— У меня сами руки устают, — тихо сказала Юньхуа, — девчонки не всегда нажимают как следует, лучше уж самой. Бабушка, удобно вам?
Она нарочно изменила силу нажима и манеру движений: теперь это уже не техника Минчжу, а скорее нежная, робкая манера юной госпожи — и вряд ли её уличат во лжи.
Старая госпожа похлопала её по тыльной стороне ладони в знак одобрения и обратилась к Биюй:
— Кажется, у Минчжу остались младшие братья и сёстры?
— Один старший брат и две сестры, — ответила Биюй. — Старший брат недавно женился и отдельно поселился, подрабатывает на улице. Старшей сестре четырнадцать лет, она живёт с родителями и пока не обручена. А младшей совсем мало — лет пять или шесть.
— Подумай, — велела старая госпожа, — как бы нам посильнее поддержать их семью. Что задумали насчёт старшей сестры?
Биюй ответила:
— Родители говорили, что хотели через Минчжу спросить у вас, не возьмёте ли девочку к себе в дом, если сочтёте достойной.
**********
Следующая глава: Пленница пугает сестру
Том первый. Пышные одежды днём. Глава тридцатая. Пленница пугает сестру
Плакать старая госпожа больше не могла: слёзы высохли, а насильно выдавливать их — вредно для здоровья. Она и не пыталась, лишь прищурилась и сделала вид, будто в глазах всё ещё дрожат слёзы.
— Надо помочь, — вздохнула она. — Посмотри, позови её сюда. Только не суй в какую-нибудь кухню. Моё решение: пусть сразу получает жалованье второй категории, раз уж вы с её сестрой так дружили.
Биюй охотно согласилась. С деньгами проблем не было, но нужно было уточнить у старой госпожи, в какое крыло определить старшую сестру Минчжу.
Девчонка такого возраста, выросшая на воле, характера ещё не знают, а сразу дают должность второй категории. При этом у неё на совести смерть сестры — и как её строго наказывать? Не так-то просто будет с ней управляться. Кто захочет такую в своё крыло?
Старая госпожа думала, что раз не нашли, кому Минчжу передала нефритовый кулон, то лучше держать сестру под ближайшим присмотром — в своей комнате. Может, тогда и появятся подсказки. Но боялась: вдруг слишком туго затянет узел — и спугнёт змею. Решение давалось с трудом.
— Бабушка, отдайте её мне, — сказала Юньхуа.
Старая госпожа посмотрела на неё, потом на Биюй.
— В покоях шестой госпожи тяжёлая работа с отварами, — поспешила пояснить Биюй, — добавили двух грубых служанок. А одна из служанок второй категории недавно ослабла и её перевели, место до сих пор пустует.
У каждой госпожи по положению полагалось от двух до шести служанок второй категории. У Юньчжоу их было шесть, а у Юньхуа — всего две. В прошлом году одна из них, недовольная условиями, собрала немного серебра и, сославшись на болезнь, перевелась в другое крыло. Место так и осталось вакантным. Юньхуа об этом не напоминала, спокойно смотрела вперёд, не выказывая ни капли обиды, даже слегка кокетливо.
Иногда старой госпоже очень нравилось, когда внуки и внучки проявляли такую нежность у её колен.
— Тогда пусть будет у шестой госпожи, — решила старая госпожа и привлекла Юньхуа к себе, поглаживая её по волосам. — Хуа-эр, новенькая, может, и не пригодится. Прости, что подвожу тебя.
— Ничего страшного, — тихо ответила Юньхуа и прижала лицо к коленям бабушки. — Ведь рядом с вами, бабушка, я получаю такую заботу… Мне и без служанок хорошо!
— Глупышка! Юная госпожа без служанок? Люди засмеют, как только выйдешь замуж!
Юньхуа тихонько «пискнула» и спрятала уши в складках юбки бабушки, но лишь на мгновение, а потом снова выглянула из-за её спины и продолжила массировать спину.
— Шестая госпожа, — поспешила вмешаться Биюй, — позвольте мне. Вам не пристало утруждаться.
Старая госпожа хрипло засмеялась и спросила Биюй:
— Как зовут старшую сестру Минчжу?
— Ботинки, — ответила Биюй, продолжая разминать плечи.
Старая госпожа плохо слышала:
— Снежинки?
В Цзиньчэне так называют мелкие ледяные крупинки, ещё не превратившиеся в снег.
— Ботинки, обувь, — Биюй приблизила губы к уху старой госпожи, но не слишком близко, чтобы не щекотать дыханием, и чуть громче произнесла: — Говорят, родилась она в тот момент, когда отец снял с ног пару ботинок и дал ей это имя.
Старая госпожа нахмурилась:
— Да разве это имя?
По сравнению с другими бедняцкими кличками вроде «Жареная рыба», «Кирпич» или «Черепашье яйцо», «Ботинки» звучало даже довольно мило. Саму Минчжу до поступления в дом Се звали «Свиная ножка» — в тот день отец увидел на улице богача, жующего свиную ножку, и дома ему так захотелось, что и назвал дочь так. А младшую сестру звали «Золотце» — в тот день Минчжу прислала домой месячное жалованье и заказала тонкие золочёные серёжки.
— Пусть будет Минсюэ, — решила старая госпожа.
— Имя увековечивает память о сестре и в то же время сохраняет связь с родителями, — восхитилась Биюй. — Заменили всего один иероглиф — и стало так изящно! Бабушка, вы просто гений!
— Ах, что ты! — скромно отмахнулась старая госпожа. — Просто за столько лет привыкла слушать имена внучек, и нужные слова сами приходят на язык.
— Именно в этом и заключается ваш талант! — не унималась Биюй. — Среди тысячи слов выбрать такое простое, ясное и в то же время необычное!
Юньхуа молча стояла рядом и поправляла шнуры на поясе старой госпожи. Та, хоть и в почтенном возрасте, любила украшать пояс несколькими нефритовыми подвесками. Не слишком много — чтобы не звенело, как у выскочки, — но шнуры подбирались разных цветов и узоров, и их время от времени нужно было поправлять. Но старой госпоже не приходилось об этом беспокоиться: вокруг всегда хватало слуг и внучек.
— Имя «Сюэ» я выбрала не случайно, — ласково сказала старая госпожа Юньхуа. — Ведь «благословенный снег предвещает богатый урожай». Холодает, скоро Новый год. Пусть эта «Сюэ» принесёт тебе счастье и удачу.
— Спасибо… бабушка, — с трудом выдавила Юньхуа.
Льстить — не повод для слёз. Юньхуа и не собиралась изображать трогательную сцену. Но с самого начала её начало тошнить, и теперь стало совсем плохо: стоило заговорить — и в горле перехватило.
От старой госпожи пахло затхлостью — запах въедался в нос и усиливал тошноту. Она ведь не особенно любила купаться, особенно когда холодно, а с возрастом запах тела становился сильнее. Много благовоний — и думала, что этого достаточно. Но даже самые дорогие ароматы не заменят свежести чистой кожи молодой девушки.
Первый приступ тошноты Юньхуа почувствовала именно тогда, когда прижималась лицом к юбке бабушки.
Неужели от её запаха? Невозможно! Раньше она же жила с бабушкой бок о бок, даже спала в одной постели — этот запах был ей до боли знаком. Да и сейчас, за всё время, что провела с ней в этом теле, никогда не тошнило!
Может, болезнь вдруг обострилась?
«Какой бы ни была причина!» — мысленно приказала себе Юньхуа. — «Нельзя вырвать! Это обидит бабушку. Ни в коем случае!»
Желудок бурлил, горечь подступала к горлу. Юньхуа усилием воли сдерживалась.
Биюй продолжала восхвалять старую госпожу:
— Старшая сестра будет в восторге от такого прекрасного имени!
Старая госпожа наставительно сказала:
— Заведи на неё запись, оформи контракт. Выдай авансом несколько месяцев жалованья. Пусть пока не учится правилам — главное, чтобы семья не нуждалась. А младшую сестру… Золотце? Она ведь почти ровесница Линъэр. Пусть придёт поиграть с ней! Не называйте её служанкой — просто подружка для игр. На обеих сестёр закажи одежду и украшения из моих личных средств. Мои старые украшения им не подойдут — закажи новые.
Биюй поблагодарила за заботу о Минсюэ и Золотце и сказала, что даже сама Минчжу не смогла бы так позаботиться о сёстрах.
Да разве это забота? Скорее, хищник, пригревший добычу под лапой!
Юньхуа терпела.
Она должна защитить Минсюэ и Золотце, чтобы те не испытали того, что пришлось пережить Минчжу. Она должна льстить бабушке, чтобы получить власть и заботиться о сёстрах. Сейчас нельзя вырвать!
Желудок свело, горечь хлынула вверх. Юньхуа почернело в глазах, и она потеряла сознание. Перед тем как упасть, она изо всех сил сглотнула, боясь испачкать бабушку.
Но вместо рвоты изо рта хлынула кровь.
Старая госпожа в ужасе уставилась на алые пятна, расползающиеся по её коленям. Голова девочки безжизненно лежала у неё на груди, словно умирающая птичка. В ней боролись страх, гнев и жалость. Ведь это же внучка рода Се! Её собственная внучка! Горячая кровь на коленях… Неужели девочка умирает?
**********
Следующая глава: Собрание трав
Том первый. Пышные одежды днём. Глава тридцать первая. Собрание трав
— Госпожа, шестая госпожа снова слегла, — доложила Сяосяо Юньчжоу.
— А, — спокойно закрыла та книгу. — Пойду проведаю её.
Сяосяо подняла зеркальную ткань и поправила причёску Юньчжоу. Сегодня она уложила волосы в причёску Цинъюньцзи — разновидность причёски Жаньюньцзи. В причёске Жаньюньцзи все волосы собирались на макушке, делились на пять прядей, из каждой оставляли по одной тонкой прядке, а остальные укладывали на затылке в виде крыльев цикады: верх — пышный, низ — изящный, подходило для знатных дам. В причёске Цинъюньцзи же спереди оставляли лёгкую, редкую чёлку, волосы разделяли посередине, с каждой стороны делали по две пряди: нижние укладывали в пучки на уровне ушей, верхние заплетали в четыре косички, концы которых собирали на макушке и продевали через два белых нефритовых кольца, а свободные концы сплетали в две тонкие косы, спускающиеся к шее. Такая причёска подчёркивала лёгкость и изящество юной девушки. В пучки Юньчжоу вставила золотые листочки с жемчужинами и веточками кораллов, а на макушке косы были продеты в белые нефритовые кольца, что придавало особое сияние.
Сяосяо кисточкой набрала немного тёмной пудры и подправила брови госпоже, тихо шепнув:
— Шестая госпожа… кровью вырвало.
— А, — взгляд Юньчжоу на миг стал сосредоточенным. — Значит, её болезнь действительно тяжела.
Улыбнулась — и лицо её засияло, как цветущая персиковая ветвь.
— Ты ведь знаешь, что болезнь у неё и так очень серьёзная.
Да, да! Но ведь именно Сяосяо подавала Юньхуа тот чай, когда та приходила за книгами… Цветочный чай. Да, да, да — травы, собранные и высушенные в саду, те, что Юньчжоу выращивала по «Травнику».
Кстати, «Травник», который часто читала Юньчжоу, назывался «Канон Шэньнуна», «Собрание трав» и «Собрание трав: дополнения». В конце каждого описания растения указывались его лекарственные свойства.
Сяосяо давно поняла, живя с госпожой: любая трава может быть лекарством, а лекарство может и исцелить, и навредить.
Яд? Вряд ли. Небо милосердно, и чтобы найти что-то вроде «падаешь мёртвым через семь шагов» или «сваливаешься через полшага», нужно очень постараться. Но даже милосердие не означает, что всё полезно: одна травка вызовет жар, другая — расстройство желудка — кто знает?
Чай, который Юньчжоу велела подать Юньхуа, слегка усилил жар в её теле. Причина? Сяосяо догадывалась: наверное, «богиня цветов» слишком зазналась. Больная, незаконнорождённая дочь — и вдруг богиня? А как же старший сын и четвёртая госпожа, родная сестра знатной особы? Дали тебе право называться «четвёртой» и «шестой» — и ты возомнила себя цветком? Пора напомнить глупцам снаружи: никакие чудеса с цветами не делают человека божеством. Болезнь всё равно настигнет. Пусть слухи утихнут!
http://bllate.org/book/3187/352259
Готово:
