Шэнь Цяньшань вздрогнул всем телом и не осмелился развивать эту мысль дальше. В этот момент Хэй Мин уже заговорил:
— Маршал, по-моему, господин Фу прав. Прошу вас без тревоги передать это поручение мне. Мы разделимся на три отряда: от Цянъюэ до пограничной заставы — несколько сотен ли пути, плюс заезды в города и ночёвки в трактирах. Всего возможных маршрутов не больше трёх.
(Продолжение следует…)
Хэй Мин замолчал, но Шэнь Цяньшань лишь покачал головой и твёрдо произнёс:
— В лагере остаётся старый маршал Цзян. Пусть сейчас он и заместитель командира, но его авторитет среди войск не ниже моего — скорее, даже выше. С ним я спокоен и могу отправиться спасать Аби. Ничего больше не говорите — решение принято. Быстро готовьтесь: через четверть часа все кони и провиант должны быть наготове. Мы выступаем немедленно.
— Маршал, неужели вы не можете сохранить хладнокровие в такой момент? Разве судьба всего народа стоит меньше, чем… — вспыхнул Фу Минцин. Он никак не ожидал, что рассудительный и холодный Шэнь Цяньшань действительно пойдёт на такой риск, поставив под угрозу самые тяжёлые последствия ради одной лишь женщины.
— Хватит болтать. Я всё просчитал. Или, может, ты спокойно останешься здесь ждать вестей от Хайдан и Шаньча?
Шэнь Цяньшань проигнорировал упрёки Фу Минцина. Его тревога и беспокойство были куда сильнее, чем у того. Ведь Фу знал Хайдан и Шаньча всего несколько дней, да и сердце его было разделено между двумя женщинами.
А он сам? За все эти годы Нэнь Сянби стала для него частью собственной плоти и крови. Особенно после этих двух недавних случаев: хотя он и не видел возлюбленную, она присылала ему сшитую собственными руками одежду и приготовленные ею угощения. Этот тонкий, но ощутимый отклик успокоил его сердце, которое годами металось между надеждой и отчаянием. Даже находясь среди огня и грохота битв, где каждое мгновение могло стать последним, он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо в жизни. Сейчас Нэнь Сянби для него значила больше собственной жизни, даже больше, чем судьба всего народа. Хотя, конечно, в решающий миг он не поставил бы родину под угрозу ради любимой женщины, но ради неё он был готов на всё остальное.
— Ты и я — не одно и то же, — кричал Фу Минцин.
Но Шэнь Цяньшань уже не слушал. Он направился в шатёр старого маршала Цзяна, кратко изложил ситуацию и пристально посмотрел на старика, медленно и чётко произнеся:
— Цяньшань просит старого маршала остаться и управлять армией. Я обязательно вернусь как можно скорее.
Старый маршал Цзян несколько раз собирался что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова гнева или упрёка. Он лишь холодно взглянул на Шэнь Цяньшаня и спросил:
— Ты понимаешь, к чему это приведёт? Если император узнает…
Не дождавшись конца фразы, Шэнь Цяньшань резко перебил:
— Я знаю. Вся ответственность ляжет на меня. И я верю в ваши способности, старый маршал. Обещаю — вернусь максимально быстро.
Понимая, что уговорить его невозможно, маршал Цзян лишь покачал головой и махнул рукой:
— Ступай, ступай. Я здесь всё удержу.
Едва он договорил, как Шэнь Цяньшань стремглав выскочил из шатра.
Старик долго смотрел вслед молодому маршалу. Наконец, тяжело опустившись на стул, он прошептал:
— Шуэ… Если бы у меня тогда, много лет назад, хватило такого же мужества и решимости, если бы я тоже бросил сотни тысяч солдат и помчался спасать тебя… Не умерла бы ты? И сегодня я мог бы передать бремя командования Цяньшаню и жить с тобой в мире и достатке, окружённый детьми и внуками, а не стоять на границе все эти годы после твоей смерти, вспоминая в пыльных ветрах наше счастливое прошлое… Шуэ, ты… ты не винишь меня? Но тогда у меня не было выбора! Сегодня в армии Цяньшаня есть я, Цзян Цзэ, кто способен удержать войска в порядке. А у меня тогда… у меня тогда не было никого вроде Цяньшаня, кто мог бы заменить меня и сохранить боевой дух армии… У меня… у меня действительно не было выбора…
Поразмыслив так долго, старый маршал Цзян собрался с духом, надел доспехи и вышел из шатра. Он обошёл лагерь, проверяя порядок. Солнце уже клонилось к закату, когда вдруг с северо-запада донёсся гул, а вслед за ним раздался сигнал боевой трубы. Маршал Цзян нахмурился: «Так и есть — уловка варваров, чтобы заманить тигра из логова. Цяньшань, ты, юнец, и впрямь дерзок! Ты ведь знал… Ах!»
Хотя в душе он и ругал молодого маршала, его действия оставались совершенно спокойными и чёткими. Эти десятки тысяч солдат были закалены в боях под его и Шэнь Цяньшаня руководством, и даже при внезапной атаке не впали в панику. Маршал Цзян надел шлем, взгромоздился на коня и громогласно скомандовал:
— Для таких дел не нужны все силы! Первые десять отрядов — за мной! Остальным — готовить ужин и держаться наготове. Ждём нашего возвращения для празднования победы!
Как и говорил старый маршал, Шэнь Цяньшань осмелился покинуть армию ради Нэнь Сянби только потому, что знал: за лагерем присмотрит Цзян Цзэ. Иначе, даже если бы жизнь любимой висела на волоске, он отправил бы на помощь все доступные силы, но сам ни за что не двинулся бы с места. Любовь к ней превыше собственной жизни — это одно. Но если бы на карту была поставлена судьба государства, выбор стал бы совсем иным.
И в самом деле, едва солдаты увидели, что в бой выходит маршал Цзян, как тут же оживились и радостно закричали. Для воинов, особенно пограничных, старый маршал, возможно, и не обладал юношеским блеском Шэнь Цяньшаня, но его верность и воинская доблесть были залогом победы. Поэтому никто не удивился отсутствию главнокомандующего. Напротив, все обрадовались, увидев, как бывший главнокомандующий, ныне заместитель, полон боевого пыла. Солдаты лишь думали: «Пока мы сражаемся под его началом и одерживаем победы, быть может, император простит старого маршала и вернёт ему прежний титул!»
Распорядившись строго охранять лагерь от возможных атак с других направлений, маршал Цзян повёл за собой тридцать тысяч воинов к северо-западному укреплению. Собравшиеся командиры, хоть и недоумевали, почему Шэнь Цяньшань не появился, ни один не осмелился задать вопрос. Все молча выполнили приказы старого маршала, готовясь отразить возможный натиск объединённых войск Цзинь и Нин.
Пока за Северным перевалом гремела битва, Шэнь Цяньшань уже мчался по дороге к городу Лунин, разделив отряд на три части. Его сердце горело, будто на сковороде: он тревожился и за поле боя, и за Нэнь Сянби. Чем больше он пытался убедить себя не думать о самом страшном, чем чаще внушал себе, что с любимой всё будет в порядке, тем упорнее перед глазами всплывал образ Нэнь Сянби в руках похитителей. От этого его сердце разрывалось от боли и отчаяния.
Как и предполагал Шэнь Цяньшань, Нэнь Сянби и Нин Дэжун действительно спешили к Яньло-гуань.
Они уже покинули Лунин и были в тридцати ли от Яньло-гуань, когда Хайдан, взглянув на небо, сказала:
— Госпожа, мы уже несколько дней в пути, а сегодня утром вы вообще ничего не ели. Давайте сделаем привал здесь, перекусим сухим пайком. А в Яньло-гуань ваш муж наверняка устроит вам настоящий пир!
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Да брось! Там сейчас полная боевая готовность — откуда взяться пиру? Но ты права: мы слишком торопимся. Даже если люди выдержат, кони устали — ведь мы ехали почти весь день.
Из-за этих слов возница остановил повозку. Все вышли наружу и осмотрелись. С обеих сторон тянулись холмы, у подножия которых цвели яркие цветы и зеленела трава. Неподалёку извивалась речка, словно шёлковый пояс, опоясывающий горы.
— Простой пейзаж, а всё равно душа отдыхает, — потянулась Нэнь Сянби.
— И правда, госпожа, — добродушно отозвался возница. — Здесь нет деревень и городов, так что варвары не успели всё разорить. Иначе и этой красоты не было бы.
За долгое время службы он привык к спокойной и доброй третьей госпоже, которая никогда не держала дистанцию, и теперь позволял себе иногда вставлять словечко.
Слова возницы омрачили настроение Нэнь Сянби. Она вспомнила разрушенные города по пути и тяжело вздохнула, но тут же решительно сказала:
— Не беда. Города разрушены, но люди живы. Пока живы люди — города отстроим заново, и даже лучше прежних!
— Да только варвары похитили всех здоровых мужчин, — с досадой ударил кулаком по камню Нин Дэжун.
Все замолчали. Юэ Ли-нян, Жунъэр и другие раздавали сухой паёк.
Чтобы разрядить обстановку, Нэнь Сянби откусила от лепёшки и перевела разговор:
— Двоюродный брат, наверное, уже в пути?
— Должно быть, — оживился Нин Дэжун, забыв про уныние. — Кстати, на этот раз мы ему очень обязаны. Сначала я не хотел, чтобы он ехал с нами на границу: «Зачем тебе туда? Ты ведь не знаешься на лекарствах и не умеешь лечить». А теперь понимаю: хорошо, что он с нами! Мы с вами отлично разбираемся в медицине и травах, но в торговле — ни бум-бум. Юэ Лэй, конечно, ценный помощник, но его жалко посылать торговать.
— Да, — согласилась Нэнь Сянби, вспоминая Цзян Цзина с искренним уважением. В прошлой жизни, когда Цзинь и Нинся не напали на империю Дацин, кроме Шэнь Цяньшаня, никто из них не участвовал в той войне. Цзян Цзин в её памяти остался просто умным, красивым и талантливым в делах двоюродным братом. А в этой жизни он остался таким же утончённым и привлекательным, но к его деловитости добавилась заботливость старшего брата и подлинная мужская стойкость гражданина империи Дацин.
«Два лучших мужчины на свете — мой муж и мой двоюродный брат. Похоже, небеса не обделили меня. Хотелось бы, чтобы это счастье длилось подольше… Неужели чем счастливее становишься, тем больше боишься потерять всё? Почему вдруг стало так страшно умирать? Боюсь, что удача вот-вот исчезнет, что Шэнь Цяньшань снова превратится в того жениха-обманщика из прошлой жизни, что я снова стану жалкой жертвой, которую убьют без всякого сопротивления… Боюсь…»
Она ещё не успела додумать свои страхи, как вдруг раздался топот множества копыт. Сердце её замерло.
— Быстрее! Все в повозки! — крикнула она.
— А?! — растерялись все, но, видя её испуг, без лишних слов заскакали в экипажи. Возницы тоже не стали медлить и погнали коней изо всех сил. Промчавшись около двух ли, они наконец пришли в себя и растерянно переглянулись: «Странно… а зачем мы вообще бежали?»
(Продолжение следует…)
В повозке Хайдан задала тот же вопрос:
— Госпожа, вы что-то заметили? Почему мы вдруг пустились наутёк?
— Ой… мне просто показалось, что что-то не так, — смутилась Нэнь Сянби. «Какая же я робкая! — думала она про себя. — Стоит только подумать о страхе, как тут же послышался топот. И ведь это же территория империи Дацин! Как глупо бежать от собственных страхов… Надо придумать отговорку. Пусть скажу, что почувствовала дурное предзнаменование — хоть так замяли бы неловкость…»
Пока она метались в мыслях, рядом подскакала другая повозка. Нин Дэжун выглянул из неё и закричал:
— Это варвары! Пэйяо, быстрее уезжай! Если придётся, я их задержу!
— Что?! Варвары?!
Нэнь Сянби была ошеломлена. Сердце её упало в пятки.
— Не может быть! Мы же внутри империи! Как здесь могут быть варвары? Их же прогнали!
— Некогда объяснять! Похоже именно на них! И, судя по всему, они гонятся за тобой! — кричал Нин Дэжун, подгоняя возницу. Он отлично понимал: если преследователи действительно нацелились на их отряд, то главной целью наверняка является Нэнь Сянби. Не столько как супруга маршала, сколько как женщина, которую Шэнь Цяньшань любит всем сердцем. Если варвары узнали об этом, похищение Нэнь Сянби становится для них совершенно логичным шагом.
Три повозки теперь мчались изо всех сил, так что пассажиры чувствовали, будто все внутренности перемешались. Но даже такой скорости было недостаточно: преследователи приближались. Варвары с детства сидели в седле и стреляли из лука на скаку. Даже лучшие кавалеристы империи не всегда могли их догнать, не говоря уже о простых повозках.
http://bllate.org/book/3186/352027
Готово:
