. Крупа полностью разварилась, каша была прозрачной, почти как бульон, и источала соблазнительный аромат грейпфрута. Биюй налила полмиски и подала старой госпоже:
— Мы добавили эфирное масло грейпфрута. Спросили у лекаря — сказал, что такая лёгкая сладость не повредит. Вы можете смело есть.
Се Сяохэн почувствовал аромат и тоже попросил миску. На вкус это было не особо вкусно — обычный человек, возможно, сочёл бы пресным. Но для больной, потерявший аппетит старой госпожи и для самого Се Сяохэна, питающегося росой и даосскими пилюлями, это было вполне приятно. Главное — было горячо! Любая еда от жара становится особенно аппетитной.
— Это твоё соображение? — спросил Се Сяохэн у Биюй.
— Шестая госпожа велела подать это вам, — ответила Биюй.
Старая госпожа замерла на второй ложке.
— Шестая госпожа рассердила вас, — опустилась на колени Биюй, — но очень хотела угостить вас этой кашей. Я подумала, что вам понравится, и принесла, ведь ваше здоровье важнее всего.
Старая госпожа вздохнула:
— Где она сейчас?
— Шестая госпожа ждёт у ворот двора.
* * *
Юньхуа стояла на коленях у ворот двора. Будучи виновной, она не смела садиться. Даже подушки под колени она не взяла — лишь тонкий соломенный коврик, чтобы хоть немного защититься от сырости земли.
Классический приём покаяния — страдать телом.
Но Юньхуа, конечно, не собиралась мучить свои нежные колени. Сейчас зима, одежда толстая. Под нижней юбкой она пришила плотную хлопковую прокладку — работу Ло Юэ. Она была мягче любой шёлковой подушки.
Юньхуа терпеливо ждала, веря, что старая госпожа непременно выйдет и взглянет на неё.
Вышла — но не старая госпожа, а Се Сяохэн.
Сердце Юньхуа дрогнуло.
Она мало знала этого загадочного старого господина. В прошлом, будучи Минчжу, встречалась с ним несколько раз и чувствовала: внешне он — как весенний ветерок над горами, мягкий и приветливый, но внутри — как туманная бездна, непостижимая и глубокая. Поэтому она особенно осторожно склонила голову:
— Дедушка!
— Вставай, — голос Се Сяохэна звучал так мягко, будто весенняя вода.
Юньхуа замялась. Се Сяохэн кивнул Лэ Юнь, и та помогла Юньхуа подняться. От долгого стояния на коленях ноги онемели, и встать было нелегко. Се Сяохэн сам поддержал её. Юньхуа хотела отстраниться, но он вздохнул:
— Дитя моё! Перед дедом нечего стесняться.
Он усадил её в кресло, сам сел рядом, осмотрел её лицо и спросил, как здоровье, нормально ли ест, и в конце спросил:
— Ты всё ещё хочешь попасть ко двору?
Юньхуа опустила голову с чувством вины:
— Внучка не смеет.
— О?.. — Се Сяохэн заинтересовался. — Хотя ты и покинула дом, на улице тебя всё равно узнают как Цзы Ина. По-моему, это не так уж страшно!
— Но теперь есть улики, — лицо Юньхуа покраснело. — При дворе полно интриг и смертельных схваток. Если кто-то узнает, что я покидала дом, легко подкупит пару людей, которые поклянутся, что видели меня на улице. Или даже скажут, что видели не просто меня… Я не смогу ничего доказать. В таком важном деле, как поступление ко двору, нужно идеальное приготовление. Как можно идти туда с таким пятном и самой подавать врагам нож?
— Ты права, — вздохнул Се Сяохэн. — Даже при идеальной подготовке можно проиграть всё в одно мгновение. Но бывало и наоборот: многие девушки, на которых никто не ставил, вдруг становились наложницами и даже наложницами высшего ранга.
Сердце Юньхуа дрогнуло.
— Говорят, ты пошла из-за заботы о своём отце, и твой пятый брат тебя обманул? — медленно спросил Се Сяохэн.
— Не посмею скрывать от деда, — ответила Юньхуа. — Пятый брат сказал, что эта поездка очень важна для меня и поможет отцу. Больше ничего не объяснил. Я сама была нерассудительна и пошла с ним.
— Эту кашу варили неподалёку? — неожиданно сменил тему Се Сяохэн. — Если бы её привезли из кухни, даже в утеплённом горшке, она не была бы такой горячей.
— Да, — подтвердила Юньхуа. — Я попросила Биюй помочь устроить очаг неподалёку. Варили на сосновых дровах — говорят, от них каша особенно ароматна. На улице, в простом котелке, сосновые дрова кипятят грубую рисовую кашу, и даже без приправ она пахнет теплом и уютом.
Се Сяохэн прищурил брови и посмотрел в ту сторону:
— Вот почему я видел дымок.
— Внучка самовольно распорядилась, — тут же признала вину Юньхуа. Всегда безопаснее признать ошибку, когда не знаешь, что сказать.
http://bllate.org/book/3187/352294
Готово:
