За завтраком всё на столе Юньхуа — расстановка стульев, скатерти, подкладки, фруктовые вазы — было уже безупречно устроено. Даже у зубов с языком бывают стычки, а у Юньхуа всё расставлялось так плавно и естественно, будто без единого сучка и задоринки. Стол Фу Ло тоже, вроде бы, был готов, но когда Юньчжоу с сёстрами ввела старую госпожу в зал, та взглянула — и лицо её снова изменилось.
Биюй знала: накануне вечером устраивался роскошный банкет для почётных гостей, а нынешний полдник — семейный, и не следовало затмевать вечернее торжество. К тому же она угадала мысли старой госпожи: пусть две молодые госпожи проявят себя, а потому не стоило чересчур вычурничать. Поэтому для остальных трёх столов она выбрала скатерти с неярким узором ландышей на нефритовом фоне. На каждом столе стояла лишь одна ваза — полфута высотой, из простого камня, с веточкой свежей сливы среди зелёных листьев. Скатерти и вазы на трёх столах различались тремя вариантами, но общий тон оставался единым: повсюду прослеживалась тема «тыквы и свинки» — символы изобилия и благополучия. На столе старой госпожи узор был чуть богаче, а под вазой лежала алый шёлковый поднос с вышитыми водорослями.
Юньхуа заранее угадала замысел Биюй и выбрала для своего стола скатерть цвета осенней хризантемы с коричневым узором журавлей и сосен, символизирующим долголетие. В центре лежала подкладка алого цвета с переплетёнными лотосами, а в вазе-двойной рыбке с облаками — цветы эдельвейса среди миниатюрных орхидей. Её оформление гармонировало с замыслом Биюй, создавая ощущение тепла и уюта. Эй, кто вообще сказал, будто она собиралась использовать алую скатерть с мотивами «семи сокровищ и восьми драгоценностей», огромную нефритовую вазу с резьбой по волоскам и букет из цветов дейции, банановой лилии и хризантем, выращенных в теплице?!
Юньчжоу бросила взгляд на Лэ Юнь и поняла: её подстроили.
Фу Ло едва заметно улыбнулась. Её стол тоже был безупречно сервирован и ничем не уступал другим. Скатерть из парчи цвета лука с узором «Нефритовый чертог и богатство» выглядела даже пышнее, чем у Юньхуа; ваза из янцзянского фарфора алого цвета с рельефными цветами западного лотоса — роскошнее; букет из чертополоха и рододендронов с добавлением белых звёздчаток и золотистых цветов — величественнее, чем эдельвейс с орхидями. Она чувствовала, что победила.
Все расселись за столами. На улице уже заметно похолодало, и когда гости второй госпожи занимали места, служанки с двумя видами накидок на стулья — тёплыми и лёгкими — спрашивали, какую предпочесть. В комнате было жарко от печек, и такой вспыльчивой, как вторая наложница Чжуо, хватило голого деревянного сиденья — ей так даже приятнее. Большинство выбрало лёгкие накидки. А вот такие хрупкие и чувствительные к холоду, как первая наложница Ань и пятая наложница Ю, даже не успевали сказать слова — на их местах уже лежали подходящие тёплые накидки из хлопкового шёлка. Эта мелочь, эта забота о каждом — грела куда больше, чем сами накидки.
За столом старшей госпожи Вэй тоже все уселись, и только тогда Фу Ло почувствовала неладное: её стол и вправду красив и ярок… но не слишком ли ярок? Сидеть за ним — всё равно что играть на сцене под софитами, специально приглашая всех смотреть… Хотя ведь это вовсе не главный стол!
Фу Ло смутилась. Гости за столом старшей госпожи Вэй тоже не знали, что сказать, и, чувствуя неловкость, потупились, занявшись жареными тыквенными семечками и гинкго, чтобы скоротать время до подачи блюд. В праздники, пока не поданы основные яства, на столах обычно стоят мелкие закуски — орехи, сушёные фрукты, маринованные лакомства, по одной миске каждого вида. Ничего особенного, но когда Фу Ло бросила взгляд на стол Юньхуа, то увидела разницу.
Там стояли шесть блюдечек в форме цветка сливы: в центре — одно отделение, а вокруг — пять лепестков. В каждом отделении — совсем чуть-чуть лакомства: то ломтики абрикоса, то маринованный имбирь сливой, то мёдовые завитки, то цукаты из личи, то ароматные лепёшки, то слоёные рисовые пирожные, то жареные семечки тыквы, арбуза и южные орехи. Каждое отделение было наполнено чем-то своим, и всё аккуратно украшено высушенными белыми цветами жасмина — и на вид, и на запах восхитительно.
К закускам, конечно, подавали чай. У Фу Ло был прекрасный ароматный чай с листьями, но он не мог сравниться с тем, что подавали у Юньхуа: служанки на подносах из мрамора с ажурной резьбой предлагали на выбор разные сорта. Здесь был и насыщенный тёмно-зелёный тегуанинь, и нежный туманный чай, и даже простая вода, источающая соблазнительный аромат грейпфрута. Оказалось, это была вода, настоянная на эфире, полученным из цедры грейпфрута. Хотя жасмин и дешевле, но этот аромат казался куда приятнее. Служанка, следуя указанию Юньхуа, подала чашу и старой госпоже. Та отпила полчашки, улыбнулась и передала остальным. У госпожи Тан, пришедшей от имени семьи Тан, тоже отведали глоток и пристально взглянули на Юньхуа — очевидно, понимая, что между Юньхуа и Фу Ло идёт соперничество.
Эта госпожа Тан пришла вместо самой госпожи Тан, ведь та не могла лично поздравить старую госпожу — иначе пошли бы сплетни, что будущая свекровь слишком усердно навещает дом невесты.
Юньхуа скромно опустила голову, избегая взгляда госпожи Тан, но вовсе не только из-за неё — скорее, чтобы не встречаться глазами с другим человеком за этим столом.
Юньцзянь сидел за столом старой госпожи. Когда подали грейпфрутовую воду, он тоже попросил чашу и с улыбкой взглянул на Юньхуа — будто благодарил, будто хотел получше узнать эту младшую сестру. Его взгляд, полный тёплой улыбки, ощутила Юньхуа как солнечный свет на белоснежной шерстке кошки, дремлющей в полдень: мягкий, ослепительный, распахнутый навстречу миру, но под этой нежностью всё равно чувствовались острые коготки — едва заметные, но способные в любой момент оцарапать до крови.
Это было чувство Минчжу к Юньцзяню. Но Юньхуа, его младшая сестра, не имела права испытывать подобного. Всю жизнь она ждала момента, когда окажется в поле его зрения, но теперь, когда это случилось, она не могла сделать и шага вперёд — не могла отдать ему всё своё сердце и жизнь, не могла поведать обо всём своём страхе и радости.
Поэтому Юньхуа лишь опустила голову.
Занавес поднялся — началось представление «Великий бунт на Небесах», самое заезженное поздравительное действо. Когда Сунь Укунь во второй раз явился на небеса, он не стал ругать Небесного императора, а лишь замахал палицей перед глуповатым небесным воином:
— Эй ты, дуралей! Думаешь, мне так уж хочется есть персики? Да ведь на земле есть старая госпожа Се, чей юбилей веселее любого небесного пира! Пойду-ка я к ней на пирушку, а персики оставлю вместо платы за угощение!
Небесный воин остолбенел, а в зале раздался хохот и восторженные возгласы. Тем временем на столы одна за другой подавали холодные закуски: маринованные овощи, соленья, тонко нарезанные ленты тофу, ветчина с бамбуковыми побегами, курица «байчжаньцзи» с зеленью, соус из фруктов и мяса. Юньхуа заранее договорилась с лучшими поварами Дома Се, чтобы всё было нарезано идеально. Соусы и уксусы она взяла у тётушки Юй — из её собственного приготовления, отобрав самое лучшее: соус — с самого дна кувшина, уксус — с поверхности, и всё это тонко смешано со свежим кунжутным маслом. Эти повара, отвечающие за закуски, соусы и нарезку, обычно не славились, как мастера горячих блюд, и Юньчжоу даже не запоминала их имён. Но теперь, глядя на безупречно сервированные блюда на столе Юньхуа, она бросила взгляд на старшую госпожу Вэй. Та молча посмотрела на Юньчжоу, и та медленно подняла палочки, не говоря ни слова и не улыбаясь.
Фу Ло отсутствовала — она отпросилась на кухню, чтобы лично проследить за подачей. Ошибок не случилось, но Юньхуа, не покидая стола, уже заслужила всеобщее восхищение. Кто же победил — вопросов не осталось.
Юньчжоу уже стояла под засохшим тополем и махала Юньхуа с подругами. Юньхуа заметила её и тихо «охнула», не выказывая особого энтузиазма. Ло Юэ спросила:
— Госпожа, нам… идти?
Ей казалось, что-то здесь не так.
Юньхуа, однако, решительно сказала:
— Идём! Почему нет?
И первой направилась вперёд. Ло Юэ поспешила следом.
Увидев их, Юньчжоу повернулась и пошла внутрь. Там начиналась галерея, переходящая в несколько павильонов, а дальше — пруд, заросший фиолетовыми тростниками и жёлтыми камышами, тянущийся от двора старой госпожи до самого этого места. Раньше старший господин принимал здесь гостей, говоря, что весной и летом особенно приятно наблюдать за журавлями у воды. Но со временем интерес к журавлям у него пропал, и это место опустело. Юньчжоу шла вперёд, а Юньхуа молча следовала за ней — будто верная спутница на сто шагов позади. Юньчжоу открыла дверь и вошла. Юньхуа уже собралась войти вслед, но из-за двери донёсся тихий голос:
— Шестая сестра, не могла бы ты войти одна?
— Она даже служанку не пускает!
Плечи Ло Юэ напряглись. Встреча без свидетелей — либо коварство, либо преступление! Она ни за что не допустит, чтобы госпожа осталась одна! И госпожа не настолько глупа, чтобы поддаться!
Юньхуа пристально посмотрела в дверной проём, уголки губ слегка приподнялись, и она ответила:
— Хорошо.
Повернувшись к Ло Юэ, приказала:
— Жди меня здесь.
Ло Юэ не хотела этого, но, услышав приказ, её ноги словно приросли к полу. Она могла лишь смотреть, как хрупкая фигура госпожи исчезает за дверью, и створки бесшумно смыкаются.
Комната давно не использовалась, но всё же в ней стояла мебель — шкафы, столы. На стене висели две флейты — синяя и фиолетовая — и меч в красных кистях. Рядом стоял чёрный ширм с инкрустацией, изображающей «Сотню птиц, кланяющихся фениксу», — вероятно, выброшенный из каких-то покоев.
Юньчжоу сидела вполоборота и медленно проводила рукой по волосам.
— Сестра, ты меня поражаешь.
Юньхуа поклонилась:
— Сестра слишком добра! Это ты удивила меня, Хуа.
Юньчжоу медленно повернулась:
— О?
— Мы с четвёртой сестрой — из одного рода Се. Все всегда открыто презирали и сторонились меня, лишь ты проявляла ко мне заботу. Даже если это была лишь показная вежливость, Хуа была благодарна от всего сердца. Но кто бы мог подумать, что придёт день, когда мы станем соперницами!
Юньчжоу холодно бросила:
— Твоя доверенная служанка уже погублена. Тебе не жаль?
Юньхуа мягко посмотрела на неё:
— Ло Юэ? Она, конечно, беспомощна и не умеет себя защитить. Но я не позволю ей погибнуть.
— Я говорю о Лэ Юнь! — Юньчжоу редко теряла самообладание. — Она тайно передавала тебе вещи!
Юньхуа удивлённо спросила:
— Передавала? Есть доказательства?
— Есть и свидетели, и улики! — Юньчжоу повысила голос, хотя на самом деле чувствовала неуверенность. Если вызывать свидетеля, тот, будучи благородным человеком, может упомянуть пятна от лекарства на платке. А Юньчжоу скоро замужем — ей не к лицу быть замешанной в истории с подсыпанием. Но улики-то есть: платок ведь действительно был у Лэ Юнь…
— Я не в курсе, — покачала головой Юньхуа. — Но скажи, сестра, знаешь ли ты, почему я немного опоздала?
— Почему? — дыхание Юньчжоу стало чаще. Она знала, что это путь Юньхуа к её покоям, и здесь редко кто бывает. Она ждала её именно здесь, уверенная, что Юньхуа зайдёт привести себя в порядок. И вправду, та пришла с опозданием. Что же случилось?
— Я услышала новость, — с лёгкой хитринкой в глазах сказала Юньхуа. — Вень Даниань ищет того, кто тайно передавал вещи.
— …! — Юньчжоу ждала продолжения.
И Юньхуа не разочаровала:
— Говорят, Вень Даниань получила донос. Снаружи какой-то слуга передал внутрь записную книжку. В ней не просто ткань без каймы или вышивки, по которой можно найти хозяйку, — там есть письмена! Настоящие иероглифы, почерк можно проверить. Конечно, это писал тот самый слуга. Что же там написано? Вроде бы бессмыслица с парой безобидных фраз, но если взять первые иероглифы каждой строки… — Юньхуа смущённо прикусила губу. — Получается нечто, что девице читать и видеть не подобает.
— … — Юньчжоу вспомнила содержание книжки. Её отличная память собрала фразу: «Хочу снова поцеловать твои губки».
— ! — Лицо Юньчжоу вспыхнуло. Такая пошлость, такая наглость, такая… непристойность! Эти грубые слова точно не могли быть от Юньхуа! Значит… Лэ Юнь написала это, когда навещала больного отца?
— Так вот, — спокойно продолжала Юньхуа, — я думала, сестра сейчас не здесь. Ведь свадьба близко — лучше бы тебе поскорее вернуться и всё прибрать.
Сердце Юньчжоу бешено колотилось. Её, Се Юньчжоу, никогда не загоняли в угол! Малейшая оплошность — и её подловили. Это было невыносимо! Она готова была задушить Юньхуа на месте, но вдруг почувствовала странное любопытство и уточнила:
— Полагаю, Вень Даниань сейчас не в твоих покоях?
— Должно быть, нет, — мягко ответила Юньхуа. — У неё сейчас много дел, не вижу причин, по которым она должна идти именно к тебе.
Юньчжоу помолчала и спросила:
— Зачем ты это делаешь?
http://bllate.org/book/3187/352278
Готово:
