— Прощайте, господин Бэйкэцзы, — вздохнул Шэнь Мао, понимая, что спорить теперь бесполезно, и лишь слегка поклонился евнуху. У него не было ни сил, ни желания провожать гостя за главные ворота. Внезапный указ императора наверняка вызовет в доме настоящий переполох.
Пока в Доме князя Жуйциньского царил хаос, Бэйкэцзы уже возвращался во дворец с отрядом гвардейцев. Он направился прямо в павильон Янсинь, чтобы доложить о выполнении поручения. Император и императрица сидели в тёплом покое за игрой в го. Увидев евнуха, государь спокойно спросил:
— Передал указ? Всё прошло гладко? Кто его принял?
Бэйкэцзы мысленно ахнул: «Ох, родная матушка! Не зря же его величество — сын Неба! Он заранее знал, что возникнут трудности и что министр Шэнь с генералом Шэнем откажутся принимать указ». Он поспешно улыбнулся:
— Ваше величество, как всегда, прозорливы! Министр Шэнь и генерал Шэнь отказались принимать указ и заявили, что сами придут просить вас отменить решение. Тогда я, как вы и велели, мягко намекнул им, и в итоге указ принял сам князь Жуйциньский.
Император бросил взгляд на супругу и едва заметно усмехнулся:
— Ну что? Не прав ли я?
Императрица нежно улыбнулась:
— Конечно, ваше величество, вы всегда правы. Вы так хорошо знаете их характеры — как могли ошибиться? Хотя… простите мою дерзость… такой исход, пожалуй, несправедлив по отношению к старшему брату и двум племянникам.
— В чём тут несправедливость? — невозмутимо ответил император. — Старший брат не из мелочных. Пусть сейчас и обидится, но потом поймёт и согласится со мной. Племянники, хоть и посредственны, но завистью не страдают. Вот только вашей невестке, боюсь, будет трудно смириться. Но я всё учёл — не дам им пострадать.
Императрица почувствовала скрытый смысл в словах супруга и подняла на него глаза. Государь помолчал, махнул рукой, отпуская Бэйкэцзы, и уже серьёзно заговорил:
— Цяньшаню быть наследным князем и в будущем унаследовать титул — это справедливо. В нынешней тревожной обстановке на границе я никому другому не доверю армию. Что до племянников — они всё же родные сыновья вашего брата. Даже если они не получат княжеского титула, разве я их обижу? Просто ваш род уже и так слишком возвысился благодаря Цяньшаню. Не стоит выставлять себя напоказ — иначе станете мишенью для завистников.
Теперь императрица поняла всю глубину заботы императора и поспешно опустилась перед ним на колени в знак благодарности. Государь же холодно усмехнулся:
— Императрица-мать — добрая и мягкосердечная, а вы, будучи императрицей, тоже склонны проявлять излишнее милосердие. В таких условиях легко стать мишенью для интриганов. В деле с покушением на императрицу-мать даже вы оказались замешаны. Похоже, главной целью заговорщиков были вы с наследником. К счастью, дважды нам помогла та девушка из рода Нин. Благодаря ей враги растерялись. Теперь они, вероятно, на время притихнут. Самое время укрепить позиции Цяньшаня. Ах… если бы только можно было избежать новых кровавых разборок!
Государь говорил совершенно спокойно, будто обсуждал погоду, но императрица покрылась холодным потом. Она много лет провела при дворе и прекрасно понимала, насколько опасны интриги. Даже соблюдая осторожность и проявляя милосердие, она чувствовала себя, словно идёт по лезвию ножа. А теперь выяснялось, что угроза куда серьёзнее, чем она предполагала. Хорошо ещё, что император по-прежнему поддерживает её и сына — иначе он не стал бы так активно возвышать род Шэней. Его замысел ясен: заставить неугомонных отступить. Но ведь речь идёт о самом высоком троне Поднебесной! Кто из тех, у кого есть хоть капля амбиций, добровольно откажется от борьбы?
Взгляд императрицы наполнился ужасом. Её тонкие пальцы, лежавшие на доске для го, задрожали.
— Ваше величество… это правда? Значит, те, кто покушался на императрицу-мать… — голос её дрогнул. — Государь… мне страшно…
— Ты — императрица. Чего бояться? — тихо рассмеялся император и взял её руку в свою. — Разве не со мной ты?
Много лет прошло с тех пор, как его супруга, та самая робкая кузина, смотрела на него в брачную ночь и шептала: «Мне страшно… не разлюбит ли меня двоюродный брат?». За все эти годы она осторожно управляла гаремом, несмотря на свой высокий статус оставаясь всё той же нежной и трепетной девушкой.
Император с нежностью погладил её по руке:
— Давай доиграем партию.
Если бы при этом кто-то из наложниц увидел государя, у того челюсть отвисла бы от изумления. Ведь в их глазах император всегда держался с императрицей холодно и отстранённо. А сейчас в его взгляде читалась настоящая нежность! Хотя, впрочем, они должны были давно понять: женщина, сумевшая сохранить свой статус императрицы на протяжении стольких лет, вряд ли была такой простушкой, какой казалась.
* * *
— Матушка, берегите здоровье! Иначе мы, ваши невестки, совсем останемся без опоры.
— Да, вы ведь всё ещё княгиня! Впереди ещё много времени. Кто знает, может, всё изменится к лучшему? Главное — беречь себя, чтобы дождаться этих перемен.
Пока император и императрица наслаждались редким мигом уединения, в Доме князя Жуйциньского, как и предполагал государь, начался настоящий переполох.
Едва вернувшись в свои покои, княгиня Жуйциньская внезапно выплюнула кровь и потеряла сознание.
Даже самый расчётливый человек не выдержал бы такого удара: в одночасье титул наследного князя уходит от её сыновей к другому! Но две невестки не осмелились звать придворного лекаря — вдруг слухи дойдут до императора, и тот решит, что княгиня недовольна указом? Тогда положение первой ветви семьи станет ещё хуже.
Пришлось тайком пригласить известного столичного врача. К счастью, после осмотра и пульсации он заключил, что у княгини просто «огонь в сердце» — серьёзной опасности нет. Пока Шэнь Цяньчэн и Шэнь Цяньюэ отправились с лекарем за снадобьем, их жёны у ложа княгини умоляли её успокоиться.
Княгиня полулежала на ложе, и в её глазах читалась непроницаемая глубина.
На самом деле, ещё несколько лет назад, когда просьбы об утверждении одного из её сыновей наследником оставались без ответа, она уже подозревала, что всё пойдёт именно так. С тех пор отношения между ней и госпожой Сюэ стали напряжёнными. Поэтому она изо всех сил старалась, чтобы её сыновья добились успеха.
Но Шэнь Цяньшань был в этом плане намного сильнее обоих братьев. Если сказать прямо — по сравнению с ним Цяньюэ и Цяньчэн были просто свиньями: кроме женщин, они ничего не умели. Разумеется, княгиня никогда не считала «братскую любовь» достоинством. Если бы представилась возможность, она сама подтолкнула бы сыновей избавиться от Цяньшаня.
Когда до неё дошёл слух, что императрица-мать и великая принцесса благоволят Нэнь Сянби, а император уже издал брачный указ, княгиня обрадовалась. Потом она узнала, что та девушка якобы устроила скандал, отказываясь выходить замуж за Цяньшаня. Княгиня терпеливо ждала: стоит только Нэнь Сянби окончательно поссориться с мужем, как она сможет использовать этот позор как оружие. Пусть это и глупо, но других надежд у неё не было.
Однако после свадьбы Нэнь Сянби, хоть и держалась особняком, вела себя спокойно и сдержанно. Перед посторонними она и Цяньшань выглядели образцовой супружеской парой. За несколько месяцев княгиня так и не нашла повода для сплетен. Она думала: «Ещё будет время». Но тут пришёл императорский указ — и все её надежды рухнули. Неудивительно, что княгиня впала в отчаяние.
Пока в одном крыле дома княгиня лежала в полубеспамятстве, в другом госпожа Сюэ тоже не радовалась.
— Матушка, не стоит так переживать, — убеждала её Бай Цайчжи, сидя у постели. — Ведь теперь ваш сын — наследный князь! В будущем титул перейдёт к нему, и вы наконец сможете поставить княгиню на место, отомстив за все обиды.
Но в глазах Бай Цайчжи читалась такая тревога, что даже подавленная госпожа Сюэ это заметила.
— Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — горько усмехнулась та. — Сейчас вспомнили о титуле… Это же значит, что Цяньшаня пошлют на границу сражаться насмерть! Все генералы терпят поражения, и государь возлагает надежды только на него? Этот дядюшка-император и впрямь жесток! Неужели нельзя было подождать, пока обстановка немного стабилизируется?
— Матушка, не говорите так! — Бай Цайчжи крепко сжала её руку, и слёзы потекли по щекам. — Не волнуйтесь. Я не могу помочь мужу в бою, но постараюсь устроить ему быт так, чтобы он ни о чём не беспокоился на фронте.
Госпожа Сюэ кивнула и горько усмехнулась:
— Бедняжка… такая нежная девочка, а ей предстоит следовать за мужем на войну. Хотя… почему бы не отправить с ним его жену? Ведь она же лекарь! А она, поди, попряталась в своём уютном дворике, чтобы избежать опасностей.
Это было прямое выражение недовольства Нэнь Сянби. Если бы та услышала такие слова, то сочла бы себя обиженной больше, чем Ду Э: «Как так? Я ведь даже не знаю, что происходит! Откуда у меня репутация труса?»
Бай Цайчжи поспешила заступиться за Нэнь Сянби, но госпожа Сюэ только вздохнула:
— Я знаю, ты добрая девочка. Жаль только, что твоё происхождение не столь знатно. Иначе кому ещё быть будущей княгиней, как не тебе? Ладно… Главное, чтобы Цяньшань вернулся живым. Я даже готова отказаться от титула наследника, лишь бы император отменил приказ и не отправлял его на войну.
Бай Цайчжи тяжело вздохнула, ещё немного уговорила свекровь и, увидев, что та устала, вышла.
Едва за ней закрылась дверь, всё кокетливое выражение с её лица исчезло. В глазах вспыхнули расчётливые огоньки. Вернувшись в свои покои, она долго сидела, задумавшись, а потом приказала Сянъяо:
— Позови Жуи и Цинлянь.
* * *
— Странно… во всём этом что-то не так.
В отличие от других обитателей дома, которые либо радовались, либо сетовали, Нэнь Сянби ходила по комнате и, глядя на падающие лепестки абрикосов, бормотала про себя.
— Хозяйка, перестаньте ходить! У меня от вас глаза разбегаются! — в один голос воскликнули Хайдан и Юэ Ли-нян, сидевшие на ложе.
В этот момент в дверях появилась Шаньча.
— Ну? Узнала что-нибудь? — Нэнь Сянби бросилась к ней. — В чём дело? Почему император вдруг назначил Шэнь Цяньшаня наследным князем?
Она и вправду была озадачена. В прошлой жизни титул наследного князя Цяньшаню пожаловали только после победы в этой войне. А теперь всё произошло гораздо раньше. Нэнь Сянби была уверена: за этим скрывается нечто большее.
— Господин отправляется на фронт, — сообщила Шаньча. — Его назначили заместителем главнокомандующего. Во главе пятисоттысячной армии он должен выступить на помощь пограничным гарнизонам. Отправление — через несколько дней.
— Пятьсот тысяч?! — воскликнула Нэнь Сянби, но тут же задумалась. — Нет, тут что-то не так. Такая огромная армия? Если добавить подкрепления из провинций, получится миллион! Цяньшань ведь только недавно вернулся!
Хайдан подхватила:
— Да уж! Эти Цзиньюэ и Нинся совсем обнаглели! Едва подписали перемирие, как снова начали войну!
— Отчаяние, — вмешалась Юэ Ли-нян. — Говорят, прошлой зимой у них погибло почти всё скот. Если не пойдут грабить, народ вымрет. В такой ситуации каждый будет драться насмерть.
— Нет, дело не только в походе, — нахмурилась Нэнь Сянби. Она долго сидела, уставившись в пространство, и даже любимые медицинские трактаты не могли отвлечь её.
— Хозяйка, к вам пришли Чжу Юй и Жуи.
http://bllate.org/book/3186/351993
Готово:
