Старая госпожа серьёзно кивнула мужу и погрузилась в размышления. О дальних и двоюродных родственниках речи не было — своих ближайших внуков она обдумывала уже не раз, и теперь вновь перебирала их по порядку.
Под второй госпожой Юньши шёл третий сын Юньшу — женатый, так что его не брать в расчёт. Четвёртая дочь Юньчжоу ещё не вышла замуж и отличалась надёжным характером; в чём-то даже превосходила старшую сестру Юньши. Но если после Юньши отправить во дворец и младшую сестру, не осудят ли люди род Се за чрезмерную жажду выгоды? Да и первой невестке придётся слишком много пожертвовать — тогда уж придётся немедленно передать ей полное управление домом, иначе не оправдать такого решения. Старая госпожа всё ещё колебалась.
Пятый сын Юнькэ — мальчик, ему не подходит. Шестая дочь Юньхуа хворает, неизвестно, доживёт ли до совершеннолетия; да и характер у неё мрачный, неуравновешенный, к тому же она от наложницы — её не рассматривать. К тому же слишком молода, ещё не достигла пятнадцати лет. Седьмая дочь Юньхуэй — та весела и мила, но чересчур легкомысленна. Правда, она дочь второй госпожи, но моложе пятой госпожи на два месяца и тоже ещё не достигла пятнадцати. Остальные ещё младше…
Как ни крути, если в ближайшие два года нужно отправлять кого-то во дворец, то подходящей остаётся только Юньчжоу.
Но ведь Юньчжоу так нравилась старой госпоже! Такую девушку отдавать во дворец… По совести говоря, жалко её до слёз… Старая госпожа колебалась из-за обычной женской жалости.
Се Сяохэн позволил ей думать, не вмешиваясь, и, прислонившись к окну, вслушался:
— О, слышен звук гуцинь.
Дождь уже прекратился, а звуки гуцинь, словно вода, льющаяся на белые камни, доносились издалека — прозрачные, звонкие. Жаль, что игра длилась недолго и тоже смолкла.
Звуки доносились из двора четвёртой госпожи.
В тот момент старшая невестка проводила Биюй и вошла в павильон. Тёплый воздух и жар от углей ударили в лицо. Юньчжоу, Юньхуэй и остальные, ещё недавно стоявшие у двери в разномастных плащах и накидках, теперь сняли верхнюю одежду. Под ней оказались новые рубашки и тёплые кофточки, штаны подвязаны у щиколоток, а на босых ногах — деревянные сандалии. Впрочем, на полу лежал свежий шёлковый ковёр! Пятый молодой господин и вовсе сбросил сандалии. При свете ламп на их лицах виднелись разноцветные полосы помады, и даже у Се Ханьцюй на щеке красовалась одна такая полоса.
Старшая невестка, не обращая пока внимания на помаду, увидела, как Се Ханьцюй снимает длинную плащ-накидку «укоу чжун», а под ней — лёгкая рубашка и тонкие штаны. Она не удержалась:
— Господи, моя госпожа! Ты так выскочила на улицу? Простудишься!
Се Ханьцюй встряхнула головой и весело рассмеялась:
— Да сейчас же какой месяц? Откуда простуда?
— Этот дождь несёт сильную сырость, девочке всё же… — старшая невестка чуть не сказала: «Как жемчужина, упавшая в воду — разве не от сырости заболела Минчжу?» Но вовремя спохватилась: разве можно сравнивать Минчжу с госпожой? — и быстро сменила тему: — Всё равно будь осторожна.
Она взяла руку Се Ханьцюй в свои и нащупала — действительно тёплая. Успокоившись, она оглядела комнату. На столах стояла посуда в беспорядке, но самый большой круглый стол был пуст — посредине лежал блестящий меч.
— Что это вы творите? — спросила она с досадой и улыбкой.
Седьмая госпожа Юньхуэй, указывая на пятого молодого господина Юнькэ, хохотала до слёз:
— Это ведь пятый брат сказал, что древние умели петь, ударяя по мечу! Мы не поверили — решили проверить сами.
Юнькэ тут же предал свою служанку Сяосяо:
— Это Сяосяо сказала: раз старшего брата нет, пусть хоть его меч будет на пиру!
Сяосяо спряталась за спину своей госпожи Юньчжоу и, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— Ведь именно потому, что есть вещь старшего молодого господина, вы и пришли, не так ли, старшая невестка?
Юньчжоу улыбнулась и усадила старшую невестку рядом, бросив взгляд на Юнькэ:
— Если бы не эта выдумка пятого брата, кто бы додумался использовать меч для игры в «помадную пытку»?
— А как это вообще играют? — спросила старшая невестка, глядя на отсветы света на лезвии. Ей стало немного не по себе.
Все хором принялись объяснять. Правила просты: меч ставят посреди стола и раскручивают. Пока он крутится, все считают от одного до трёх — за это время можно переместиться. Все следят за лезвием, оценивают, куда оно укажет, и начинается суматоха: кто-то визжит, кто-то хохочет, кто-то опрокидывает стулья, кто-то катается по полу. Того, на кого укажет остриё, «казнит» ведущий: рисует ему на лице полосу помады — это и есть «помадная пытка». До прихода старшей невестки как раз Се Ханьцюй крутила меч. Когда он остановился, лезвие указало на дверь — как раз в этот момент вошла Биюй с коробкой свежих фруктов и попала под раздачу. Она умоляла отпустить её — как же ей теперь выполнять обязанности с размалёванным лицом? Поэтому Се Ханьцюй и налила ей полный кубок вина и побежала за ней.
Старшая невестка внимательно осмотрела лица присутствующих: помада была нарисована в виде цветов, птиц, черепах — кто во что горазд. Даже у Юньчжоу на уголках глаз были нарисованы две слезинки. Только на щеке Се Ханьцюй помада лежала мягко и изящно — не выглядела нелепо, а лишь добавляла ей прелести.
— Кто же вас так умело расписал? — спросила старшая невестка.
Все дружно толкнули Юньчжоу.
— Четвёртая сестра всегда добрая, — вздохнула старшая невестка. От жары ей стало жарко. Плащ она уже сняла, теперь закатала рукава. Оглядев компанию, спросила: — Так зачем же вы все, словно нищие, собрались у четвёртой сестры?
Все захохотали:
— Да ведь пришли к ней на побирушки!
Дело в том, что старая госпожа велела всем идти отдыхать. По дороге домой решили заглянуть в ближайший двор — к четвёртой госпоже, снять мокрую одежду и переодеться в её вещи, чтобы согреться и выпить вина. Пятому молодому господину повезло: у него здесь как раз лежала одежда — он просил четвёртую сестру пришить ленты, но она ещё не закончила. Теперь всё пригодилось.
Чтобы прогнать сырость, в павильоне развели особенно сильный жар. Старшая невестка от природы была полновата и боялась жары. Она расстегнула ещё одну пуговицу на воротнике, но снимать больше не решалась — ведь эти дети росли вместе, видели друг друга и вовсе без одежды, а она — молодая невестка, не пристало ей раздеваться при всех.
Она опустила голову и почувствовала, как взгляд Юнькэ на мгновение задержался на её шее.
Её кожа была очень белой — не просто белой, а сияющей, словно жирный нефрит. Она знала это. Сегодня она надела кофточку цвета жасмина с тонкими золотыми нитями — она особенно подчёркивала белизну её кожи. Однажды, выпив немного вина и надев эту же кофточку, она расстегнула одну пуговицу и, взглянув в зеркало, сама забилась сердцем.
Пятый молодой господин — всего лишь мальчишка, ещё молокосос… Но говорят, у него уже есть две служанки, с которыми он познал близость. Говорят, и на улице он ведёт себя всё дерзче — совсем не так, как старший брат…
Старшей невестке стало сухо во рту. Жар действительно был слишком сильным.
Юньчжоу, будто ничего не замечая, взглянула на водяные часы:
— Ой, уже столько времени! Пора расходиться. Пятый брат, завтра же в школу!
Пятый молодой господин вяло протянул:
— Эх…
Се Ханьцюй толкнула его:
— Беги скорее! Учёба — дело серьёзное.
— А я останусь, — заявила она.
— Конечно, — улыбнулась Юньчжоу, прикрывая рот. — Маленькая тётушка хочет поговорить со мной всю ночь.
— Тогда и я останусь! — Юньхуэй упрямо втиснулась между ними.
— Поздно уже, — уговаривала Юньчжоу. — Ворота скоро закроют — не сможешь вернуться.
Юньхуэй была дочерью второго господина от другой наложницы, не той, что родила Юньхуа. Когда Юньчжоу говорила «мать», она имела в виду вторую госпожу. Та не была жестока с детьми наложниц — никто не мог уличить её в злобе. Но и доброй не назовёшь: судя по положению Юньхуа, госпожа давала им ровно столько тепла, сколько было необходимо, и ни каплей больше. Если Юньхуэй осмелится остаться на ночь без разрешения, даже в доме Юньчжоу, вторая госпожа обязательно найдёт повод и будет мучить её. Юньхуэй при этих мыслях опустила руки.
В этот момент вошла старшая служанка из покоев пятого молодого господина. Поклонившись всем, она тихо заговорила с ним. Се Ханьцюй громко спросила:
— Что там у вас за тайны?
Юнькэ только смеялся. Служанка же, не робея, сделала ещё один реверанс:
— Дозвольте доложить госпоже: это всего лишь громоздкая вещь. Я спрашивала у молодого господина — оставить ли её здесь или отправить обратно, чтобы не мешать госпожам и невестке наслаждаться покоем.
Юнькэ потянул её за косичку, спрятанную за ухом:
— Опять болтаешь без умолку.
Служанка не только болтлива, но и льстива:
— Если молодой господин не хотел бы, чтобы госпожи и невестка увидели инструмент, зачем же велел его сюда доставить? Лучше бы мы убрали его и вы осмотрели потом в одиночестве. Но раз у вас появился прекрасный гуцинь, вы, конечно, захотели показать его госпожам и невестке. Разве я не угадала ваших мыслей?
Се Ханьцюй засмеялась:
— Вот уж действительно хорошая служанка! Пятый брат, скорее велите принести сюда гуцинь! Мне уже не терпится!
— Есть! — отозвался Юнькэ и отдал приказ.
Два крепких мальчика-слуги с трудом втащили большой ящик. У дверей их сменили плотные служанки. К счастью, у ящика были колёса, так что его полуподняли, полупокатили в тёплый павильон и распаковали. Сначала вынули несколько резных панелей из вяза — узоры были необычны и изящны. Эти панели можно было соединить в стойку для инструмента. Под ними лежал сам гуцинь — с грифом и колками, но совершенно не похожий на привычные инструменты.
Юнькэ прыгал вокруг, хвастаясь:
— Неплохо, да? Говорят, это древность! Так и выглядел древний гуцинь!
Старшая невестка с досадой и улыбкой спросила:
— Пятый, а сколько струн на этом инструменте?
Юнькэ «ухнул» и стал считать густые струны — насчитал никак не меньше тридцати-сорока.
— Мы, женщины, знаем: современный гуцинь называется «семиструнный с добавлением струн Вэнь и У», и именно так он утвердился со времён мудрецов. Даже самые древние гуцини имели не больше пяти струн. А это что за чудовище? — сказала старшая невестка.
— Чёрт! — воскликнул Юнькэ. — Тот проклятый западный купец клялся, что это древний гуцинь! Пойду, разнесу его лавку!
На севере жили ху, на юге — маньцы, на западе — западные жунцы. Западные купцы — это торговцы с запада. Люди оттуда были крепче ростом, смуглее кожей, с более выпуклыми носами и густыми ресницами. Говорили они так, будто у них во рту был камень. Если западный человек наденет ханьскую одежду, с первого взгляда его не отличить, но при ближайшем рассмотрении всегда найдёшь отличия. Например… да, точно! Как у того великана по прозвищу «Тень Меча» — Юньцзяня. У него явно черты западного происхождения.
Жунцы всегда славились воинственностью и часто вступали в стычки с ханьцами, чаще побеждая. Но они сильно привязаны к родным землям и редко стремились переселяться на восток, поэтому почти никогда не начинали крупных завоевательных войн. За последние сто лет сила ханьцев возросла и подавила жунцев. Те перестали нападать, ежегодно присылали дань и посольства ко двору, а некоторые находчивые жунцы приехали торговать в Центральные земли. Их дела шли лучше, чем у северных ху, хотя и уступали южным маньцам. Но их экзотический облик привлекал больше внимания, чем у маньцев, и стал одной из примет улиц Центральных земель.
Четвёртая госпожа Юньчжоу всё это время внимательно изучала инструмент. Услышав слово «западный купец», она кивнула:
— Возможно, он тебя и не обманул. Видишь, стойка новая, но сам гуцинь — древесина потемнела от времени. Колки и другие детали блестят ровно, без следов новизны. Да и узоры — разве это наш ханьский стиль? Много слоновой кости — а это ведь западный товар. Всё вместе говорит: скорее всего, это действительно западный гуцинь.
Юньхуэй, прижавшись к руке Юньчжоу, с любопытством спросила:
— «Бесконечная цитра с пятьюдесятью струнами»… Сестра, может, это разновидность цитры, попавшая на Запад?
Юньчжоу, разглядывая инструмент, покачала головой:
— Хотя струн много, устройство его совершенно иное, чем у цитры.
— Так он ещё и осмелился называть это гуцинем? — всё ещё злился Юнькэ. — Заплатил ему настоящую цену за антиквариат! Пойду, разнесу его лавку!
— Не торопись, — спокойно сказала Юньчжоу. — Я уже сказала: древесина явно старая, а узоры — западные. Может, для них это и есть древний гуцинь? Не стоит сразу обвинять его во лжи.
http://bllate.org/book/3187/352248
Готово:
