Юньхуэй однажды пришла к Юньчжоу и призналась, что сама устроила эту шутку, чтобы подшутить над Юньхуа, а также донесла, будто цветущее дерево наверняка тоже дело рук Юньхуа. Она умоляла Юньчжоу вступиться за неё. Юньчжоу строго отчитала Юньхуэй:
— Это уж слишком! Не верю, что ты способна на такое. То, что ты сейчас сказала, я сделаю вид, будто не слышала. С сегодняшнего дня слушайся бабушку и побольше занимайся чтением сутр! А насчёт шестой сестры и её безрассудных выходок — я тебе тоже не верю. Советую больше никому ни на кого не жаловаться. Вы же сёстры одной семьи — зачем устраивать в доме переполох? Кто действительно замышляет злые уловки под видом шалостей, пусть знает: рано или поздно воздастся. Чем выше взлетишь, тем больнее упадёшь.
Она явно имела в виду Юньхуа.
Юньхуэй ушла, не переставая благодарить. Юньчжоу тут же лично велела Сяосяо заварить этот цветочный чай.
— Старая госпожа не позволила шестой госпоже выйти из комнаты и велела ей оставаться на поправке прямо в её покоях! — продолжала бормотать Сяосяо.
По характеру старой госпожи, если кто-то начинал кашлять кровью, его немедленно отправляли на излечение за пределы усадьбы. Как же так получилось, что её оставили прямо под боком? Конечно, во дворце старой госпожи много покоев, и «под боком» вовсе не означало спать в одной постели или на одной подушке, но всё же — при её нраве даже находиться во дворе с кем-то, у кого кровохарканье, было строжайше запрещено! На этот раз она действительно сделала исключение.
Вот почему за пределами усадьбы ходили слухи: «Шестая госпожа и вправду в милости! Сестра Минчжу — чего бы она ни пожелала, бабушка тут же исполняет. Заболела — и даже не выгнали из комнаты!»
На самом деле старая госпожа оставила Юньхуа во дворе лишь для того, чтобы держать Минсюэ под пристальным наблюдением. Родителей Минчжу она уже давно поставила под надзор. Старшему брату дала работу по изготовлению мелкой резной мебели во внутренних покоях — кормят, поят, но на деле держат под домашним арестом. Золотце слишком молода, её оставили рядом с Юньлин, велев няне Я присматривать — с ней, скорее всего, ничего не случится. А вот Минсюэ — ту надо держать в поле зрения. Во-первых, старая госпожа подозревала, что Минчжу обязательно посвятила бы в свой заговор кого-то из близких, а лучшего человека, чем Минсюэ, не найти — возможно, та даже в курсе дела. Во-вторых, тот, кто принёс нефритовый кулон, до сих пор не подавал признаков жизни. Кто знает, какие ещё ловушки приготовлены? После смерти Минчжу не захотят ли они внедрить нового шпиона? Например, старшую сестру Минчжу? Значит, наблюдая за Минсюэ, можно поймать их за хвост!
Старая госпожа оставила Юньхуа во дворе, чтобы показать теням: «Я вовсе не подозреваю Минсюэ! Нет-нет! Я просто заботлюсь о своей внучке!» — и в то же время внимательно следила за Минсюэ, стараясь разгадать её сущность.
Как Юньчжоу могла это угадать?
Она лишь гадала про себя: неужели бабушка решила отправить Юньхуа во дворец и теперь целенаправленно её лелеет? Юньчжоу улыбнулась и спросила Сяосяо:
— Скажи-ка, если считать всех наших двоюродных сестёр вместе, кто из них самая красивая?
Сяосяо уже открыла рот, чтобы ответить, но Юньчжоу перебила:
— Исключая меня.
— Тогда, конечно, вторая госпожа! — с достоинством заявила Сяосяо.
— Её тоже не считай, — засмеялась Юньчжоу, прикрывая рот ладонью. — И Линь тоже не считай.
— Тогда… — Сяосяо задумалась, но, хоть и неохотно, вынуждена была признать: — Седьмая госпожа и госпожа Ло, пожалуй, самые красивые. У других девушек глаза могут быть больше, кожа белее, но в целом все они немного уступают этим двум.
— А шестая госпожа? — спросила Юньчжоу.
— Э-э… — замялась Сяосяо. — Шестая госпожа из дома тёти?
Юньчжоу фыркнула:
— Шестая госпожа из нашего дома!
— Ой! — воскликнула Сяосяо, притворно испугавшись. — Простите, госпожа, но лицо шестой госпожи выглядит хуже, чем у голодающих детей в чёрном переулке квартала Фэнъиньфан! Губы сухие до ужаса, глаза, нос… В общем, совсем не похожа на госпожу из Дома Се — ни капли благородства!
Большинство людей, вероятно, думали о Юньхуа так же, как Сяосяо. Но не Юньчжоу.
Когда-то Юньчжоу увидела чахлый, почти мёртвый росток травы и велела пересадить его в питомник. С заботой и вниманием он превратился в изысканную, чистую орхидею, за которую одна из супруг чиновников даже предложила тысячу золотых. Юньчжоу лишь улыбнулась — в Доме Се ещё не дошли до того, чтобы продавать цветы.
Иногда, глядя на Юньхуа, Юньчжоу словно видела тот самый чахлый росток орхидеи.
Сейчас она действительно некрасива: слишком худая, кости торчат, как у сухого хвороста, характер тоже не сахар — по любому поводу занимает резкую, чаще всего негативную позицию и легко доводит себя до слёз и приступов. Такая девушка, конечно, не красива.
Но она всё ещё орхидея.
Отличные гены отца и матери почти полностью передались ей: тонкий стан, изящный подбородок, длинные изогнутые брови, слегка приподнятые уголки глаз, прямой нос и даже форма губ — всё прекрасно. Стоит лишь смахнуть с неё пыль и немного подкормить — и Юньчжоу боится, что та станет красивее всех в Доме Се.
Хорошо ещё, что характер у неё ужасный: слишком эмоциональная, стоит принять решение — и уже ничто не заставит её изменить мнение. С самого начала Юньчжоу завоевала её доверие, и с тех пор Юньхуа предана ей безоговорочно. Юньчжоу подсунула ей «не совсем приличные» книги — и та втянулась. Чем больше она читала мрачные и радикальные сочинения, тем глубже зарывалась в свои убеждения, здоровье ухудшалось, болезнь не отступала. Разве это вина Юньчжоу? Юньчжоу не собиралась брать на себя заслуги. Просто у Юньхуа от природы был талант губить себя — Юньчжоу лишь чуть-чуть направляла её.
И делала это настолько искусно, что даже проницательная старая госпожа ничего не заподозрила. Но, возможно, старая госпожа всё же заметила красоту Юньхуа и задумала вырастить её, чтобы преподнести императору и укрепить вековое благополучие Дома Се?
Юньчжоу тихо вздохнула. Сама она во дворец идти не хочет, но если эту ношу возложат на Юньхуа, невольно чувствуешь зависть.
Юньхуэй помогла Юньчжоу встать. Снаружи раздался стук каблуков и звонкий голос слуги:
— Пятый молодой господин прибыл!
Увидев взволнованного и суетливого Юнькэ, Юньчжоу всегда хотела подарить ему пять слов: «Гэшу ночью с саблей». Он и вовсе не церемонился — даже той сдержанности, что показывал перед посторонними, не осталось. Подбежав к Юньчжоу, он всплеснул руками:
— Ах, четвёртая сестра! Говорят, шестая сестра снова заболела!
— Она ведь болеет не первый день, чего ты пугаешься? — спросила Юньчжоу.
— Она наконец-то подольше побыла с бабушкой, и тут снова слёгла! Бабушка расстроится, а шестая сестра и так слишком чувствительна — ей будет ещё тяжелее… — под напором ледяного взгляда Юньчжоу он осёкся и развел руками: — Минчжу только недавно похоронили, старший брат уехал готовиться к осенним экзаменам, скоро приедет госпожа Ло — все заняты, а тут ещё и она заболела! Неужели мало хлопот?
— Её болезнь не требует, чтобы ты варил отвары или ухаживал за ней. Чего ты тогда суетишься? — Юньчжоу слегка напрягла плечи, позволяя служанке застегнуть плащ.
— Ну, всё-таки кровь одна… немного волнуюсь, — Юнькэ подал ей руку, нахмурившись. — Четвёртая сестра теперь пойдёт навещать шестую, и со мной играть не будет. Я уже переживаю за шестую сестру, а тут ещё и это — просто беда на беду!
Юньчжоу действительно оперлась на его руку и покачала головой:
— Что с тобой делать?
— Четвёртая сестра… — Юнькэ сделал пару шагов вслед за ней и прошептал почти неслышно: — Дело Минчжу нас не касается, верно?
Юньчжоу уже собиралась переступить порог, но остановилась:
— Та шутка… просто неудачно совпало!
— Да! — кивнул Юнькэ.
— Пятый брат, ты, кажется, неважно выглядишь. Может, отдохнёшь?
— Нет-нет, благодарю, четвёртая сестра, со мной всё в порядке! — испугался Юнькэ, что она запретит ему заниматься поместьями. Ведь именно благодаря Юньчжоу ему удалось получить два поместья для управления. Если она передумает — отберёт их вмиг! Юньчжоу вполне на это способна. — Четвёртая сестра, я больше никогда не заговорю об этом деле!
Юньчжоу слегка сжала губы.
Тогда они с братом обсуждали, как сильно Минчжу балует старая госпожа, хотя та ко всем детям Дома Се относится добрее некуда. До какой же степени она в милости? Решили подшутить: уговорить её украсть что-нибудь.
Когда узнали, что Минчжу умерла в ту же ночь, сердце у Юньчжоу заколотилось. Но потом подумала: просто несчастный случай. Неужели Минчжу полезла бы в колодец за золотым изваянием? Или старая госпожа ради статуэтки столкнула бы Минчжу в колодец? Нелепость! Наверное, Минчжу поскользнулась — просто злой рок. Их шутку лучше уж не вспоминать, чтобы не тревожить людей. Она велела Юнькэ немедленно избавиться от золотой статуэтки. Главное — молчать. Молчать всегда. Пусть время сотрёт это из памяти.
— Четвёртая сестра, — снова заговорил Юнькэ, — я послал слугу за цитрой. Можно?
— Забирай, раз уж так долго болтаешь, — с лёгким упрёком ответила Юньчжоу, но упрёк звучал очень мило.
Чтобы скрыть свои чувства, она смотрела вперёд и не видела, как он опустил голову и сдержал улыбку.
Сладкую, сладкую улыбку, из которой, казалось, вот-вот вырежется лезвие.
* * *
Следующая глава: Настойка лекарственных трав и чувства
Первая часть. Пышные одежды днём
Юньхуа полулежала на подушке и смотрела на Минсюэ.
Эта сестра всегда была наивным ребёнком — слишком наивным: верила всему, что ей говорили. В бедных местах такой характер для девочки смертельно опасен. После нескольких тяжёлых уроков Минсюэ пошла по другому пути: никому не верила. Даже если что-то звучало крайне правдоподобно, она не принимала это всерьёз. Если ей говорили: «Пройди три шага вперёд», она делала лишь два и немного смещалась в сторону, чтобы не попасть в ловушку.
С одиннадцати лет она даже носила при себе оружие — сама подобрала железный осколок и затачивала его о камень, пока он не стал острее купленного в лавке ножа. Спрятав его за пазуху, она была готова напугать любого, а если это не помогало — нападала. К двенадцати годам почти никто не осмеливался к ней приближаться, за исключением маленьких животных и Минчжу.
Только маленькие зверьки и сестра Минчжу никогда её не обманывали и не обижали.
Но Минчжу умерла. Минсюэ не могла этого понять. Ведь в её глазах Минчжу была мудрой и проницательной, способной разгадать любой коварный замысел! Как такая могла погибнуть насильственной смертью?
Родители поздравляли её: мол, старая госпожа смилостивилась и хочет переименовать её, чтобы та тоже жила в Доме Се и наслаждалась благами. Минсюэ не поверила! Это проклятое место уже съело её сестру — теперь пришло за ней. У неё нет такой сообразительности, как у сестры; сколько же она протянет? Она отказалась. Тогда отец вытащил розги и заявил, что если она не поедет в Дом Се зарабатывать серебро, он убьёт её на месте.
Он был на это способен.
Минсюэ не стала искать неприятностей и согласилась. В усадьбе ей дали красивую одежду и цветы для украшения — она радовалась, но всё равно держала ухо востро и была готова в любой момент пойти наперекор.
Пока Ло Юэ отвернулась, она переставила вазу с комода на подоконник и оторвала горсть листьев.
Юньхуа с трудом открыла рот и окликнула её:
— Сюйцзы.
В Доме Се Минсюэ впервые услышала, как её зовут по детскому прозвищу. Ей показалось это трогательным. Подойдя к постели больной, она смотрела на девушку своего возраста, явно тяжело больную, и искренне сочувствовала ей, но не показывала этого. Раньше её не раз обманывали, пользуясь сочувствием. Особенно запомнился случай, когда она отдала два медяка, предназначенные маме на соль, старухе с мёртвым младенцем на руках — та просила денег на простой гробик. Мать три дня не кормила её в наказание. Минсюэ выкапывала корешки и обдирала кору с деревьев, чтобы не умереть с голоду. А потом увидела ту же старуху на другой улице с другим умирающим младенцем. Позже узнала, что старуха специально подбирает брошенных младенцев — живых и мёртвых — чтобы вымогать деньги, а живых держит до смерти, а мёртвых, пока не начнут вонять, варит в котле и ест. Гробики ей не нужны!
После этого Минсюэ вырвало. Она наточила своё железное лезвие и, встретив старуху, рубанула её по руке. С тех пор старуха обходила её стороной.
Теперь, когда у Минсюэ возникало сочувствие, она вспоминала ту старуху и представляла, как под одеждами каждого человека торчат кости мёртвых младенцев. Так она сдерживала свою жалость.
Юньхуа понимала, что означает её взгляд, и чувствовала одновременно досаду и веселье:
— Твой «злой нож» спрятан в подошве?
Раньше сёстры шептались между собой: Минчжу называла её заточенный кусок железа «злым ножом». Кроме того, в усадьбе запрещено носить оружие, но Минсюэ упрямилась и всё же спрятала его в подошве, думая, что никто не догадается!
http://bllate.org/book/3187/352260
Готово:
