— Какие же колючие слова! — Однако шестая госпожа всегда отличалась резкостью речи, и Юньчжоу, как водится, проявила терпение. И на сей раз не стала исключением: молча подняла чашку с чаем и задумчиво произнесла: — Что же теперь делать?
— Я больше не хочу там жить! — воскликнула Юньхуа. — Четвёртая сестра, возьми меня к себе!
— Глупости! — отрезала Юньчжоу. — Сейчас бабушка тебя жалует и велела держаться подальше от того двора — тем самым уже защищает тебя. А ты хочешь уехать от неё? Разве не обидно ей будет?
Юньхуа опустила голову и начала теребить край рукава:
— Бабушка, конечно, оставила меня у себя, но тот двор всё равно считается моим. Слухи не унять. Да и не положено мне вечно жить у бабушки. Лучше уж попрошу четвёртую сестру приютить меня.
— А разве у меня есть основания держать тебя надолго? — Юньчжоу и рассердилась, и рассмеялась. — Пока живи спокойно с бабушкой. Кто чист — тот чист, кто мутен — тот мутен. Зачем тебе слухи слушать?
— Но я… — Юньхуа грустно опустила глаза. — Мне страшно перед бабушкой. Не знаю, что ей нравится. Боюсь, что, если я буду постоянно рядом, она меня невзлюбит.
— Родная внучка — как можно невзлюбить? — вздохнула Юньчжоу. — Ладно, помогу тебе. Во-первых, бабушка любит, когда девушки скромны и тихи. Во-вторых, в последние годы она увлеклась чтением буддийских сутр. Старайся поменьше говорить и чаще читай сутры. Даже если совершишь какую-нибудь мелкую оплошность, она не рассердится. — Она добавила: — Я ведь не так усердно ухаживаю за бабушкой, как сёстры Биюй и Минчжу, так что мои догадки о её вкусах — лишь мои личные наблюдения. Но раз ты мне дорога, рискну поделиться. Если ошибусь — не взыщи.
— Четвёртая сестра говорит мне от всего сердца! Как я могу на тебя обижаться? — Юньхуа растроганно всхлипнула, горячо поблагодарила Юньчжоу и попросила одолжить две книги. Но, не смея уносить их в покои старой госпожи, осталась читать в кабинете Юньчжоу. Та сказала, что собирается заняться садоводством и ненадолго отлучится. Юньхуа рассеянно кивнула, не отрываясь от книги. Всё было, как прежде.
* * *
Следующая глава: Истинный ужас
Том первый. Дневной путь в парче
Сяосяо открыла дверь в музыкальную комнату и тихо сказала:
— Госпожа, ничего особенного.
Юньчжоу кивнула и вошла. Сяосяо закрыла за ней дверь и подала ей письмо, подобное весенней воде:
— Пятый молодой господин вряд ли причинит вам вред. У него, может, и есть такие мысли, но смелости не хватит!
Юньчжоу сама взяла слоновую резную ножичку и аккуратно разрезала конверт. Внутри лежал листок с тремя строками: «Упершись в перила, смотрю вдаль. В пыли и лунном свете — тот самый юанься». Письмо было написано в стиле Ван Сичжи, с изящными, плавными завитками и утончёнными поворотами, без подписи.
Лицо Юньчжоу слегка покраснело. В её глазах запорхали бабочки, будто в золотистой пыльце заката.
Она уже собралась сжечь записку над пламенем лампы, но передумала.
В дверь постучали служанки:
— Госпожа пришла!
Старшая госпожа Вэй вошла, будто ветер подхватил её, схватила Юньчжоу за обе руки и, помолчав, выдохнула:
— Юньчжоу, решай сама: идти во дворец или нет!
Идти или не идти — две совершенно разные судьбы. Один неверный шаг — и всю жизнь сожалеть! Как можно так легко ответить?
Юньчжоу прижала тонкий листок к груди и улыбнулась.
Сколько девушек в женских покоях решали свою судьбу ещё легче! По крайней мере, ей дали право выбора — уже немало.
— Дочь не хочет выходить замуж, — сказала она. — Дочь хочет остаться с матушкой до конца дней.
Старшая госпожа Вэй топнула ногой:
— Да разве сейчас время для шуток с матерью?
Юньчжоу прижалась лицом к её плечу:
— Моё тело дало мне матушка. Пусть матушка и решает.
Сердце старшей госпожи Вэй сильно забилось.
Отправить Юньчжоу во дворец — и, если всё пойдёт удачно, стать матерью двух наложниц императора! Какая честь! Юньчжоу умнее и осмотрительнее Юньши. А учитывая, что Юньши уже проложила путь, у неё шансов ещё больше. Но если даже при таких условиях она не преуспеет… У неё же есть сын Юньцзянь — талантливый, хоть и не сдал экзамены на чиновника, но рано или поздно добьётся успеха и прославит род. И ещё дочь Юньлин — живая, красивая, явная красавица. Её точно выдадут замуж за достойного жениха, и на неё можно будет положиться. Одной Юньчжоу пожертвовать — не велика потеря.
Но сказать это вслух она не смела.
Ведь девять месяцев носила под сердцем, родила в муках, растила, ласкала, делила с ней радости и печали. Старшая госпожа Вэй хотела, чтобы дочь сама выбрала: если пойдёт во дворец — слава Богу, значит, не мать её заставила; если нет — ну что ж, насильно мил не будешь, и придётся отказаться от мечты стать тёщей императора!
А Юньчжоу вернула выбор ей самой.
Как решить? Как решить? На кончике носа старшей госпожи Вэй выступила испарина. Она осторожно подбирала слова:
— В нашей семье подходишь только ты. Если ты не пойдёшь, придётся отправлять твою шестую сестру через пару лет после совершеннолетия. Это возможно, но ни умом, ни красотой она тебе не ровня…
— А наши двоюродные и троюродные сёстры? — неожиданно спросила Юньчжоу, перечислив несколько имён. — Все ещё не замужем, возраста подходящего. Думаю, любая из них со всей семьёй поблагодарит нас за такой шанс!
— Ни одна из них не сравнится с тобой! — покачала головой старшая госпожа Вэй. — Да и бабушка настаивает, чтобы во дворец пошла наша собственная, родная девушка.
Юньчжоу вздохнула:
— Матушка, а во дворце что-то случилось?
— Это… — Старшая госпожа Вэй инстинктивно хотела уйти от темы, но подумала: дочь уже взрослая, её больше нельзя прятать от мира, как маленькую девочку. Если она решит идти во дворец, ей всё равно придётся знать правду. — Ты ведь понимаешь, что твоя сестра там неизбежно вступает в борьбу?
Юньчжоу кивнула — это и так ясно.
— Наложница Чжан давно враждует с нашим домом.
В Цзиньчэне всего две наложницы, а они не могут договориться… Хотя, с другой стороны, чем ближе происхождение, тем ожесточённее борьба! Юньчжоу снова кивнула.
— Недавно у наложницы Чжан появилась одна очень опасная вещь. Твоя сестра тайно вывезла её из дворца и временно спрятала у нас. Если бы всё прошло гладко, к Новому году наложница Чжан была бы уничтожена.
Брови старшей госпожи Вэй сошлись, но не в изящной грусти красавицы и не в безысходности благородной дамы, а в непроизвольном, нервном подёргивании, будто мышцы сами свели брови в узел.
— Что-то пошло не так? — вырвалось у Юньчжоу.
Если так, то к Новому году может погибнуть не наложница Чжан, а весь род Вэй!
— Вещь пропала, — с ненавистью сказала старшая госпожа Вэй. — Этой подлой Минчжу изменила нам.
Юньчжоу всё поняла: не зря Минчжу «утонула». Но она не могла понять, почему Минчжу предала род Вэй?
Если даже старая госпожа не может разгадать этого, как же разберутся старшая госпожа Вэй и Юньчжоу! Она лишь сказала:
— Старый господин Вэй вернулся и взял ситуацию под контроль. Пока всё спокойно, не волнуйся. Бабушка говорит, что дел в этом году много, так что отложим до весны. А весной найдём кого-нибудь, чтобы отправить во дворец и помочь твоей сестре.
— Сестре действительно нужна помощь, — задумчиво сказала Юньчжоу.
— Доченька… — начала старшая госпожа Вэй.
— Но, матушка, я правда не хочу идти во дворец. Мне страшно, — в глазах Юньчжоу заблестели слёзы.
— … — Старшая госпожа Вэй онемела.
— Матушка, — мягко сказала Юньчжоу, — сколько женщин во дворце проводят всю жизнь в темноте! Сестра — редкое исключение. Даже обладая несравненной красотой и талантом, многие остаются незамеченными, а иные и вовсе погибают. Кто их вспомнит? Даже если сама судьба не сложится, это ещё полбеды — но ведь и роду от этого пользы никакой. Матушка, скажите: что лучше для славы нашего дома — стать женой старшего внука городского главы или исчезнуть во дворце?
Городской глава — из рода Тан, знатного происхождения. В их роду уже семнадцать-восемнадцать чиновников, шестнадцать-семнадцать дочерей получили императорские награды, а две вышли замуж за императорских родственников. Их родословную переписывают раз в пять лет. В прошлом году насчитали четырнадцать ветвей, из которых как минимум три процветают сильнее главной. Даже самая слабая ветвь за пять лет дала одного младшего префекта, двух судей, трёх канцеляристов и четыре императорские награды.
Разве это не великий род? Разве брак с ними не усилит наш дом?
Тем более что старший внук главы Тан — единственный законный наследник, ему восемнадцать лет, и он вполне подходит Юньчжоу.
Род Вэй давно присматривался к нему и даже намекал семье Тан, но те отвечали, что их старший внук ещё не готов к браку.
«Не готов» — это вежливая формулировка. На самом деле, старший внук Тан, Цзинсюань, просто не хотел брать себе жену. Ни одна из девушек ему не нравилась. Он не ходил ни в дома терпимости, ни к мужчинам.
Ходили слухи, что он не любит женщин.
Но и мужчин не трогал.
Тогда пошли другие слухи — будто он вовсе не мужчина.
Но если бы это было правдой, семья Тан уж точно поторопилась бы женить его, чтобы заглушить сплетни! Достаточно было бы взять благоразумную невесту — что происходит в спальне, на улице не узнают. Через пару лет можно было бы тайно усыновить ребёнка от другого сына и объявить его своим. Предки в храме не стали бы возражать.
Однако семья Тан ничего подобного не делала.
Видимо, Цзинсюань просто глуповат. Глупо верит, что в мире существует любовь с первого взгляда, душевная связь и вечное счастье. Пока не найдёт такую, жениться не станет. Ведь ему даже совершеннолетия ещё не исполнилось — есть время мечтать.
— Юньчжоу… — начала старшая госпожа Вэй, — условия-то у них прекрасные, но возьмут ли они тебя?
В глазах Юньчжоу стояла лёгкая дымка — но не ночная, холодная и мрачная, а утренняя, сквозь которую уже пробивается рассвет.
Этот нежный, розовый свет, будто румяна на губах новобрачной.
Она с трудом, с огромным усилием прошептала:
— Матушка, это не мне говорить… Но я слышала, будто старший внук Тан хочет свататься ко мне.
Сказав это, она закрыла лицо рукавом и больше не проронила ни слова.
Она ведь образцовая благовоспитанная девушка — такие вещи не обсуждают вслух.
Но в глазах старшей госпожи Вэй вспыхнул яркий, летний, полуденный свет. Она развернула дочь к себе:
— Откуда ты это узнала?
— Не могу сказать, — Юньчжоу всё ещё прятала лицо, смущённо вертелась. — Не могу же!
— Тогда… — вздохнула старшая госпожа Вэй. — А надёжны ли эти слухи? Может, кто-то просто решил, что ты — единственная в Цзиньчэне, достойная такого брака, и сам придумал эту историю?
— Говорят, это сам Цзинсюань так решил… Ах, матушка, больше не спрашивайте!
— А тот, кто передал это, надёжен?
— Не знаю! Не уверена! Вообще не слышала ничего! — Юньчжоу крепко сжала губы.
— Хорошо, — сказала старшая госпожа Вэй, сжимая её запястья. — Будем ждать до весны. Мы с ними на равных. Если он сам захочет жениться, препятствий не будет. Весны вполне хватит.
Юньчжоу еле слышно «мм»нула из-под рукава.
— А с дворцом как быть? — задумалась старшая госпожа Вэй. — Может, отправить шестую или седьмую сестру? Возраст подходящий. Седьмая смышлёнее шестой, но у шестой недавно проявились чудесные знаки, да и здоровье с характером улучшились…
— Пусть здоровье шестой сестры и вправду поправится, — с грустью сказала Юньчжоу, опуская рукав. — Иначе заболеет уже во дворце — будет очень жалко.
http://bllate.org/book/3187/352257
Готово:
