— Так усердствуешь — чего же хочешь добиться? — спросил Се Сяохэн.
Юньхуа энергично мотнула головой:
— Внучка лишь исполняет свой долг перед бабушкой!
— А если бы разрешили просить, о чём бы ты попросила? — настаивал Се Сяохэн.
— Хуа-эр… — Юньхуа робко приподняла ресницы и бросила на деда один лишь взгляд. — Хотела бы попросить бабушку простить Пятого брата.
— Ты ещё и за пятого брата ходатайствуешь? — изумился Се Сяохэн.
— Отец говорил, что Пятый брат действовал вынужденно… — молила Юньхуа мягким голосом.
— Говори правду, — перебил её Се Сяохэн. Его лицо оставалось добрым, но в голосе появилась острота, будто обнажённый клинок.
Юньхуа прикусила губу и призналась:
— На этот раз я утратила чистоту и уже не попаду во дворец. Сестра Хуэй, не думая о благе рода, довела меня до такого состояния — дедушка с бабушкой, конечно, не простят её. Второй брат уехал на службу в провинцию, а перед отцом остаёмся лишь я да сестра Хуэй — обе непослушные дочери. Если Пятый брат снова прогневает отца, кто останется рядом с ним, чтобы скрасить его дни? Прошу лишь, чтобы дедушка с бабушкой смилостивились над Пятым братом, поняли, что и он действовал вынужденно, и заступились за него перед отцом. Только тогда я смогу быть спокойна.
— Молодец! — похвалил её Се Сяохэн. — После Нового года, когда расцветут весенние цветы, всё же поезжай в столицу.
— А?! — Юньхуа испугалась. Неужели она… перестаралась?
Ей необходимо было наладить отношения со старой госпожой! Иначе жизнь станет невыносимой. Но если теперь её снова потащат во дворец… Подождите-ка!
— Я… у меня пятно на репутации, — запнулась Юньхуа, что с ней случалось редко. — Меня осмеют, если отправят во дворец!
— Речь лишь о поездке в столицу, чтобы навестить твою третью сестру, — мягко сказал Се Сяохэн. — Не знаю, что именно сказала тебе бабушка. Вы все, включая твоих сестёр, наверное, слишком много думаете. Ведь сейчас не год императорского отбора — откуда взяться разговорам о том, попадёшь ты во дворец или нет? Просто твоя третья сестра соскучилась по семье. Путь слишком далёк, она не может вернуться домой, а дворцовые правила строги — не всякий может туда войти. Ты ещё молода и умеешь себя вести. Посетить сестру — и всё. Вряд ли ты допустишь оплошность.
— … — Юньхуа онемела. Все слова уже были сказаны за неё, но ведь все прекрасно понимали, какие намерения скрываются за этим приглашением!
Ладно, ладно. Пусть будет поездка в столицу. Перед тем как её отправят во дворец, она просто «споткнётся» и ударится лбом — пусть останется шрам. Разве девушку с повязкой на лбу посмеют отправить ко двору? Это и будет её последним козырём — тогда уж точно всё решится окончательно.
— О чём ты думаешь? — пристально посмотрел на неё Се Сяохэн.
— Я думаю… — раз уж зашла речь, этот вопрос необходимо было озвучить. Юньхуа запнулась: — …о седьмом царевиче.
— Седьмой царевич прибыл в Цзиньчэн, — удивился Се Сяохэн. — Что с ним?
Внезапно он понял и вскрикнул от изумления:
— Он был у Башни Звонкого Ветра? Вы встретились?
Юньхуа кивнула.
— Но ведь твой Пятый брат уехал заранее! — воскликнул Се Сяохэн, хлопнув себя по лбу.
— Он уснул пьяным в повозке, и… седьмой царевич как раз оказался там. Так мы и столкнулись.
— Никого больше не было рядом?
— Никого.
— Он принял тебя за юношу?
— Да.
— Он… он… — Се Сяохэн не был таким бестактным, как тайшоу Тан, и не мог вымолвить грубых слов. Он лишь спросил: — Он наговорил тебе непристойностей?
При воспоминании о той встрече лицо Юньхуа вспыхнуло. Она опустила голову и молча кивнула.
Се Сяохэн тяжело вздохнул:
— Горе одно!
— Дедушка, что мне теперь делать? — в отчаянии спросила Юньхуа. Она умела мастерски управлять даже самым пышным пиршеством, но седьмой царевич был переменной, которую она не могла контролировать. Одним движением руки он мог уничтожить её, как бы ни была она умна и покладиста.
Се Сяохэн немного подумал:
— Есть ли хоть малейшая вероятность, что он узнает твою подлинную личность?
Юньхуа ответила:
— Пятый брат…
Он ведь привёл её туда. Если седьмой царевич не найдёт её сам, ему достаточно допросить Се Юнькэ.
Се Сяохэн твёрдо решил:
— Я сам позабочусь об этом. Тебе не о чём беспокоиться.
Юньхуа не могла не поинтересоваться: что же за решение нашёл Се Сяохэн?
Тот улыбнулся. Юньхуа знала, что некоторые мужчины предпочитают юношей, но не знала, что седьмой царевич питает исключительную страсть именно к ним. Если дойдёт до крайности и правда всплывёт, царевич, узнав, что Юньхуа переоделась в мужское, скорее всего, лишь усмехнётся и забудет об этом. Се Сяохэн подумал: «Юньхуа, хоть и умна, всё же всего лишь девочка, редко выходящая из дома. Как она могла догадаться об этом?»
Теперь он по-настоящему успокоился. Эта шестая внучка прежде была замкнутой и упрямой, а после внезапного выздоровления стала слишком рассудительной и осмотрительной — он даже начал подозревать, не вышла ли она из-под контроля рода Се. Но сейчас, в их разговоре, она проявила искренность и показала свои пределы — и он перестал бояться.
— Поговори побольше со своей бабушкой, — сказал Се Сяохэн Юньхуа и поднялся.
Юньхуа подняла глаза. Старая госпожа, опершись на няню Фэн, подошла и обняла её, нежно упрекая:
— Что с тобой делать, дитя моё…
В Доме Се есть и роскошь, и тёплые чувства. Но лишь тем, кто этого достоин. Их не пожалеют.
А если ты не достоин — вся эта роскошь и нежность будут литься вокруг тебя, словно золотой дождь, но ни одна капля не коснётся тебя.
Пятая наложница Ю рожала всю ночь и до самого утра. Второй господин не пришёл, старый господин не пришёл, старая госпожа тем более не появилась. Ведь это всего лишь роды наложницы! У них были дела поважнее.
Вторая госпожа пришла утром. Акушёрки остановили её у двери:
— Внутри грязно, госпожа. Подождите снаружи.
Вторая госпожа прислушалась к стонам Пятой наложницы, доносившимся из комнаты, и сказала:
— Хорошо.
Она вышла за одну дверь, потом за другую, пока не оказалась в «внешних покоях», в пол-двора от комнаты наложницы. Там она случайно встретила старшую госпожу Вэй, которая тоже пришла проведать роженицу и принесла подарки. Вторая госпожа приняла дары от имени дочери наложницы и уселась с ней поболтать. Они обсуждали мелкие семейные дела, но, стоит было заговорить о Юньхуа или Фу Ло, обе благоразумно переводили разговор на Юньчжоу — это было безопаснее.
Старшая госпожа Вэй жаловалась:
— Ох, наша девочка — сплошная головная боль! Уже не одну сотню причёсок перепробовала, а всё не может определиться. Я-то думаю: всё красиво, но ведь это для важного дня! Всё равно где-то да не так. Даже цвет ниток для вышивки на свадебном платье не устраивает — приходится переделывать! Разве не злит?
— Эти ремесленники и правда чересчур своевольны! Надо бы их хорошенько проучить! — подхватила вторая госпожа. — Ведь свадьба дочери — дело важное! Нельзя позволять им задерживать сроки. Кстати, у меня есть отрез снежного атласа с узором бабочек — свежий рисунок. Сестра, посмотрите, подойдёт ли он в приданое четвёртой госпоже?
Старшая госпожа Вэй обрадовалась:
— Благодарю за заботу, сестра!
И пошла рассматривать ткань.
А Пятая наложница Ю оставалась одна в своей комнате — нет, не одна: вокруг было множество женщин — подавали горячую воду, передавали ножницы, раздвигали ей ноги, массировали грудь, уговаривали глубоко дышать. Так много людей!
Но она чувствовала себя совершенно одинокой.
Она была одна в океане боли. То её подбрасывало на гребень волны, то швыряло в бездну, и она падала всё глубже и глубже, без дна, будто в саму смерть. Водоворот разрывал её на части, потом выбрасывал обратно на поверхность. В какой-то момент боль становилась слабее, почти исчезала — казалось, страданиям пришёл конец. Но тут же её снова затягивало в тьму, и боль возвращалась с новой силой, ещё мучительнее прежней. С двух часов ночи до петухов, от рассвета до полудня — снова и снова. Она была уверена: сейчас умрёт, иного исхода нет. Но смерть почему-то медлила.
В самый глубокий момент отчаяния весь океан перевернулся и накрыл её с головой. Ей показалось: «Всё кончено. Я умираю».
— Шлёп! — раздался звук пощёчины. — Га-га! — заплакал младенец.
Акушёрка радостно объявила:
— Поздравляем, госпожа! У вас дочь!
Она с трудом дышала, не веря своим ушам. Оказалось, мир не изгнал её — она сама вытолкнула этот кровавый комок. Роды закончились. Она выжила? Должно быть, теперь наступит облегчение. Но вместо него нахлынула ещё большая печаль: дочь. Просто девочка. Десятая госпожа, рождённая наложницей, — что она значит? Разве не добавит это ещё одну душу в череду страданий? Лучше бы родился сын… Но она не переживёт таких мучений второй раз. Да и второй господин, скорее всего, не даст ей такой возможности. После родов он стал избегать её. Ей предстояло провести остаток жизни вдвоём с этой дочерью. Всё это — под надзором второй госпожи, у которой не так уж легко будет выжить.
Пятая наложница Ю заснула. Она была измотана до предела, почти до обморока. Ей срочно требовался отдых. Впрочем, новорождённой Десятой госпоже и без неё хватало заботливых рук кормилицы.
Но вот пришли вторая и старшая госпожи, за ними — несколько других наложниц, младших жён и даже самих госпож. Конечно, они пришли ради Десятой госпожи, но раз уж мать рядом, грубость не приличествует. Добрая повитуха разбудила её.
Она с трудом поднялась и стала благодарить каждого. Подарки — жемчуг, шкатулку с румянами, веер из сандалового дерева с костяной оправой, золотые серёжки, благовония «Сердце в сандале», медное зеркальце с позолотой — всё это предназначалось её дочери. За каждый подарок она говорила «спасибо», и каждый раз улыбалась. Ведь это радостное событие! Все улыбаются — и она должна улыбаться, хотя ещё мгновение назад ей казалось, что она умирает.
Улыбаясь, она вдруг по-настоящему захотела увидеть это маленькое существо, которое так мучило её. Как же оно выглядит? Когда акушёрка подняла младенца и шлёпнула по спинке, чтобы тот заплакал, Юньхуа мельком увидела лишь красный комочек с морщинистым лицом — похожий на старика. Её дочь совсем не милашка. Неужели она ошиблась? Может, всё-таки милашка? С сомнением она посмотрела на кормилицу, прижавшую ребёнка к груди. Малышка уткнулась всем лицом в «запасы продовольствия» и, видимо, сосала — но Юньхуа не слышала глотков. Жива ли эта крошка? Не задохнётся ли она, уткнувшись носом в грудь? Кормилица выглядела глуповато… Юньхуа захотела предупредить её, спросить, хватает ли молока, взять ребёнка на руки, прижать к себе, расстегнуть собственную одежду и дать дочери грудь.
Но все эти порывы были чересчур дерзкими.
Даже мысль расстегнуть одежду перед ребёнком казалась дерзостью. За этим немедленно последовали бы упрёки: «Неужели ты думаешь, что молока у кормилицы мало?» «А у тебя самого есть молоко?» «Ты что, считаешь свою дочь особенной? Все дети пьют молоко кормилиц — почему твоя не может?» «Неужели молоко, которое даёт Дом Се, недостаточно для дочери наложницы Ю?» «И это всего лишь девочка! Если бы родился сын, тебе, наверное, пришлось бы искать молоко дракона?» — даже если сегодня этого не скажут прямо, завтра, под маской улыбки, вонзят нож. Она слишком хорошо знала эту жизнь. Вокруг одни лишь призраки, прикрывающиеся вежливостью. От этого становилось вдвойне утомительно.
Рождение и убийство
«Её крошечный носик тоже зарылся туда. Лучше умереть в материнских объятиях».
Первая книга. Пышные одежды днём
http://bllate.org/book/3187/352295
Готово:
