Слухи о том, что Юньхуа — «Повелительница лотосов», разнеслись повсюду.
Когда Юнькэ навестил Юньчжоу, он не скрывал досады за неё:
— Не то чтобы у шестой сестры что-то не так… Просто… почему именно она — Повелительница лотосов? Этот титул по праву должен принадлежать четвёртой сестре!
Юньчжоу фыркнула:
— Да что ты городишь!
— Кто городит? — возразил Юнькэ. — У четвёртой сестры в саду цветов больше, чем где бы то ни было! Она достойна быть Повелительницей красных бананов, Повелительницей османтуса, Повелительницей нарциссов… Да что там — Повелительницей всех цветов сразу!
И вправду, Юньчжоу обожала растения. В хорошую погоду она сама занималась садоводством. В её саду в это время года пылали алые банановые листья, словно огонь; рядом стоял древний шитакан, а вокруг него благоухали пять ветвей османтуса; а у пруда, будто сошедшие с небес, цвели нарциссы — изящные, благоухающие, готовые свести с ума своей красотой. Если пересчитать все цветы, распускающиеся в её саду круглый год, то и впрямь наберётся сотня.
— Ты, пятый брат, совсем обнаглел, — улыбнулась Юньчжоу. — Ну, говори, зачем пришёл?
— Да просто проведать сестрёнку, — расплылся Юнькэ в улыбке.
— Ладно, — сказала Юньчжоу, усаживаясь и беря в руки вышивку. — Провёл. Нет дел — ступай.
— Погоди! — сдался Юнькэ. — Четвёртая сестра, я узнал кое-что про ту странную цинь!
— А, правда? — равнодушно отозвалась Юньчжоу.
— Эта цинь точно пришла с запада, от западных жунцев. Называется янцинь, — гордо сообщил Юнькэ, будто принёс драгоценный дар.
— А, — снова отозвалась Юньчжоу, явно не проявляя интереса.
— Звучит чудесно! — настаивал Юнькэ. — Гораздо лучше, чем пипа!
— Морковь вкуснее груши, — усмехнулась Юньчжоу.
Даже если бы и была вкуснее — что с того? Груша и сама-то не особо ценится. А пипа — инструмент уличных музыкантов. Настоящей благородной деве подобает играть лишь на гуцине — том самом семиструнном инструменте с добавлением струн Вэнь и У, о котором упоминала старшая невестка. В Поднебесной этот инструмент столь почётен, что одно лишь слово «цинь» всегда означает именно его. Всё остальное — несерьёзно. Разве что флейта или сяо ещё допустимы — они хоть и сохраняют изящество. Но всё, что ниже, — недостойно ушей благородной девы. Как же четвёртая госпожа может интересоваться подобным?
— Но она правда прекрасно звучит… — с грустью вздохнул Юнькэ. — Сестра, помнишь прошлый год, в ночь Лантерн?
Юньчжоу даже бровью не повела:
— А?
— Мы тогда слышали музыку издалека… Это была янцинь.
— А, — отозвалась Юньчжоу, холоднее некуда.
Юнькэ сдался:
— Я даже нашёл мастера, который мог бы научить тебя играть. Но, вижу, тебе это неинтересно.
Только теперь Юньчжоу ответила по-настоящему:
— Пятый брат, лучше унеси эту цинь обратно.
— Конечно, конечно! — самокритично воскликнул Юнькэ. — Глупец я! Как можно держать такую западную цинь в покоях сестры!
Юньчжоу смягчилась:
— Дело не в том, что она иноземная. Ты ведь и правда хорошо подобрал инструмент. Просто звук у неё слишком громкий. Играть на ней в женских покоях — неэтично: звук далеко разносится.
— Понял! — кивнул Юнькэ. — Тогда я устрою её в загородной резиденции — там громкость не помеха.
— Да уж, богач какой! — фыркнула Юньчжоу. — Сам не знаешь, куда деньги девать!
Юнькэ присел, вытянул шею и вдруг замер:
— Ой! А я думал, тётушка ещё здесь!
Юньчжоу не удержалась и рассмеялась. Се Ханьцюй уже вернулась в родительский дом, и в покоях оставалась только она. Юнькэ тут же прильнул к локтю сестры и принялся канючить:
— Четвёртая сестра! Признайся честно: даже когда у меня денег не было, разве я хоть раз не делился с тобой самым вкусным? Или не приносил тебе самую интересную игрушку? Я же радуюсь только тогда, когда ты довольна!
Это была правда. Юньцзянь и Юньши заботились о Юньчжоу больше, но они были родными братом и сестрой. А Юнькэ — всего лишь двоюродный брат, да ещё и от наложницы. Хотя они и росли вместе, его преданность была поистине редкой.
Когда Юнькэ начал сам убирать янцинь, Юньчжоу остановила его:
— Не надо тебе этим заниматься. Позови слугу.
— Ерунда! — отмахнулся он. — На поместье я и не такое делаю! Помнишь, дедушка говорил: «Когда Небо возлагает великую миссию на человека, оно прежде изнуряет его тело!» Смотри! — Он резко потянул за край инструмента… и чуть не свалился. При этом, случайно или нет, из одного из внутренних отделений цини выскользнул крошечный листочек бумаги и упал на пол.
Вероятно, он там давно лежал — может, от прежнего владельца. Но странно: ни Юнькэ, ни Юньчжоу его не заметили.
— Ладно, сестра! — воскликнул Юнькэ. — Потом пришлю людей за инструментом!
Юньчжоу проводила его до дверей и вернулась с лёгкой улыбкой.
Янцинь осталась у серебряного светильника с двойными драконами. Записка лежала у подножия подсвечника, ближе к окну. Юньчжоу подняла её — бумага была совсем не старой, маленькая, изящная, словно весенняя вода, и запечатана с особым тщанием. Она ещё не успела её раскрыть, как Сяосяо доложила: шестая госпожа пришла в гости.
Юньчжоу тут же бросила записку на пол, ловко подцепила её ногой и спрятала под длинные кисти занавески. Затем отправилась встречать Юньхуа, бросив Сяосяо многозначительный взгляд. Служанка поняла и плотно закрыла дверь в музыкальный покой.
* * *
Следующая глава: Истинный ужас
Первая часть. «Пышные одежды днём»
Юньхуа сидела в кабинете.
Когда она пришла, то встретила пятого молодого господина. Они вежливо поклонились друг другу, и ни один из них не бросился в объятия, будто не собирались умирать от любви, и ни одна из них не превратилась на месте в мстительного призрака. Юньхуа спокойно прошла в кабинет, уселась, отведала чай и даже насладилась видом — и сама собой удивилась собственному хладнокровию.
Кабинет состоял из двух комнат, разделённых стеной из парных панелей. За входом стоял экран из полированного пурпурного сандала с вкраплениями камня Тайху. За ним — свиток с туманным пейзажем гор и рек, два свитка с иероглифами в стиле цаошу, книжные полки, уставленные томами классики и трактатов, письменный стол с полным набором чернильных принадлежностей, изящные закуски и благовонный чай, коралловая ваза, лаковая шкатулка для благовоний. За маленьким окном — изящная решётка в форме пионов, а тонкая струйка воды, стекающая с искусственной горки, напоминала водопад под крышей. Юньхуа сравнила это с собственными покоями — разница была не просто небо и земля, а целая пропасть. Неудивительно, что госпожа Лю, Юньхуэй и многие другие до крови сражались за право быть ближе к вершине. Ведь только вдали от мира, в глухой пустыне, можно по-настоящему пренебречь мирскими благами. Но если живёшь под одной крышей с другими, видишь, как одни купаются в роскоши, а другие влачат жалкое существование, — как тут удержать зависть? Даже если не жаждешь богатств, то хотя бы ради изящных искусств — музыки, шахмат, каллиграфии, живописи, поэзии, вина и цветов — как не позавидуешь четвёртой госпоже, которая превосходит всех сестёр и даже невесток?
На полках Юньхуа узнала множество знакомых книг. Взглянув на переплёты, она почти могла процитировать их наизусть.
Здесь, а не в её собственных покоях с их скудной библиотекой, она черпала знания.
Вошла Юньчжоу. Юньхуа тут же встала и почтительно произнесла:
— Четвёртая сестра!
— С чего это ты сегодня так скованна? — спросила Юньчжоу, беря её за руку и внимательно оглядывая.
Юньхуа была одета с изысканной простотой: чёрные, как лак, волосы уложены в две косы, перевитые золотыми нитями, у основания — по две жемчужинки, без цветов; лицо аккуратно подкрашено, белизна кожи подчёркнута, на лбу — алый диадемный узор, оттеняющий лёгкую красноту в уголках глаз, придающую особую прелесть; на ней — жёлто-розовая кофточка, полупотрёпанная зелёная атласная жилетка с вышитыми цветами, на запястье — нефритовый браслет, на талии — фиолетовый пояс с вышивкой, юбка из бархатистой ткани с алыми цветами на изумрудном фоне, а из-под подола выглядывают кончики золотошитых ботинок. Вся она — изящество и чистота.
Юньчжоу одобрительно кивнула:
— Цвет лица у тебя улучшился. Но почему такая сдержанность?
Юньхуа улыбнулась:
— Сестра ещё поддразнивает! Раньше я приходила сюда редко и сразу ныряла в книги, совсем без церемоний…
Она интуитивно угадала, как вела себя шестая госпожа в гостях у четвёртой, и так живо это изобразила, будто сама там бывала.
Юньчжоу рассмеялась:
— Вот это и есть твоя настоящая натура! Но сегодня-то что случилось?
Юньхуа замялась, теребя край одежды, и наконец выдавила:
— Сестра… я боюсь.
— Чего? — удивилась Юньчжоу.
— Разве ты не слышала? — спросила Юньхуа. — В моих покоях… завелся дух!
Юньчжоу усмехнулась:
— А я слышала, что там поселилась фея цветов.
— Фея или демон — всё равно! — настаивала Юньхуа. — Кто бы что ни говорил, существо это чуждое нашему роду. Сестра, я больше не смею там жить!
Юньчжоу взглянула на неё:
— Раньше ты не была такой трусихой.
И правда! Ведь именно шестая госпожа рассказывала маленькой Юньлин страшные истории и рисовала «холодную луну над колодцем»! Юньхуа тут же признала вину:
— Я, как Ие Гун, любила драконов, пока не увидела настоящего… Теперь поняла: истинный ужас несравним ни с чем! А ещё…
Она запнулась, покраснев.
— Ну? — Юньчжоу заинтересовалась тем, что последует после «а ещё».
Чтобы вызвать румянец, нужно было вспомнить что-то постыдное. И тут Юньхуа вспомнила лавку «Цзюлин».
Тогда, будучи Минчжу, она пришла туда починить белую нефритовую чашу — ту самую, что стояла в покоях шестой госпожи. На ней был скол. Ранее её уже приносили сюда, но мастер сказал, что точного подбора цвета и текстуры не найти. Шестая госпожа тогда предложила: «Раз не получается подогнать, так вырежьте что-нибудь и вставьте в скол». Никто не послушал. Тогда она в сердцах поставила чашу с трещиной на самое видное место. Минчжу показалось это неприличным, и она сама принесла чашу в лавку, объяснив мастеру задумку. Тот спросил:
— Может, вырезать что-нибудь красное и вставить? Так можно. Что именно?
— Раковину, — ответила Минчжу.
Мастер опешил. Такой узор был не в моде.
Минчжу смутилась: ведь в Доме Се полагалось вырезать фениксов, журавлей, лотосы или черепах — что-то, соответствующее статусу. Но раковину выбрала сама шестая госпожа и даже нарисовала эскиз.
Раковина на рисунке была странной формы — будто её пронзили ножом, и она извивалась от боли, но всё равно оставалась прекрасной. Возможно, даже из-за этой изломанности её красота казалась острее.
— Это ты нарисовала? — раздался за спиной голос, звонкий, как падающий снег на замёрзшую черепицу.
Минчжу обернулась. Перед ней стоял человек: чёлка, ниспадающая на лоб, была прекрасна, шёлковая лента, стягивающая волосы, — прекрасна, слишком худощавые мочки ушей и линия подбородка — прекрасны, воротник из парчи с вышитым узором — прекрасен. А глаза? Минчжу бросила на них один взгляд и тут же отвела глаза. В них мерцал свет, подобный луне над морем, омывающей жемчужины со слезами.
Лицо её тут же вспыхнуло.
— А, — сказал он сам за неё, — значит, не ты. Жаль. Кто же нарисовал этого Цзяоту?
Минчжу даже не знала, что такое Цзяоту. Она прикрыла рисунок — дамская живопись не для посторонних глаз.
— Господин Диэ! — радушно воскликнул владелец лавки. — Ваш порошок готов.
— А, драконий сын Цзяоту, — вдруг вклинился между Минчжу и «господином Диэ» Се Юньцзянь, его профиль был безупречен. — Это для шестой сестры?
Его дыхание коснулось её щеки. Он стоял так близко.
Но он не смотрел на неё. Его лицо было чуть повёрнуто — наполовину к рисунку, наполовину к прекрасному незнакомцу. А тот смотрел не на Минчжу, а на Се Юньцзяня. Она оказалась между ними — в поле их взгляда, но вне их внимания.
Только теперь она вспомнила: «господин Диэ» — это, должно быть, знаменитый актёр Диэ Сяохуа, о котором ходили слухи вместе с первым молодым господином.
Воспоминание было столь живым, что лицо её снова вспыхнуло. Она, залившись краской, обратилась к Юньчжоу:
— Сестра, разве ты не слышала? В городе болтают… болтают… болтают про «Повелительницу лотосов»!
Она чуть не заплакала от стыда.
— А, — спокойно улыбнулась Юньчжоу. — Это же хорошо.
— Как хорошо?! — Юньхуа, пользуясь румянцем как подготовкой, легко выдавила пару слёз. — Другие могут не понимать, но разве ты, сестра, не знаешь: для девушки такие слухи — к добру ли?
http://bllate.org/book/3187/352256
Готово:
