Яньэр съёжилась и, опустив голову, тихо отступила.
Биюй всё ещё кипела от злости. Она обернулась и снова перепроверила всё: бокалы для хризантемового вина — на месте, все необходимые украшения для окон и дверей — расставлены как надо. Только вот девятиярусная точёная подставка пропала без вести! Без неё женский праздник хризантем непременно поблёкнет!
Этот праздник — давняя традиция среди женщин города. Каждый год в день Двойной Девятки мужчины сначала уезжали на природу, а женщины собирались вместе в доме одной из семей, чтобы полюбоваться хризантемами, разделить сладкие лепёшки, а потом уже поднимались на холм, чтобы соединиться с мужчинами. Хозяева такого собрания всегда выбирались из числа самых уважаемых и состоятельных семей. Приём гостей имел свои строгие правила: хризантемы, будь то садовые или горшечные, ни в коем случае нельзя было покупать на рынке — их обязательно выращивали сами, чтобы показать силу и упорство своего рода; лепёшки, большие или маленькие, тёплые или холодные, тоже нельзя было просто купить в лавке — их обязательно готовили собственноручно на кухне, чтобы продемонстрировать мастерство хозяйки. Ведь если в доме всё в порядке — и в саду трудятся усердно, и у очага всё крепко стоит, — то и жизнь семьи не пойдёт наперекосяк. После такого праздника женщины непременно восхищались вслух. Но если на пиру что-то шло не так, проявлялась неловкость или скупость, насмешек было не избежать. А на следующий год хозяева, скорее всего, уже сменились бы, и репутация прежней семьи была бы безвозвратно испорчена. Вот почему к такому празднику нельзя относиться легкомысленно!
Цветы и угощения Биюй с Минчжу проверили ещё несколько дней назад. Даже блюда для сладостей в больших и малых залах Биюй тщательно подобрала и расставила по композиции. И вдруг сегодня не находится одна-единственная подставка! Перерыли все списки — нет и всё тут! Как не злиться до белого каления?
Снаружи раздался шум:
— Сестра Минчжу!
— Сестра Минчжу, вы так устали!
— Сестра Минчжу, посмотрите, вот эта вещь из комнаты старшего молодого господина, можно ли так её вернуть?
Голоса приближались. У дверей одна из проворных служанок быстро подняла полупрозрачную шёлковую занавеску с вышивкой, увидела идущую по белому каменному пути к ступеням девушку с нежной кожей и ясными глазами и радостно воскликнула:
— Сестра Минчжу! Как раз вовремя вернулись! Не можем найти подставку в виде девятиярусной башни! Может, вы помните, где она?
— Вот ведь проворная-то! — немедленно бросила Биюй. — Надеется, что другие всё сделают, а самой и в книгу не заглянуть?
Щёки служанки заметно дрогнули, но рука всё ещё держала занавеску.
Сегодня Минчжу выглядела иначе, чем обычно: будто уставшей, будто с заботой на душе. Но даже в таком состоянии она сохраняла достоинство и, проходя мимо, вежливо отвечала всем, кто её приветствовал. Когда служанка подняла занавеску, Минчжу взглянула на предмет, который показывала одна из младших служанок: это было зеркальце с ручкой, инкрустированное птицами и цветами, причём ручка была однажды сломана и потом искусно спаяна с узором «баосянхуа». Минчжу невольно воскликнула «Ах!», кивнула служанке с благодарной улыбкой и спросила девочку:
— Это для старшей невестки? Разве я не выбрала для неё новый комплект? Зачем же снова чинить старое?
Та засмеялась:
— Старшая невестка сказала: зачем брать новое, пусть починят старое и вернут ей.
Минчжу прекрасно понимала: всё это ради того, чтобы оставить у старой госпожи впечатление «хозяйственной и бережливой». В душе она лишь вздохнула: «Старая госпожа часто говорит: зачем старшая невестка так себя ограничивает!» — и, не желая задерживаться, ускорила шаг, поднялась по ступеням, сама придержала занавеску и вежливо поблагодарила:
— Спасибо вам, сестра.
Служанка была старше Минчжу и Биюй, но статус у неё был скромный: она была женой обычного слуги, устроившейся в доме Се по протекции. Биюй могла позволить себе колкости, а та и рта не смела раскрыть. А вот Минчжу обошлась с ней с уважением — и на фоне этого контраста служанке стало обидно до слёз.
Минчжу вошла в комнату, поправила пояс и заодно окончательно загнала свою тревогу вглубь души — настолько глубоко, что даже Биюй, стоящая лицом к лицу, ничего не заметила. Только тогда Минчжу улыбнулась и спросила:
— Это та самая подставка с сорока-пятью львами, каждый из которых крутит хвостом и держит в пасти колокольчик?
Биюй энергично закивала:
— Именно она! Мы же использовали её два года назад! Куда же её убрали?
Минчжу задумалась, потом улыбнулась:
— Разве тогда не приходила та жадная монахиня из храма Цыэнь? Говорила, что даже Будда обрадуется такой вещице. Старая госпожа сама отдала ей. Не знаю, вернула ли она её с тех пор.
Одна из более опытных служанок тут же добавила с усмешкой:
— Раз уж эта старая ведьма её забрала, вряд ли вернёт.
Биюй то топала ногой, то смеялась, усадила Минчжу за стол, налила ей чай и подала список:
— Посиди немного, проверь, нет ли ещё ошибок. Подставку найдём другую. Куда ты так долго пропадала? Я ведь ещё скажу: как много вещей эта старая карга выманила у старой госпожи! Надо бы как-то её проучить!
Минчжу рассмеялась:
— Ты сразу столько всего навалила — на какой вопрос мне отвечать первым?
Она положила руку на список:
— Ты лучше всех разбираешься в людях и делах, я и рядом не стою. Не нужно мне проверять.
И добавила:
— Я ходила проверять сад: убирала подарки от знатных гостей и гостинцы от других семей. Это недолго заняло. Но потом узнала, что болезнь шестой госпожи снова обострилась. Один лекарь сказал, что без сильнодействующих лекарств не обойтись. Вторая госпожа не решается, второй господин сейчас не в доме, старшая госпожа занята, а старая госпожа и так устала в эти дни… Так что за шестой госпожой некому присмотреть.
Голос её стих. Даже Биюй замолчала. Ведь шестая госпожа — дочь второго господина, да ещё и от наложницы. Маленькая, больная, да к тому же нелюдимая и неприветливая — лежит в каком-то забытом углу, и ей, бедной, хуже, чем любимой служанке.
Пока они думали о шестой госпоже, та самая служанка, что держала занавеску, наблюдала за ними. Небо уже темнело и было пасмурно. Минчжу слегка кашлянула, чтобы сменить тему:
— Потом зашла на кухню, там шум: одна девочка что-то испортила, и повариха хочет её прогнать. Я подумала: и так в праздник всё вверх дном, зачем ещё усугублять? Уговорила немного, вот и задержалась.
Биюй блеснула глазами:
— Ага! Так это та самая девочка! Наверное, бежала к тебе за помощью! Сначала не сказала правду — я думала, зачем ради утки так мчаться! Она ведь твоя соседка?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Минчжу, не желая развивать тему. Биюй поняла: Минчжу боится, что скажут, будто она создаёт свою клику, и лишь усмехнулась, оставив эту тему. Вместе они ещё раз сверили важнейшие пункты, убедились, что завтра всё пройдёт гладко, и пошли отчитываться перед старшей госпожой.
Хотя формально всеми делами в доме ведала жена старшего сына, старая госпожа не спешила отдавать власть и приставила к ней двух служанок — на самом деле держа всё под своим контролем. Старшая госпожа не осмеливалась спорить со свекровью, и всё, что докладывали Минчжу и Биюй, она одобряла, лишь бы не было слишком уж нелепо. Но при этом непременно надувала щёки, задавала каверзные вопросы и долго ворчала, прежде чем дать согласие. Уже уходя, она вдруг спросила Минчжу:
— А вторая госпожа потом не искала тебя?
Минчжу удивилась:
— Вторая госпожа нас не искала.
Старшая госпожа махнула рукой и велела подать фрукты:
— Возьмите, девочки, поешьте для забавы.
И действительно, вручила им по свёртку с фруктами в знак расположения. Выходя, Биюй возмутилась:
— Кто её фруктами соблазнится? Лучше бы отпустила нас поспать! Не все же такие, как она: отчиталась — и бегом в свои покои отдыхать! А мы целыми днями ноги мозолим, и ночью спокойно не поспишь!
Минчжу лишь улыбнулась. Вчера ночью дежурила Биюй — спала у постели старой госпожи. Старость — не радость: то воды попросит, то чай, то ещё что-нибудь. Неудивительно, что Биюй вымотана. К счастью, сегодня ночью дежурит другая, и обеим можно вернуться в свои комнаты. Обычно служанки спят в общей комнате или у постели хозяйки, но у Минчжу и Биюй — свои маленькие комнатки, и это уже великая милость. Каждый раз, заперев дверь, Минчжу с облегчением выдыхала: теперь-то она принадлежит самой себе.
Она уснула… и проснулась. Лунный свет белым покрывалом лежал на полу. В этом молочном сумраке таилась смертельная угроза. Два человека с пронзительными голосами стояли рядом и спрашивали:
— Где золотая статуя Чжун Куя?
Сегодня даосский храм прислал старой госпоже на радость золотую статую — Минчжу её и принимала. Но теперь её нет в сундуке. Минчжу хотела встать, чтобы разглядеть этих людей, но не могла пошевелиться — её крепко связали.
— Где статуя Чжун Куя? — повторили.
Вот оно — то самое, что она весь день прятала в душе. Раз её прямо спросили, Минчжу успокоилась:
— Я её вынесла.
— Кому?
Если бы ей сказали об этом днём раньше, она бы сама не поверила. Пятый молодой господин, всегда такой беззаботный и легкомысленный, вдруг пришёл к ней со слезами на глазах: оказывается, одна девушка ждёт от него ребёнка. Чтобы спасти их обоих, нужно немедленно бежать, но не хватает денег на дорогу. Он умолял Минчжу помочь, обещая вернуть всё, как только разживётся. В голове у Минчжу зазвенело. Столько лет она служила старой госпоже и давно отказалась от мыслей о замужестве. Она искренне относилась ко всем детям рода Се как к своим собственным. Пятый молодой господин плакал и умолял — сердце её сжалось. А если девушка умрёт вместе с ребёнком?.. Из сострадания она согласилась дать ему что-нибудь из имущества. Под рукой оказалась только золотая статуя — взяла её, думая: старая госпожа и так не любит Чжун Куя, эта вещь годами пылью покрывается, вряд ли кто вспомнит… Как же так быстро всё раскрылось?
— Кому? — настаивали.
Сейчас нельзя говорить! Минчжу в ужасе думала: дети ещё не далеко убежали! Если их сейчас поймают, девушка не переживёт позора — умрёт вместе с ребёнком, а пятого молодого господина накажут по всем правилам, чуть ли не до смерти! Нужно потерпеть, вынести наказание, дать им уйти подальше. Старая госпожа ведь всегда её жаловала…
А почему старая госпожа допускает, чтобы с ней так обращались чужие люди? Минчжу вдруг опомнилась: сон это или явь?
Но те уже не хотели ждать. Женский голос с ненавистью произнёс:
— Это точно он.
Минчжу изо всех сил повернула голову и увидела женщину в чёрно-золотом плаще. Рядом стояла другая фигура — смутная, но очень похожая на старую госпожу. Та вздохнула:
— Приступайте.
У кровати уже стоял таз с водой. Двое с пронзительными голосами взяли лист жёлтой бумаги, окунули в воду и накрыли Минчжу лицо. Та испугалась, резко вдохнула — бумага лопнула. Но те не спешили: брали новый лист за листом, спокойно и методично. Когда набралось больше десяти слоёв, Минчжу уже не могла прорваться сквозь них. Дышать становилось всё труднее.
В этот критический момент в голове Минчжу мелькнула странная мысль: «Как же глупо! Ведь рядом колодец — вода в нём и зимой тёплая, и летом прохладная. Я всегда брала для старой госпожи колодезную воду, иногда даже подогревала… Старая госпожа ведь боится холода…»
Женский голос снова прозвучал с ненавистью:
— Именно такие нищие кости и не ценят доброты, вступая в сговор с врагами!
Минчжу в ужасе поняла: «Нет, нет, вы ошибаетесь!» — но рот был закрыт слоями бумаги, и ни звука не вышло. Она извивалась, но те думали, что она просто борется за жизнь, и не обращали внимания.
Когда бумага легла слоем в три цуня, движения Минчжу прекратились. Двое подождали немного, проверили тело и доложили:
— Всё кончено.
Та самая жёлтая бумага с заговорами против злых духов была придворной — такой казнили только дворцовых служанок, на воле такой не найти.
Первая часть. Шёлковый наряд днём
Вторая глава. Возвращение души в ночи
— Ошиблись! — наконец вырвалось у Минчжу, но горло тут же заполнилось сладковатой, густой кровью, и голос стал невнятным. Дышать нечем! Она и правда задыхалась? Значит, это не сон…
Маленькая служанка поспешно поднесла плевательницу и неуклюже поставила перед Минчжу, потом запрыгнула на ложе и начала хлопать её по спине.
Минчжу долго кашляла, пока наконец не выплюнула в плевательницу сгусток крови. Сознание прояснилось. Она взглянула на старую лакированную коробку — это не её собственная, с неглазурованной бирюзовой росписью. Сердце её дрогнуло. Она хотела разглядеть служанку, но горло снова защекотало, и она снова навалилась на коробку, кашляя без передыху. Изо рта шла кровавая мокрота, тёмно-фиолетовая, почти гнойная. Минчжу никогда в жизни не чувствовала себя такой слабой и мучительной. Лицо её покраснело, глаза наполнились слезами. Служанка хлопала и терла ей спину, но это не помогало.
http://bllate.org/book/3187/352236
Готово:
