Следующая глава: Серебро — платить.
В этой главе кто-то попытается вымогать у дома Се крупную сумму, воспользовавшись нефритовым кулоном!
Том первый. Пышные одежды днём
Рассвет едва начал разгораться, и восточное небо полыхало длинной полосой ярких утренних облаков. В главном зале у старой госпожи всё было убрано со вкусом: золото и нефрит сверкали, а множество людей — словно пышный цветущий сад — собрались здесь, ожидая появления хозяйки.
Но старая госпожа ещё не встала.
Когда она сама была дочерью и невесткой, ей приходилось подниматься чуть свет — едва прокричит петух, — чтобы привести в порядок причёску и одежду и пойти кланяться старшим. Жизнь знатной женщины в благородном доме была нелёгка. Став матерью семейства, она позволила себе немного поваляться в постели, а когда над ней уже не осталось никого из старших, стала открыто и беззастенчиво залёживаться.
На самом деле, в её возрасте сон был коротким: ложась рано вечером, она просыпалась глубокой ночью и больше не могла заснуть. Но воспоминания о тех мучительных годах, когда нельзя было отоспаться, были так болезненны, что она предпочитала валяться в постели, теребя покрывало и оттягивая момент, когда придётся вставать и причесываться, пока солнце не взойдёт высоко. Ни за что не встанет раньше!
Все давно привыкли к её привычкам. В обычные дни дети и внуки заходили прямо к ней в спальню и кланялись у постели — она, укутанная в одеяло, с улыбкой принимала их почтение и чувствовала себя особенно близкой к ним. Но сегодня, поскольку старший молодой господин Юньцзянь успешно сдал провинциальные экзамены, вся семья собралась для посещения храма предков после утреннего приветствия, а там не подобает встречаться у постели. Пришлось ждать.
Однако на этот раз старая госпожа не просто валялась в постели — она нервно перечитывала записку.
На листке было написано всего два иероглифа: «Платить». Подписи не было, но почерк — дерзкий, размашистый, самобытный скоропись — безошибочно принадлежал Се Сяохэну.
Почерк старшего молодого господина Юньцзяня, столь же изящный и дерзкий (и, возможно, именно из-за этого мешавший ему сдать экзамены), очень напоминал почерк деда. Знатоки каллиграфии утверждали, что у внука он даже изящнее и строже, хотя простые люди просто не могли разобрать ни того, ни другого.
Для постороннего эти два иероглифа выглядели бы как неразборчивые каракули: их можно было рассматривать прямо, боком, вверх ногами, переворачивать — и всё равно не понять, что это за знаки, и даже усомниться, являются ли они вообще иероглифами. Но старая госпожа прожила с Се Сяохэном более пятидесяти лет и сразу узнала почерк. Однако смысл записки оставался для неё загадкой.
— Что это значит? — спросила она у посланца.
Посланцем оказался маленький даосский послушник. Услышав вопрос, он слегка улыбнулся, склонился в поклоне и ответил:
— Старейший дедушка велел передать ребёнку: «Платить».
Его губы были маленькими, но пухлыми, насыщенного тёмно-красного оттенка, словно поздневесенние цветы горной вишни, и контрастировали с бледной кожей лица. Волосы — густые и чёрные, но у висков слегка вились и упрямо торчали. Говоря, он то и дело подправлял их рукой. Пальцы у него были коротковаты и пухленьки, как у младенца, и выглядели очень мило.
— Ерунда! — раздражённо бросила старая госпожа.
Мальчик обиженно надул губы. На такого ребёнка невозможно долго сердиться. Старая госпожа лишь вздохнула:
— Почему именно платить? Сказал ли старейший, зачем платить? И что делать после оплаты? Какие меры предпринимать?
— Старейший ничего не сказал, — ответил послушник, поворачивая большие чёрные глаза. — Скажите, бабушка, кому и за что платить? Если вам не хочется платить — так и не платите! Ребёнок думает, старейший всё равно не сможет переспорить вас!
Старая госпожа фыркнула.
Похоже, мальчик ничего не знал. Нефритовый кулон, пропавший из золотого изваяния, внезапно появился накануне объявления результатов экзаменов на письменном столе второй госпожи, аккуратно упакованный в мешочек и сопровождаемый запиской с требованием пятьдесят тысяч лянов серебром — строго слитками, с указанием пробы, времени и места передачи.
Вторая госпожа, естественно, понятия не имела, что происходит! Но она была подозрительна и нерешительна, не любила брать на себя ответственность и не стала разбираться сама. Не распечатывая мешочек, она спрятала его и записку в рукав и немедленно отправилась к старой госпоже.
Старая госпожа нащупала мешочек — форма и текстура внутри напоминали кулон. Она передала мешочек служанке Биюй, чтобы та распечатала его, а сама взялась за записку. Бумага была самой обычной жёлтой, чернила — заурядными, а почерк — кривым и зловещим. Старая госпожа чуть не закатила глаза.
«Кто это сделал?! Украл кулон, чтобы вымогать деньги? Но зачем тогда возвращать кулон? Кто вообще платит за украденную вещь? У вымогателя, видимо, мозги набекрень! Но разве сумасшедший смог бы украсть кулон?»
Неужели вторая госпожа замешана? Её родня выглядела подозрительно! Но кто станет оставлять вымогательскую записку у себя на столе? Разве что полный идиот!.. Хотя… может, она и вправду идиотка?!
Вторая госпожа стояла рядом с блестящими глазами, явно наслаждаясь чужим несчастьем и ожидая указаний. Её выражение лица было столь откровенно злорадным, что вряд ли она сама написала записку.
Была ли она на самом деле невиновна, притворялась глупой или просто глупа… Старая госпожа помассировала переносицу:
— Невероятно! Кто осмелится прислать такую записку?
— Именно! — подхватила вторая госпожа с испугом. — Без звука положили прямо на мой стол! Я только вернулась с занятий девочек и чуть не лишилась чувств от страха!
Под «занятиями» она имела в виду не рукоделие, а настоящие уроки письма и чтения. Дом Се был учёным, поэтому не только юноши, но и девушки обучались грамоте и морали. Так как девочек нельзя было отправлять в народные школы, в дом наняли двух очень пожилых наставников, которые преподавали им «Троесловие», «Семейные имена», «Тысячесловие», «Наставления ученику», «Наставления дочерям», «Женские беседы», «Правила для женщин», «Внутренние наставления», «Женские беседы Конфуция» и «Краткий свод женских добродетелей». Кроме того, девочкам давали начальные знания в четырёх искусствах — письме, живописи, музыке и игре в го — для воспитания духа. Занятия сначала проходили у старшей госпожи Вэй, но после того как Юньши была принята во дворец, старая госпожа формально передала управление домом старшей невестке, и вторая госпожа тут же забрала обязанность по обучению девочек к себе, чтобы подчеркнуть свою важность.
Старая госпожа похлопала её по руке:
— Ты многое перенесла. Думаю, это чья-то шалость. Внешний человек вряд ли стал бы так поступать.
Вторая госпожа задумалась и согласилась: кто извне проникнет в её покои? И если уж проник — зачем оставлять записку, а не украсть что-нибудь ценное? Кто поверит в такую записку и отдаст деньги?!
— Но какой же это мерзкий розыгрыш! — возмутилась старая госпожа. — Я найду виновного, не сомневайся! А ты пока сделай вид, будто ничего не видела и не читала. Ни слова об этом никому!
Вторая госпожа кивнула, пообещала молчать, но не могла не задаться вопросом: что же было в мешочке?
Биюй всё это время стояла у окна, внимательно изучая содержимое при свете. Теперь она вернулась и подала мешочек обратно. Мешочек остался тем же, но вместо кулона в нём лежал кусок камня.
Дело в том, что до прихода второй госпожи старшая госпожа Вэй успела показать Биюй мешочек и записку. Биюй не стала вскрывать его сама, а лишь прикинула на вес. Затем старая госпожа предположила, что внутри кулон, и велела Биюй найти похожий по ощущению камешек, чтобы подменить. Служанка, хоть и удивилась странному поручению, молча выполнила его. К счастью, за домом для украшения дорожек использовали гладкие речные камешки, и она быстро нашла подходящий, спрятала в рукав и, выйдя к второй госпоже, сообщила, что старая госпожа только что проснулась. Когда старая госпожа передала ей мешочек с кулоном, Биюй ловко подменила содержимое, затем сделала вид, будто внимательно изучает находку, и доложила:
— Этот камешек, похоже, речной гальки. Ткань мешочка — плотная хлопковая, как продают в лавке Лаоша. Шов кривой, будто шил человек, не привыкший к игле. Больше ничего сказать не могу.
Старая госпожа хмыкнула и не взяла мешочек:
— Кто подкинул камешек? Даже в шутке должна быть мера! Разузнай потихоньку, но ни полслова наружу — это касается чести женской половины дома!
Вторая госпожа вздрогнула. Конечно! Ведь странная вещь появилась именно в её спальне. Если пойдут слухи, как она, будучи матерью семейства, объяснит своё поведение? А второй господин и так славился своей склонностью к молоденьким красавицам — не воспользуется ли он случаем, чтобы развестись и взять новую жену?
— Я никому не проболтаюсь, — заверила её старая госпожа с материнской заботой. — И пришлю тебе ещё несколько надёжных слуг, чтобы в твоих покоях больше ничего подобного не происходило.
Вторая госпожа ушла, переполненная благодарностью. Как только она скрылась, старая госпожа велела удалиться всем посторонним. Биюй молча достала настоящий кулон и подала его хозяйке. Та взяла его в руки и погладила. Да, должно быть, это он — чистый, как лёд, прекрасный, как лотос… Хотя, честно говоря, кулон был тайно вывезен из дворца и почти сразу утерян, так что старая госпожа лишь мельком видела его и не была полностью уверена. Она посмотрела на няню Фэн.
Няня Фэн спокойно налила чашку чая и с достоинством подала её старой госпоже.
Это означало: «Да! Это тот самый кулон».
В молодости няня Фэн могла взглянуть на птицу в кроне дерева и через три дня, проходя мимо другого дерева, сказать: «Ах, это же та самая птица с того дня!»
Старая госпожа доверяла её глазам.
Биюй молча стояла рядом, не задавая лишних вопросов. Она знала своё место: если хозяйка хочет, чтобы она знала — скажет; если нет — не лезет в дела.
Но на этот раз старая госпожа сама подозвала её:
— Биюй, подойди.
Служанка скромно села у ног хозяйки.
— Это дело я скрываю даже от моих невесток и внучек, — с грустью сказала старая госпожа, гладя кулон. — Оно касается судьбы всего рода Се!
— Госпожа, лучше не рассказывайте мне! — тут же отреагировала Биюй. — Я недостойна знать такое!
— Если ты недостойна, то кто достоин? — отмахнулась старая госпожа. — Слушай, дитя. Ты знаешь, что наша вторая девушка во дворце получила титул наложницы?
— Да!
— Для нас она — госпожа, но во дворце она всего лишь служанка. Над ней — множество господ, а самый главный из них… — старая госпожа понизила голос, — сам Император.
Как только прозвучало слово «Император», все трое в комнате — включая саму старую госпожу — немедленно опустились на колени и совершили глубокий поклон. Даже Биюй, обычно смелая, задрожала от страха и не осмеливалась слушать дальше.
Небесная воля непостижима. Одно лишь упоминание вызывало трепет.
К счастью, старая госпожа не стала раскрывать слишком много и не подвергла их опасности:
— Этот кулон — тайна Императорского двора. Наложница поручила нашему дому его хранить. Из-за странного происшествия он был утерян, но теперь вернулся. Я сама не до конца понимаю, как всё произошло, и должна обсудить это с дворцом. Ты не задавай лишних вопросов. Просто следи внимательно за всеми в доме. Во-первых, особенно за покоями второй госпожи. Во-вторых, присматривай за всеми новыми слугами!
Это было очевидно, и Биюй без возражений согласилась. Старая госпожа добавила:
— Перед Императором мы все — слуги. При проверке не щади никого, невзирая на положение. Проверяй всех, до самого высокого ранга!
Биюй снова ответила «да» и почувствовала, как груз ответственности лег ей на плечи.
Несколько дней назад Се Сяохэн ушёл в горы заниматься даосскими практиками, сказав, что общая обстановка под контролем и беспокоиться не о чем. Конкретные вопросы — шпионка ли Минчжу, кто стоит за всем этим — он оставляет на усмотрение старой госпожи, полностью ей доверяя. Но и на её плечах лежал тяжёлый груз.
* * *
Следующая глава: Изящество и звон колоколов
В этой главе Юньхуа вновь завоюет расположение старой госпожи, но Юньчжоу будет продвигать другую девушку!
http://bllate.org/book/3187/352266
Готово:
