Раз уж тетрадь уже оказалась в руках Юньчжоу, можно было поступить куда решительнее — хотя бы немедленно уличить Вень Даниань с поличным. Та ведь не посмеет признаться, что шантажировала Сяосяо пропитанной лекарством тряпицей, заставляя предать госпожу. Скорее всего, Вень Даниань пойдёт на жертву и сама принесёт Сяосяо в жертву, лишь бы спасти себя. Разве это не пошло бы на пользу Юньхуа? Зачем давать Юньчжоу время сжечь тетрадь?
На её месте Юньчжоу никогда бы не оставила противнику такой лазейки.
Вспомнив дальше, она подумала: если бы тот камешек из сандалий положили прямо в миску Юньчжоу, он наверняка поранил бы ей рот или выбил зуб! Но Юньхуа даже не пыталась сделать этого — лишь положила его на чехол, чтобы та увидела и поняла: это предупреждение.
Почему же она везде проявляет снисхождение?
Если бы Юньхуа могла говорить откровенно, она сказала бы Юньчжоу:
— Потому что именно такова манера Минчжу. Мне очень жаль, но я не могу ударить без милосердия. И сама себе в этом сожалею.
Но под пристальным, обличающим взглядом Юньчжоу Юньхуа лишь мягко произнесла:
— Потому что мы сёстры.
Юньчжоу презрительно фыркнула. Родные сёстры способны драться до смерти! А уж эти двоюродные, хоть и росли вместе и звали друг друга «сестра»…
— Мы ведь вместе росли, — искренне сказала Юньхуа, широко раскрыв глаза. — Помнишь, в семь лет мы играли у реки и я чуть не упала в воду — ты удержала меня? А в восемь лет я резала пальцы, делая ветряной колокольчик у окна, и всё равно ты меня утешила. Разве ты забыла? Эти моменты навсегда врезались в нашу жизнь. У нас больше не будет второго семилетия, восьмилетия. Никто другой не займёт твоего места в моём детстве. К тому же… — её голос стал тише и звучал особенно трогательно, — у нас одинаковые глаза, одинаковый ум, одна и та же гордость и самолюбие. Сестра, мы — одинаковые люди, в нас течёт одна кровь.
Юньчжоу не ответила.
Юньхуа продолжила:
— На этот раз Хуаэр тоже понимает: речь идёт о поступлении во дворец, и это нельзя принимать легкомысленно. Четвёртая сестра дружит с кузиной Фу Ло, но подумай, сестра! Та носит фамилию Фу, а мы — фамилию Се. В трудный час разве не родная фамилия сближает сильнее?
Юньчжоу так не считала. Юньхуа — дочь наложницы из второго крыла, а Фу Ло — любимая дочь старшей госпожи Вэй, рождённая ещё до замужества её тётушки. Юньчжоу всегда считала Фу Ло ближе и роднее Юньхуа.
Но сейчас, когда всё вышло наружу и она стояла лицом к лицу с Юньхуа, Юньчжоу вдруг осознала: их глаза действительно похожи. Обе унаследовали их от старой госпожи, а может, даже от кого-то ещё более древнего предка. Их дух тоже удивительно схож — такой складывается лишь у тех, кто день за днём, год за годом вдыхает один и тот же воздух за высокими стенами. Они и вправду были одинаковыми людьми.
И тогда Юньчжоу наконец поняла, почему старая госпожа так настаивала на том, чтобы именно девочку из рода Се отправить во дворец — даже если та будет моложе положенного. За теми высокими стенами, где в рукавах прячут клинки, а в причёсках — ножи, где кровь льётся рекой, доверять можно лишь тем, чьи глаза ты видел с детства, чья кровь течёт в твоих жилах.
Юньчжоу встала, сделала шаг и скрипнула зубами:
— Не думай, будто ты так уж велика! У меня есть ещё один способ справиться с тобой!
— Да, — спокойно ответила Юньхуа. — Но сестра не решится его применить.
Больше никто не произнёс ни слова. Две девушки молча смотрели друг на друга. Зимой сумерки наступают рано. Солнце уже слабо клонилось к горизонту, ветер шелестел в кронах сосен. В комнате стало темно, никто не зажигал светильников. Жемчужины на золотом височном украшении Юньчжоу отражали слабый свет из окна и мерно покачивались.
— Четвёртая госпожа! Четвёртая госпожа здесь? — в этот момент раздался голос наложницы Лю, которая искала её по всему двору.
Сяосяо, стоявшая в тени галереи, поспешила навстречу:
— Малая госпожа.
— Твоя госпожа здесь? — наложница Лю держала в руках красный лакированный ларец и улыбалась.
— Госпожа… — Сяосяо замялась, не желая прямо отвечать, и, чтобы выиграть время, показала на ларец: — А что там внутри?
— Подарок для вашей госпожи, — ответила наложница Лю, оглядываясь по сторонам. — Где же она?
— Что за подарок для нашей госпожи? — Сяосяо упорно продолжала отвлекать её.
— Ох, ты, маленькая шалунья! — рассмеялась наложница Лю. — Так интересуешься — неужто и сама скоро замуж пойдёшь?
— Ах, малая госпожа! — Сяосяо прикрыла лицо ладонями, и наложница Лю воспользовалась моментом, чтобы проскользнуть мимо неё. По взгляду служанки она уже поняла: Юньчжоу почти наверняка в одной из ближайших комнат.
— Малая госпожа! — Сяосяо бросилась вслед.
Дверь открылась, и первой показалась Юньчжоу — на лице ни тени смущения:
— Малая госпожа?
Ло Юэ торопливо вытянула шею, пытаясь заглянуть внутрь.
За спиной Юньчжоу появилась Юньхуа — тоже спокойная и невозмутимая:
— Малая госпожа.
— А, так вы обе здесь! — улыбнулась наложница Лю. — Почему же свет не зажгли?
Ответила Юньхуа:
— Просто шли мимо, заговорились с четвёртой сестрой, любовались зимним пейзажем за окном и забыли про свет. — Она взглянула на ларец в руках наложницы Лю и поклонилась: — Раз у малой госпожи дело к сестре, Хуаэр не станет мешать. Прощайте.
Наложница Лю глубоко ответила на поклон:
— Шестая госпожа столько трудится в эти дни! Не смею задерживать вас. Прошу, идите!
Юньхуа ушла вместе с Ло Юэ. Проходя мимо наложницы Лю, она на мгновение встретилась с ней взглядом — в этом взгляде сквозило нечто неуловимое и многозначительное.
— Малая госпожа, вы что-то искали у Чжоуэр? — спросила Юньчжоу.
— Четвёртая госпожа, скоро свадьба! — поздравила наложница Лю. — Принесла вам скромный подарок, надеюсь, примете с радостью!
Она открыла ларец. Внутри лежали деревянные сандалии с изображением танцующих журавлей и разноцветных лент — свадебный предмет, положенный по древнему обряду. Юньчжоу сразу поняла: рисунки нанесла сама наложница Лю. Она горячо поблагодарила, долго беседовала с ней и лишь потом смогла уйти в свои покои, чтобы сжечь тетрадь, полученную от Лэ Юнь. Когда огонь уже пожирал половину страниц, она вдруг сообразила и приказала Сяосяо:
— Сходи, спроси у Вень Даниань кое-что.
Пока Юньчжоу приводила себя в порядок к вечернему пиру, Сяосяо вернулась с ответом:
— Даниань сказала, что такого не было. Спрашивала, кто это сказал, и предлагает разобраться, если госпожа пожелает.
— Не нужно. Просто пустые слухи… — Юньчжоу оборвала фразу на полуслове, чувствуя горечь и усталость. Пустые слухи… Но один ловкий обман уже решил исход борьбы. Зачем теперь об этом говорить?
— Госпожа… — Сяосяо коснулась глазами Юньчжоу, но замолчала, не решаясь договорить.
— Говори, — велела Юньчжоу.
— Вы ведь говорили, что если шестая госпожа не проявит разумения, у вас есть козырь в рукаве!
— Да.
— Так почему же вы… не воспользовались им? — недоумевала Сяосяо.
В это же время Ло Юэ спрашивала Юньхуа:
— Вы сказали, что у неё есть козырь. Что это за козырь? Почему она его не использовала?
— Она вполне способна уничтожить меня, — спокойно ответила Юньхуа, — сделать так, чтобы я никогда не вышла замуж. Я либо покончу с собой от стыда, либо уйду в монастырь. Старшие, конечно, разгневаются, но раз она сама выходит замуж, ради общего блага всё равно прикроют правду от семьи Тан. А в доме Тан она будет жить спокойно и счастливо.
Даже такая простодушная девушка, как Ло Юэ, мгновенно поняла, что имеется в виду под «уничтожением». Щёки её вспыхнули, она надулась, но выдавить больше не смогла:
— Она…!
— Не бойся, — сказала Юньхуа. — Она уже окончательно отказалась от этой мысли.
— Почему? — Ло Юэ всё ещё не могла успокоиться.
— Потому что, если бы она пошла на это, Фу Ло перестала бы иметь значение. Их тайная борьба превратилась бы в личную, смертельную вражду между нами двумя. А это, по её расчётам, невыгодно.
* * *
Зимний месяц уже проступал за карнизами, бледно отражаясь в изразцовых зверях под коньком главного зала. Цвет их был холодно-бирюзовый.
Дом Се был столь богат, что лишь на крыше главного зала можно было использовать изразцы — и то только для украшения зверей. Цвет их — чёрный с примесью песчано-голубого. Лишь под таким лунным светом в них проступала лёгкая бирюза. Не то чтобы не могли позволить себе чистые цветные черепицы — просто жёлтые, зелёные, синие и чёрные плитки разрешалось использовать только императорскому дворцу и особым храмам, получившим специальное разрешение.
Так строги были сословные законы, что ради них столько людей ломали себе голову, стремясь попасть во дворец… А там, за теми стенами, год за годом смотришь лишь на бледный лунный свет, отражающийся в жёлтых изразцах крыши. Разве стоит того?
Звучала музыка, начинался официальный пир в честь дня рождения. Гости постепенно занимали места за столами. Даже наложница Лю, долго молившаяся в храме, вернулась. Старая госпожа проявила милость: хотя изначально велено было вернуться лишь к Новому году, а сейчас ещё не конец года, всё же позволила ей прийти на пир. В храме Цыэнь наложница Лю вела себя тихо и скромно, её дочь Юньхуэй тоже не создавала проблем — хоть и дружила с Фу Ло, но не ставила палки Юньхуа. Иногда она краснела и грустно смотрела в сторону матери, и старая госпожа, видя это, сжалилась.
Наложница Лю вернулась после обеда, поспешила привести себя в порядок — причесалась, украсила волосы цветами, надела нарядное платье. Она не стремилась соперничать с другими в красоте — лишь бы не ударить в грязь лицом. Вторая госпожа облачилась в шаль, подаренную Юньхуа: ткань и фасон удивительно подчёркивали её стан и цвет лица, придавая ей благородную, почти поэтическую грацию — такого за ней никогда не водилось. Второй господин даже дважды пересмотрел на неё. И ради этих двух взглядов вторая госпожа решила: отныне Юньхуа будет жить у неё на кончике языка!
Снаружи раздался глашатай:
— Прибыли тайшоу города, госпожа тайшоу, советник, супруга советника и старый господин Вэй!
Се Сяохэн сошёл с горы ещё утром. У подножия он «случайно» встретил тайшоу, который выехал полюбоваться зимним пейзажем. Они отлично пообщались. Что именно обсуждали — мало кто знал, но результат был таков: тайшоу решил лично приехать на день рождения старой госпожи. Раз приехал тайшоу, пришлось ехать и его супруге, сыну с невесткой — все прежние «семейные приличия» пришлось забыть, чтобы оказать Се должное уважение.
На самом деле, если бы не суеверие, что жених с невестой не должны встречаться до свадьбы — иначе это к несчастью, — Тан Цзинсюань с радостью последовал бы за дедом. Он и не мечтал увидеть Юньчжоу, но хотя бы быть ближе к ней, оказаться в её доме, стоять на той земле, по которой, возможно, ступала её изящная ножка в тонкой вышитой туфельке… Какое это чудо и трепет!
Увы, он не мог пойти к ней — все бы смеялись, а она, наверное, пришла бы в ярость от стыда. Как он мечтал, чтобы день брачной ночи настал поскорее! И в то же время страшился этого дня. Брачная ночь… Как ему с ней справиться? Лучше бы на поле боя! Там, даже проиграв, можно погибнуть с честью. А в брачной ночи, если он окажется не на высоте перед своей возлюбленной, разве останется место даже для самоубийства? Его ждёт вечный стыд! Лицо Тан Цзинсюаня побледнело. Он невольно задумался о бегстве. Может, сбежать до того дня? Как? Ведь он совершенно не представлял, как вести себя в ту ночь, чтобы оправдать честь мужа. Если будет слишком груб — не ранит ли её? Если слишком робок — не опозорится ли? У него не было опыта, он растерялся, и поражение казалось неизбежным! Он сидел в своей комнате, испачкав бумагу бессмысленными каракулями и смяв их в комки, пытался заглянуть под одежду, чтобы осмотреть своё «оружие», но тут же отвёл взгляд и, закрыв лицо ладонями, злился на самого себя.
А в доме Се из-за приезда Се Сяохэна и тайшоу царило необычайное оживление. Не только Биюй металась туда-сюда, но и старшая, и вторая госпожи нервничали, помогая принимать гостей. Они делали всё возможное, чтобы ничего не упустить и не опозориться перед тайшоу! От этого зависело положение и судьба всего рода Се — и они это прекрасно понимали.
http://bllate.org/book/3187/352279
Готово:
