Сяо Су сложила руки на груди и задумалась.
— Не знаю, но придворные стражники Ванфэй говорили, что сестрицу Сестрица Сяо Юй в детстве Ванфэй вытащила из огня, а после она стала ученицей Праздного Мастера Меча. Год назад Мастер скончался, и только тогда она пришла в Княжеский особняк.
Услышав это, Ли Вэйнин восстановила в памяти воспоминания прежней хозяйки тела: в четырехлетнем возрасте приемная мать действительно принесла во дворец какую-то девочку в рваных, насквозь пропитанных кровью одеждах, но воспоминания были расплывчатыми, лица разглядеть не удавалось. Спустя несколько дней та девочка покинула Княжеский особняк.
Она подумала, что та малышка наверняка и была Сестрица Сяо Юй, а лица не разглядеть главным образом потому, что оно было обезображено ожогами, и память автоматически заблокировала столь ужасающую картину.
Потирая подбородок, Ли Вэйнин уверенно вынесла вердикт:
— Наверняка в детстве она обгорела и лишилась лица, а теперь, когда не стало учителя и замуж не выйти, заявилась в Княжеский особняк и выпросила у отца местечко при мне — охранять меня.
— Сестрица Сяо Юй не похожа на человека, которого волнуют деньги… — тихонько пробормотала Сяо Су.
Ли Вэйнин щелкнула Сяо Су по лбу:
— Чужая душа — потемки, что ты понимаешь. — Она крепче сжала кошель с монетами, поднялась, заложила руки за спину и направилась к парадным воротам. — Пошли прогуляемся по городу.
Сяо Су погладила себя по голове и, ничего не понимая, последовала за ней.
***
Выйдя за ворота усадьбы, Сестрица Сяо Юй сверилась с адресом в нижнем правом углу записки и добралась до постоялого двора.
Внутри царило оживление: толпился самый разный люд, поток гостей не иссякал. Едва она переступила порог, к ней тут же бросился зазывала.
Не обращая на него внимания, Сестрица Сяо Юй окинула зал взглядом и наконец заметила в самом углу мужчину в черных одеждах.
В руке он сжимал черный железный меч; лицо покрывала густая щетина, а на подбородке виднелся короткий шрам от ножа. Мужчина прислонился к стене и задумчиво смотрел на улицу за окном.
Убедившись, что это именно тот, кого она искала, Сестрица Сяо Юй направилась прямиком к нему, села напротив и положила на стол свой серебряный меч.
— Старший братец.
Услышав голос, Лу Боцзи обернулся, и на его суровом лице проступила радость.
— Младшая сестрица, наконец-то ты пришла! Как ты прожила этот год, всё ли в порядке?
С тех пор как в девятилетнем возрасте Сестрица Сяо Юй поступила в ученики к Праздному Мастеру Меча, они провели вместе четырнадцать лет. Год назад Мастер скончался, после чего каждый из них отправился искать свое дело. Раньше они обменивались лишь письмами, и теперь при встрече радость была вполне естественной.
Уголки ее глаз слегка приподнялись, и она кивнула.
— Старший братец, что привело тебя сегодня в город Наньду?
— Ха-ха-ха! — Лу Боцзи оперся локтями о стол и тихо рассмеялся, а его лицо озарилось неподдельной радостью. — По высочайшему повелению императора я сопровождаю генерала Яо Фу в город Наньду для освоения целинных земель. Генерал прибудет через несколько дней, а я приехал в город немного раньше, чтобы осмотреться. Впрочем, теперь мы сможем видеться чаще, и это поистине прекрасная новость.
Генерала Яо Фу Сестрица Сяо Юй, разумеется, знала: он приходился сводным братом Ванфэй по линии ее мачехи. Сперва он служил в городе Аньлиньчэн, в столице никому из Регент не доставлял хлопот, однако натворил дел и навлек неприятности на многих людей, служивших вместе с ним. Полгода назад за какое-то прегрешение его разжаловали и сослали в Линнань. Судя по всему теперь, оставалось лишь гадать, замышляет ли император вновь приблизить Яо Фу к себе или же за этим стоит что-то иное.
Брови Сестрицы Сяо Юй слегка сошлись на переносице: ей хотелось предупредить старшего брата, что этот генерал ведет дела не лучшим образом и следование за ним добра не принесет.
Она уже приоткрыла губы, но тут же замерла. Подняв взгляд на Лу Боцзи, она вспомнила, что в искусстве владения мечом и в стратегии он превосходил ее на голову, а его отец занимал пост уездного начальника, так что в официальных кругах ему вряд ли стоило о чем-то беспокоиться.
Заметив, что Сестрица Сяо Юй погрузилась в задумчивость, Лу Боцзи сменил тему:
— Младшая сестрица, до меня доходили слухи, будто цзюньчжу отличается дерзким и своенравным нравом, с которым не могут справиться ни Ван, ни Ванфэй. Не доставляет ли она тебе хлопот здесь, на окраине?
Сестрица Сяо Юй очнулась от раздумий и легко покачала головой.
— Цзюньчжу вовсе не так своенравна, как говорят в молве, просто… эх. — Она тяжело вздохнула, искренне сожалея, что обладающая столь высоким происхождением и знатным родом цзюньчжу находит утешение лишь в выпивке и веселых домах: — Она совершенно не бережет свою репутацию.
Лу Боцзи и раньше доводилось слышать краем уха, что дерзкая цзюньчжу падка на женскую красоту, но он никак не ожидал, что слухи окажутся чистейшей правдой.
Оперевшись руками о колени, он опустил голову, сжал губы, цокнул языком и попытался ее убедить:
— Послушай моего совета, младшая сестрица, поступай-ка лучше на военную службу. В будущем из тебя непременно выйдет редкая женщина-генерал, а оставаться возле цзюньчжу — лишь марать доброе имя дурной славой…
Сестрица Сяо Юй, конечно же, думала об этом. Поначалу, возвращаясь в Княжеский особняк, она понятия не имела, сколько ей суждено там пробыть — ровно до того дня, когда Ванфэй приказала отправить цзюньчжу на границу.
В тот самый день в покоях Ванфэй…
Стоило Сестрице Сяо Юй войти, как Яо Сынань тут же поспешно поднялась ей навстречу и усадила рядом.
— Сяо Юй, у меня есть одна просьба к тебе, я очень надеюсь, что ты согласишься.
Сестрица Сяо Юй не знала, о чем речь, но за спасение ее жизни Ванфэй в прошлом, за годы учебы под ее покровительством и по сей день она всегда горела желанием отблагодарить ее, однако Ванфэй никогда ни о чем ее не просила.
— Вы спасли мне жизнь, Ванфэй, извольте говорить, я выслушаю, — поднявшись, Сестрица Сяо Юй отвесила поклон.
— Эх, — вздохнула Яо Сынань, сошла с возвышения, взяла Сестрицу Сяо Юй за руку и усадила обратно. — Хотя Ван долгие годы держал в своих руках бразды правления государством, нынешний император уже возмужал, и в столице все громче звучат голоса с требованием вернуть ему власть. Возвращение власти — дело неизбежное, вот только боюсь, тогда все, кто связан с Княжеским особняком, окажутся в опасности. А моя Нинэр… эх…
Ванфэй умолкла, и в ее глазах отразились материнская тревога и нежность к своему ребенку. Она крепче сжала руку Сестрицы Сяо Юй.
— Нинэр слишком стротива. Если этот день и впрямь настанет, мне, как матери, не нужно для нее ни богатства, ни знатности — я лишь хочу, чтобы она осталась жива и невредима. Очень надеюсь, что ты сможешь отправиться с Нинэр на границу и побыть рядом, пока она закаляет свой характер.
Выслушав ее, Сестрица Сяо Юй вполне могла понять терзания материнского сердца. Проведя с цзюньчжу весь этот последний год, она прекрасно понимала: лишившись защиты Княжеского особняка, та станет всеобщей мишенью, затравленной бродячей собакой, а с ее привычкой жить в роскоши с малых лет ей придется куда слаще, чем любому нищему.
Она могла бы дать прямой ответ сию же минуту, но вся сложность заключалась в том, что скрывалось за словами Ванфэй: после закалки, когда бы ни грянула катастрофа над Княжеским особняком, Сестрица Сяо Юй должна была оберегать Ли Вэйнин от любых посягательств до тех пор, пока ей ничего не будет угрожать — на это могло уйти десяток лет, а то и вся жизнь.
При этом Сестрица Сяо Юй подходила на эту роль лучше всех: Яо Сынань всецело доверяла как ее боевым навыкам, так и честности.
Заметив колебания Сестрицы Сяо Юй и понимая их, Ванфэй не стала больше уговаривать. С горьким разочарованием на лице она поднялась, собираясь уходить.
— Ничего страшного, ноша и впрямь тяжела. Мы с Ваном придумаем что-нибудь еще.
Сестрица Сяо Юй обдумала всё за несколько мгновений: не будь Ванфэй, не было бы и ее самой. И что с того, если придется отдать этому всю жизнь? Ведь она и не помышляла о замужестве, а сама ее жизнь с девяти лет была лишь милостивым подарком судьбы.
http://bllate.org/book/31869/3892157
Готово:
