Пробор был выстрижен с безупречной чёткостью. Он вернул заколку Юньхуа. Та взяла её и поспешно отступила, нащупав локтем волосы на голове — действительно, всё в порядке, никаких следов. Тогда она собрала пряди с одной стороны, аккуратно скрутила в узел, прочно закрепила перевязью и вставила заколку.
Седьмой царевич часто наблюдал, как придворные дамы и служанки причесывались, иногда даже помогал им. Но никогда не видел, чтобы кто-то, не пользуясь зеркалом, так ловко и уверенно управлялся с собственными волосами. Он невольно удивился.
Юньхуа закончила укладку с одной стороны и подняла глаза на седьмого царевича. Хотела что-то сказать, но не осмелилась.
— Говори, говори, — сердце царевича затрепетало. Ему казалось, что перед этим ребёнком он готов исполнить любую просьбу.
— Моя другая заколка… — Юньхуа хотела попросить царевича посторониться, чтобы поискать пропавшую заколку за сиденьем.
— А, точно! — Седьмой царевич поспешно достал заколку из рукава.
Если бы он, будучи таким галантным, позволил упасть на землю заколке, которой его ударили по голове, он бы уже не был тем самым седьмым царевичем!
Заколка была тёплой от его тела.
Юньхуа взяла её кончиками пальцев. Хотя она и не была чистюлей, всё же почувствовала лёгкое ощущение «осквернения». Но делать было нечего — она собрала и вторую прядь волос в узел.
Внезапно снаружи раздался шум — будто солдаты ловили вора или императорские войска арестовывали мятежников. С громким топотом и криками приблизился целый отряд!
Люди в этом отряде были одеты по-разному: одни — в форму местной городской стражи, другие — в официальную императорскую военную форму, третьи — в ливреи слуг из резиденции губернатора. Кто-то ехал верхом, кто-то шёл пешком; у одних в руках были мечи, у других — копья. Тем не менее, они выстроились в аккуратные колонны и, под предводительством четверых, окружили харчевню плотным кольцом шестиугольного боевого строя.
Все посетители харчевни оказались словно под градом несчастья: никто не понимал, в чём их вина. Хотели закричать — не решались, хотели бежать — боялись. Люди дрожали всем телом, глаза их были широко раскрыты от ужаса. Некоторые из слабонервных даже обмочились от страха.
К счастью, Тан Цзинсюань узнал четверых во главе отряда — это были телохранители седьмого царевича. Дрожа всем телом, он вышел вперёд и попытался заговорить:
— Господа…
— Где наш царевич? — лицо одного из телохранителей отряда элитной гвардии Цзяньжуйин было мрачно, как грозовая туча.
— Он… — Тан Цзинсюань тоже выпил лишнего и никак не мог вспомнить, когда именно царевич исчез.
— Если царевича нет, все вы поплатитесь жизнью! — телохранитель был вне себя от ярости. На самом деле, исчезновение царевича как таковое не было бы катастрофой, но сегодня на нём находилась императорская печать. Согласно закону, если печать теряется вместе с её хранителем, виновного казнят на месте, а ответственных за охрану — обезглавливают!
Именно они, телохранители, числились ответственными за охрану печати.
Царевич сам с собой не церемонился, но они-то обязаны были беречь свои жизни! Если харчевня не выдаст печать… точнее, не выдаст царевича, они действительно сровняют это место с землёй!
— Что за шум? — раздался лёгкий, почти невесомый голос. Седьмой царевич вышел из повозки.
— Царевич! — телохранители немедленно упали на колени. За ними, как один человек, опустились на землю и все солдаты в разных мундирах, на конях и пешком, с мечами и копьями. Посетители харчевни, которые и так уже едва держались на ногах от страха, теперь окончательно рухнули ничком на пол. Те, кто ещё держался, тоже подкосились и припали лбом к земле.
Повсюду были лишь спины и затылки — только седьмой царевич стоял прямо. Это делало его выше и внушительнее всех остальных.
Такова была власть, дарованная ему императорским домом.
Пусть он и был распутником, пьяницей, бездельником и ничтожеством — пока императорский дом позволял ему стоять, он оставался человеком, перед которым все должны преклоняться.
Только теперь Тан Цзинсюань по-настоящему понял, почему дедушка велел ему любой ценой заручиться поддержкой седьмого царевича.
Семье Тан была нужна милость императора.
— Только вот… — Тан Цзинсюань вдруг подумал: — А если бы здесь был Юньцзянь, стал бы он тоже кланяться? Или по-прежнему стоял бы прямо, расправив плечи, с той же беспечной улыбкой на лице, шагая через море согнутых спин прямо к седьмому царевичу и говоря ему: «Гнев в белых одеждах — и кровь брызнет на пять шагов»?
Но Юньцзяня здесь не было.
Была лишь тишина и море спин. Тан Цзинсюань прижался лицом к полу так низко, что почувствовал тошнотворный запах земли. В голове шумело от вина, ему хотелось вырвать, но он не смел.
Седьмой царевич едва слышно вздохнул и подошёл к главному телохранителю:
— Что всё это значит?
— Мы не могли найти вас… — оправдывался телохранитель.
— И ты решил собрать всех — и императорских солдат, и местных стражников, и даже слуг губернатора? — Царевич окинул взглядом собравшиеся отряды.
— Да… Я боялся за вашу безопасность…
— Но ты подумал ли, — спросил царевич, — что если бы меня похитили здесь, незаметно для всех, то пришёл бы сюда с такой армией — и всё равно не нашёл бы похитителя? А если бы нашёл, он мог бы в отчаянии убить меня?
— Я… я… — на лбу телохранителя выступили крупные капли пота.
— Вставай, — седьмой царевич сам поднял его и тихо прошептал на ухо: — Убьют меня — печать всё равно останется при тебе, верно?
Телохранитель снова «бух» — и упал на колени.
Все вокруг, видя, что он встал, тоже начали подниматься, но, заметив, что он снова упал, поспешно опустились на землю. От такого резкого движения у многих заболели колени.
— Держи, — седьмой царевич снял с пояса императорскую печать и бросил её телохранителю. — Теперь спокоен?
Он развернулся и, подмигнув, добавил:
— Только забыл сказать: если я умру в Цзиньчэне, умрёшь и ты.
Лицо телохранителя стало мертвенно-бледным. Он не осмеливался спросить, кто это сказал. Ведь они были лично назначены императором для охраны седьмого царевича. Отношения между императором и царевичем были сложными: если бы царевич погиб, император, конечно, огорчился бы, но вряд ли стал бы казнить телохранителей за неисполнение долга.
— Это сказала государыня-мать, — громко рассмеялся седьмой царевич. — Если не веришь, можешь спросить её. Думаю, братец-император тоже не станет отрицать.
Телохранителю ничего не оставалось, как поверить. Он смиренно спросил:
— Куда вы направляетесь?
Седьмой царевич уже уходил, но телохранитель полз на коленях вслед за ним. Благодаря этому он слышал каждое слово царевича, произнесённое тихо, и мог вежливо задавать вопросы — ведь когда приходится кричать, вежливость теряется. А сейчас телохранитель не смел проявить и тени неуважения.
Царевич остановился:
— Подожди меня здесь, — он указал на повозку. — Мне нужно зайти туда и кое-что сказать.
Телохранитель больше не осмеливался следовать за ним и покорно остался ждать на коленях. Он лихорадочно думал: кто же в этой повозке? Что царевич хочет сказать?
В повозке были только Юнькэ и Юньхуа. Юнькэ, как и раньше, был мёртво пьян. Юньхуа, как и все остальные, лежала ничком. Она слышала весь шум снаружи и теперь знала: перед ней — царевич.
Что он собирается с ней делать? Сопротивляться она не могла. Пальцы её дрожали, как листья на ветру.
Смерть в прошлой жизни тоже наступила из-за тайны императорского двора. Теперь, когда представитель власти оказался так близко, она задыхалась от страха, будто жёлтая бумага снова закрыла ей рот и нос.
Слёзы горечи и бессилия катились по щекам Юньхуа. Умерев однажды, она снова оказалась перед лицом смерти — и всё так же не могла противостоять тем, кто держит её в своих руках. Она всего лишь слабая и глупая женщина.
Седьмой царевич протянул руку, но не коснулся её — лишь нежно, очень нежно провёл пальцем по короткой заколке в её причёске:
— Где ты видела ту картину?
Юньхуа уже собиралась сказать, что видела её во сне, но в последний момент передумала:
— Возможно, где-то на новогодней гравюре… Простите, государь, я правда не помню!
— Картина… — задумчиво произнёс царевич. — Похоже, и я тоже видел её на картине.
«Что?! Где он видел тот рай из моего сна?!»
Царевич внимательно посмотрел на Юньхуа:
— Где ты живёшь?
— Сейчас временно остановилась в переулке Хаокэ, дом пятнадцать, улица Цюйшуй, — ответила Юньхуа, стараясь говорить как можно почтительнее.
Седьмой царевич запомнил:
— Ступай с миром. Не бойся, я навещу тебя.
«Вот и всё?»
— Не волнуйся, — утешил он. — Я не стану насильно тебя принуждать. Я заставлю тебя полюбить меня.
Юньхуа не знала, радоваться ей или падать в обморок.
Но седьмой царевич действительно ушёл. Он никого не тронул, никого не наказал. Он лишь увёл за собой всех этих пугающих солдат и приказал Тан Цзинсюаню последовать за ним. В конце концов, он прислал носилки и увёз Дие Ляньхуа. Тан Цзинсюаня он отвёз обратно к губернатору и попросил передать извинения за чрезмерную реакцию своих людей. Дие Ляньхуа он увёз лично — чтобы извиниться за мелкую ссору на пиру. Седьмой царевич умел и грозно повелевать, и в нужный момент склонить голову.
А Чэнь Цзи? Царевич не взял его с собой. Он не знал, как к нему подступиться, и не осмеливался быть навязчивым.
На самом деле, даже если бы он захотел, вряд ли смог бы его найти. Когда все в харчевне, дрожа, поднялись с пола и огляделись, Чэнь Цзи уже не было. Никто не помнил, когда именно он ушёл и куда направился.
Говорят, он всё ещё был в Цзиньчэне, но скрывался в горах. Некоторые горцы утверждали, что к ним приходил человек, очень похожий на Чэнь Цзи, бесплатно лечил их, прося взамен лишь немного овощей, фруктов или ткани. Вылечив больного, он уходил, и, если за ним пытались погнаться, видели лишь густой туман, скрывающий горные тропы.
Что до Юньхуа — после ухода царевича она осталась в повозке. Слуга и возница, которые до этого грелись где-то в стороне, выпивая на морозе, теперь, перепугавшись солдат, протрезвели и, дрожа, вернулись к повозке. Юньхуа приказала:
— Домой.
Они немедленно тронулись в путь.
По дороге Юньхуа развернула бумажный пакетик, который дал ей Чэнь Цзи. Внутри была белая порошкообразная масса, слегка мерцающая, будто измельчённый кварц. Запаха не было, и никаких надписей тоже. Юньхуа, сжав зубы, проглотила порошок, а бумагу разорвала на мелкие кусочки и постепенно просунула их через щели в стенке повозки, растеряв по всему пути.
Добравшись до дома, Юньхуа вошла сама. Юнькэ в повозке перевернулся на другой бок. Слуга, понимающий толк в своём деле, залез внутрь и спросил:
— Господин, что прикажете?
Юнькэ, держась за голову и источая запах вина, пробормотал:
— Намажь на ноги обезболивающее, чтобы я хоть как-то перенёс палки.
— Слушаюсь! — отозвался слуга. — Может, смыть с вас винные пары? Вы ведь сильно пьяны?
— Пьяный! — вздохнул Юнькэ. — Я проспал почти всю дорогу и только сейчас очнулся. Ты не слышал, не сказал ли я чего лишнего?
— Я сидел сзади, господин, даже если бы вы что-то говорили, я бы не расслышал. Хотя… похоже, вы с шестой барышней внутри ни слова не промолвили!
Юнькэ облегчённо выдохнул:
— Я сделал для этой девчонки всё, что мог. Пускай злится — мои старания она всё равно не оценит. Да и не должен я был говорить об этом вслух. Если бы секрет вышел наружу и сорвал мои настоящие планы, было бы совсем плохо!
Он ещё не договорил, как в доме поднялся шум. Юнькэ вздохнул:
— Сейчас начнут бить.
Едва Юньхуа переступила порог, её тут же начали допрашивать. Старая госпожа была в отчаянии и, злясь на неблагодарность, велела ей идти кланяться в храм предков. Юнькэ пострадал ещё больше: второй господин самолично избил его, и только глубокой ночью разрешил унести домой для лечения.
Цинцяо, глядя на израненные ноги Юнькэ, не могла сдержать слёз. Боясь, что слёзы упадут на раны и причинят боль, она отвернулась, давая им стекать в сторону.
— Эй-эй, — проворчал Юнькэ, — намочишь моё одеяло — сегодня ночью придётся спать с тобой!
Цинцяо фыркнула:
— Болтун! А через пару дней вообще сможешь встать?
http://bllate.org/book/3187/352291
Готово:
