— Оно… почему пропало? — растерянно спросила Юньхуа.
— До сих пор неясно. Сначала решили, что служанку подкупили, но теперь, пожалуй, дело не в этом.
— А та служанка… кто она? — с тревогой вырвалось у Юньхуа.
— Раз уже выяснили, что не она, не спрашивай имени, — сказала старая госпожа. — А то в душе обиду наживёшь. Зато потом кто-то вернул его и приложил записку. — И она рассказала всё с самого начала: как вторая госпожа нашла записку в мешочке, как второй господин отправил серебро и всё прочее. — …Вот почему испытание, что я устроила вам, основано на реальном происшествии.
— Благодаря проницательности старшего брата, — сказала Юньхуа. — В то время, когда у бабушки рядом была Минчжу, та внезапно утонула… Неужели это тоже связано с тем делом? — Она старалась сдержаться, но голос всё равно дрожал.
Старая госпожа решила, что внучка просто потрясена тяжестью открывшейся тайны и смертью человека, и потому не заподозрила ничего странного. Кивнула:
— Минчжу я допросила чуть строже, она обиделась и, не вынеся, бросилась в колодец.
Юньхуа стиснула губы.
Старая госпожа всё же чувствовала вину. Увидев выражение лица Юньхуа, она насторожилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Я… — дрожащим голосом ответила Юньхуа, — Минчжу казалась такой рассудительной… Как же она в такой момент не выдержала и устроила нам всем неприятности? Как вам, бабушка, только удалось всё уладить?
Старая госпожа вздохнула:
— Да уж… Просто у неё дома тоже неприятности случились. Я не обратила внимания, а тут как раз и наложился её характер. — Она приложила платок к глазам. — Жаль девочку.
— Сестра Минчжу была недолговечна, — прижалась Юньхуа к колену бабушки и, подбирая каждое слово, утешила: — Бабушка, вы так много делаете для дома, особенно в день своего юбилея! Не плачьте из-за какой-то служанки!
Старая госпожа с облегчением кивнула:
— За эти несколько месяцев ты так повзрослела.
Юньхуа почувствовала, будто ножом режут сердце, но всё же улыбнулась:
— Мне давно кажется, что я повзрослела, просто сегодня вы наконец это заметили!
Старая госпожа тоже рассмеялась. За долгие годы она видела немало: дети, что вдруг за одну ночь становились разумными, и те, кто, казалось бы, всегда был благоразумен, совершали неисправимые ошибки. Юньхуа долго болела и жила вдали, поэтому бабушка почти не замечала её. Теперь же решила, что внучка и вправду давно созрела, просто обстоятельства наконец выдвинули её вперёд, как иглу из чехла.
Юньхуа тихо спросила:
— Скажите, бабушка, другие братья и сёстры знают об этом?
— Дело слишком серьёзное, — ответила старая госпожа. — Из вашего поколения только твоя вторая сестра в курсе. Третий брат служит далеко, не стоит его тревожить. Даже твой старший брат узнал лишь после того, как сдал экзамены и получил звание.
Значит, Юнькэ не знает. Или бабушка не знает, что он знает. Юньхуа думала, что стоит лишь завоевать расположение бабушки и услышать эту тайну из дворца — и правда всплывёт. Но теперь поняла: Юнькэ и бабушка не на одной стороне. Придётся выведать правду у самого Юнькэ.
Пока она размышляла, старая госпожа добавила:
— Теперь и ты всё знаешь. Весной, по желанию твоей второй сестры, мы повезём тебя в столицу. Твоя двоюродная сестра Фу Ло — посторонняя, но её отец сильно помог твоему дяде с получением звания академика. Этот долг мы обязаны вернуть. Поэтому весной возьмём её с собой в столицу. Но тайну Дома Се ей знать не положено. Ни в коем случае не проговорись! В столице дед сам решит, как с ней быть.
Юньхуа всё обещала. Так легко дать обещание — всего лишь сказать «да». А боль в груди — пусть остаётся внутри, другим знать не надо.
Старая госпожа утешила Юньхуа, сказав, что та устала и пусть идёт отдыхать, а остальное обсудят позже. Юньхуа уже собралась уходить, как вдруг бабушка окликнула:
— Дитя, подожди.
Юньхуа остановилась и обернулась. Старая госпожа долго смотрела на неё, потом одобрительно кивнула:
— Рада, что ты ладишь с четвёртой сестрой.
Да. Старая госпожа знала, что Юньчжоу поддерживала Фу Ло. После того как на юбилее победа осталась за Юньхуа, а та всё равно вместе с Юньчжоу принесла корзину праздничных пирожков — это говорило не только о широте души Юньчжоу, но и о том, что Юньхуа умеет ладить с людьми. Именно это и стало решающим фактором: бабушка решила, что на Юньхуа можно возлагать ответственные задачи.
Вернувшись в свои покои, Юньхуа повторяла про себя слова бабушки: «Вовлечение в тайну императорского наследника — либо путь к величию, либо гибель без могилы. Приказ императрицы Чжаохуа оставил Дому Се единственный выбор: вперёд, как пешке, перешедшей реку».
Бабушка хотела, чтобы Юньхуа смело шла вперёд и совершила подвиг. Но вернувшись в комнату, та лишь требовательно спросила у Ло Юэ:
— Почему ты мне верна?
Верность! Верность! Разве Юньхуа когда-то не была верна Дому Се? Она клялась никогда не выходить замуж, посвятить жизнь заботе о старой госпоже до самой её смерти, а после похорон — служить всему роду Се! Но хозяйка без разбора решила, что она — непоправимая предательница, и приказала задушить жёлтой бумагой. Потом, правда, сама поняла свою ошибку, но признаться не посмела, выдав всё за несчастный случай… Раз уж решилась — признайся! Почему зовёшь к верности, если сама не осмеливаешься признать?
— Госпожа… больно, — робко прошептала Ло Юэ.
Юньхуа только сейчас заметила, что вцепилась ногтями в ладонь служанки. Поспешно отпустила и извинилась.
— Госпожа всё такая же, — на губах Ло Юэ мелькнула тёплая улыбка. — Наверное, только вы в мире извиняетесь перед служанкой.
Юньхуа извинилась лишь раз — и то, очевидно, в забытьи, приняв себя за Минчжу. Доброта прежней шестой госпожи не была её заслугой.
— Если однажды я перестану быть такой, как раньше? — спросила Юньхуа.
— Не может быть! — Ло Юэ не хотела даже слушать.
— Правда! — настаивала Юньхуа. — Представь: я перестану тебя защищать, не буду добра, обвиню ни в чём или даже пожертвую тобой ради спасения себя. Ты всё равно останешься мне верна?
— Тогда… у госпожи наверняка будут веские причины, — опустила голову Ло Юэ. — Я… я просто отплачу за прежнюю доброту! — И упала на колени.
— Что с тобой? — Юньхуа попыталась поднять её.
— Если госпожа пожертвует мной, значит, столкнулась с великой бедой. Я обязана служить вам верой и правдой! — В глазах Ло Юэ стояли слёзы. — Бейте, убивайте — не щадите! Я… я боюсь лишь, что больше не увижу вас. Позвольте перед уходом поклониться вам трижды!
— Глупышка! Глупышка! — Юньхуа сначала улыбнулась, потом расплакалась. — Никакой беды нет. Просто читала древние книги, где верные слуги шли на смерть ради государя, и не поняла… Решила спросить у тебя.
Ло Юэ пристально смотрела на неё:
— Правда?
Юньхуа энергично кивнула:
— Правда!
Ло Юэ обмякла, дрожа всем телом:
— Госпожа… вы… вы что, решили посмеяться надо мной из-за древних книг?! — наконец рассердилась она. — Вы хоть представляете, как мне было страшно!
Юньхуа знала. Только что Ло Юэ и вправду решилась умереть за шестую госпожу.
— Прости меня. Это целиком моя вина, — ласково утешала Юньхуа. В душе же уже приняла решение.
У неё нет такой преданности, как у Ло Юэ. Она не пойдёт на смерть ради старой госпожи. Раньше, когда бабушка была добра, Юньхуа отдавала ей всё — и в итоге погибла из-за жёлтой бумаги. Теперь же она хочет наслаждаться жизнью и не желает ввязываться в придворные интриги.
У неё есть способ отказаться от поездки в столицу — козырь, который сработает даже в последний день перед отъездом. Тогда Фу Ло поедет одна, а старая госпожа вынуждена будет раскрыть свою драгоценную тайну посторонней… Интересно, захочет ли та её услышать?
Но прежде Юньхуа решила выяснить тайну Юнькэ. Почему он так настойчиво хотел уничтожить её? Зачем ему понадобилось золотое изображение? И если уж получил — зачем вернул? Не он ли вымогал серебро? На что ему нужны деньги?
Спрашивать надо умело. К счастью, Юнькэ теперь каждый день приходит в женскую школу, чтобы принести Юньлин еду и игрушки. Ещё до юбилея Юньхуа уже осторожно расспрашивала его и узнала: у Юнькэ большие долги от ставок на сверчков, а кроме доходов с поместий, он, похоже, занимается ещё и торговлей — возможно, в связке с Юньхуэй. Всё это требует денег. Теперь Юньхуа нужно выяснить главное: знал ли Юнькэ, что из-за золотого изображения погибнет Минчжу?
Фу Ло уехала домой на следующий день после юбилея. Перед отъездом старая госпожа лично сказала ей, что если семья согласится, Дом Се снова возьмёт её в столицу весной. Фу Ло никак не ожидала, что после столь сокрушительного поражения у неё ещё есть шанс попасть во дворец. Решила, что всё благодаря усилиям своей семьи и посредничеству Юньчжоу, и особенно поблагодарила последнюю.
Юньчжоу, признав эффективность методов Юньхуа — сочетания мягкости и твёрдости, — помогала той завоевать расположение бабушки и, по сути, примирилась с ней. Старая госпожа согласилась взять Фу Ло в столицу, и Юньчжоу почувствовала, что выполнила свой долг перед подругой. Теперь она целиком сосредоточилась на подготовке к собственной свадьбе и больше не вмешивалась в дела Юньхуа. Та же, якобы под руководством бабушки, изучала придворные правила, но на деле думала лишь о том, как «разгрызть» Юнькэ.
Однако прежде чем она успела что-то предпринять, Юнькэ сам нашёл подходящий момент и явился к ней с хитрой ухмылкой:
— Шестая сестрёнка, поздравляю!
Осенью цветущие поля ещё не знали конца, но к глубокой зиме всё уже завяло. Девушки в прозрачных одеждах с длинными серьгами словно исчезли — будто сами превратились в увядшие цветы.
Первая книга. Пышные одежды днём
— Четвёртая сестра вот-вот выйдет замуж, — притворилась Юньхуа смущённой, рассерженной и растерянной. — А мне-то что праздновать?
— Да ладно! — подмигнул Юнькэ. — Не думай, будто я не знаю про вашу ставку с Фу Ло за два стола.
В голове Юньхуа пронеслись сотни мыслей. Она спросила:
— А что именно знает пятый брат?
— Не важно, что знаю я. Важно, что знает бабушка, — громко рассмеялся Юнькэ. — Раз уж она тебя приметила, награда обязательно будет.
Юньхуа опустила глаза:
— Пятый брат опять подшучивает.
— Ну конечно! Я же люблю шутить! — Юнькэ наклонился к ней. — Но сестрёнка… Ты будто изменилась?
Юньхуа снова насторожилась:
— Как именно?
— Если б ты была мужчиной, — хмыкнул Юнькэ, — я бы посоветовал тебе отправиться в путешествие.
— Путешествие? — переспросила Юньхуа. — В ночь на Пятнадцатое первого месяца я как раз собиралась гулять!
Тогда, в ночь полнолуния, городские ворота не закрывались, и все женщины — от знатных дам до скромных горожанок — выходили на улицы. Так было и в столице, и в провинции.
— Да что там интересного? — возразил Юнькэ. — Ходить в занавесках по заранее назначенным местам, смутно различая огни и силуэты прохожих… Скучища!
— Пятый брат, вы что, советуете мне, как мужчине, свободно разгуливать, куда захочу? — спросила Юньхуа.
— Ни в коем случае! — торжественно отрицал Юнькэ, но тут же усмехнулся: — Хотя тебе и не нужно моих советов. В прошлом году в ночь на Пятнадцатое ты ведь уже тайком выскользнула из занавески?
Юньхуа прикрыла рот ладонью и кашлянула. Она ничего не знала об этом. Разве прежняя шестая госпожа так поступала?
Наконец она отвела взгляд в окно и сказала:
— Пятый брат, вы шутите!
http://bllate.org/book/3187/352281
Готово:
