Шэнь Цяньшань, увидев, что Бай Цайчжи попала прямо в больное место, не знал, что ответить, и лишь слегка кивнул:
— Девушка, вы и вправду умны, как лёд и нефрит…
Не успел он договорить, как Бай Цайчжи снова подняла голову. Её дыхание стало прерывистым, а в ясных, как весенняя вода, глазах заблестели слёзы. Она заговорила быстро:
— Господин… вы знаете лишь одну сторону дела, но не другую. В тот день, когда вы вот-вот должны были отправиться в поход, вы пошли к Шестой сестре — и мне случилось вас увидеть. Я сразу поняла, что в вашем сердце накопилась тоска. Позже я спросила об этом у Шестой сестры — и точно: из страха, что вы поймёте что-то не так, она отказалась дарить вам хоть что-нибудь. Мне стало невыносимо тревожно: ведь на поле боя мечи и копья не щадят никого. Если бы… если бы вы из-за обиды на Шестую сестру потеряли боевой пыл и с вами что-нибудь случилось… Я даже думать не смела об этом! Поэтому я всю ночь шила тот плащ и сказала, будто он от Шестой сестры. Хотела, чтобы у вас осталась хоть какая-то надежда, чтобы вы берегли себя на поле боя и не подвергали себя лишней опасности…
Дойдя до этого места, она опустила голову и позволила слезам упасть.
Этот ход она придумала ещё тогда, когда передавала плащ, но даже не ожидала, что когда-нибудь действительно сможет его использовать. Сейчас же её искренние слова, сопровождаемые слезами и дрожащим голосом, тронули даже Шэнь Цяньшаня, который к ней не питал никаких чувств.
— Госпожа Бай… — прошептал он, не зная, что сказать дальше.
Если бы он сам не был влюблён в Нэнь Сянби, возможно, и не понял бы всей глубины чувств Бай Цайчжи. Но теперь, будучи самим отвергнутым в любви, он прекрасно ощутил эту горькую, безысходную боль.
— Теперь вы добились своего и наконец сочетаетесь браком с Шестой сестрой. Мне… мне так больно на душе. Но я знаю — это ваше заветное желание, и я… я могу лишь пожелать вам счастья. Шестая сестра всегда кажется жёсткой, но на самом деле у неё доброе сердце. Прошу вас… прошу не держать зла на её ошибки. Искренность способна растопить даже камень. Если вы будете стоять рядом с ней, я верю, однажды вы увидите рассвет после долгой ночи. И где бы я ни была в тот день, я обязательно пошлю вам обоим самое искреннее благословение.
Перед таким признанием Шэнь Цяньшаню оставалось лишь глубоко вздохнуть — он и вправду не знал, что ещё сказать.
Пока он осторожно подбирал слова, Бай Цайчжи вдруг слабо улыбнулась — словно после долгой тьмы наконец выглянула луна из-за облаков. Её красота в этот миг была поистине ослепительной. Она глубоко вдохнула, затем опустила глаза и, будто смущаясь, тихо сказала:
— Я всегда была робкой и никогда не решалась вести себя так открыто, как Шестая сестра. Увы, ещё в шесть лет мой отец попал в тюрьму по обвинению в преступлении, и мне с матерью пришлось пережить немало тяжёлых дней. С тех пор я привыкла жить осторожно и сдержанно. Даже в графском доме, где ко мне всегда относились добрее некуда, я так и не смогла изменить свой характер.
Она подняла глаза и, покраснев, посмотрела на Шэнь Цяньшаня:
— Сегодня… сегодня я впервые в жизни осмелилась говорить с вами так откровенно. У меня… у меня нет иных намерений. Просто… просто это чувство я хранила в сердце много лет. Если бы не представился случай, я бы и дальше молчала. Но раз уж так вышло… я не могла удержаться. Ведь, как верно сказала Шестая сестра: «Жизнь дана лишь раз — надо прожить её без сожалений». Правда, боюсь, мне никогда не стать такой же свободной, как она… Наверное, это единственный раз в моей жизни, когда я позволила себе быть столь смелой. Вы… вы можете посмеяться надо мной, но прошу… прошу не презирать меня. Это — моя искренность…
— Как я могу вас презирать, госпожа? — горько усмехнулся Шэнь Цяньшань. — Вы, верно, знаете: Шестая госпожа ко мне относится с глубокой неприязнью. По сути, мы с вами — в одной беде. Как же мне растоптать вашу искреннюю привязанность?
Бай Цайчжи незаметно сжала кулаки в рукавах. Всё, что она говорила до этого, было лишь подготовкой к главному. Опустив голову, она тихо произнесла:
— Господин… не вините Шестую сестру. Её характер и вправду странный — даже мы, родные, не всегда её понимаем. Но она добрая. Прошу вас, даже если злитесь на неё, не берите слишком много наложниц. Шестая сестра — тихая и спокойная. Боюсь… боюсь, что если третий молодой господин перестанет с ней общаться, другие жёны и наложницы начнут её обижать. Вы же знаете, как бывает в знатных домах…
Шэнь Цяньшань нахмурился:
— Будьте спокойны, госпожа. Хотя мне и не суждено быть с Шестой госпожой, я всё равно не допущу, чтобы кто-то её обижал. Но… откуда у вас такие мысли?
— Я… я слышала, будто Четвёртый принц подарил вам двух девушек из Янчжоу в качестве служанок-наложниц. Поэтому… поэтому я и волнуюсь за Шестую сестру.
Бай Цайчжи подняла на него глаза, полные тревоги:
— Шестая сестра, наверное, ещё долго не сможет измениться. А вы — сын знатного рода, как вы выдержите её упрямство снова и снова? У меня… у меня нет иных желаний, кроме как просить вас… если уж придётся брать наложниц, выбирайте добрых и скромных, чтобы Шестая сестра не страдала…
С этими словами она быстро сделала реверанс и тихо сказала:
— Это… это моё личное желание. Надеюсь, я не создала вам неудобств. Я… я и так уже поступила опрометчиво, остановив вас сегодня. А теперь ещё и наговорила лишнего… Простите… мне пора.
Она подняла на него взгляд, полный неразделённой тоски, и прошептала так тихо, что, казалось, слышала только сама:
— Это… последний раз, когда я могу на вас посмотреть. Позвольте мне… позволить себе эту вольность…
Не договорив, она развернулась и побежала прочь, вытирая слёзы уголком рукава.
Шэнь Цяньшань молча смотрел, как эта всегда сдержанная и скромная девушка впервые перед ним потеряла самообладание и убежала, приподняв подол. В его сердце поднялся целый водоворот чувств.
Вспомнив её слова — «не дайте никому обижать Нэнь Сянби», — он горько усмехнулся про себя: «У каждого свои интересы. Твоя Шестая сестра меня презирает. Неужели я должен ради неё вести жизнь отшельника? Ха! Моё искреннее чувство отвергнуто без причины, а теперь я ещё и должен хранить ей верность? На каком основании? Но если заведу служанок-наложниц, даже самые тихие из них, увидев, что хозяйка и муж не живут вместе, наверняка начнут строить козни. Ведь мало кто обладает таким спокойствием, как твоя Шестая сестра… К счастью, через пять лет я верну ей свободу — тогда ей не придётся много страдать».
Бай Цайчжи вернулась в карету. Воспоминания о своей смелости всё ещё заставляли её сердце бешено колотиться. Она глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Когда Сянтун подошла ближе, она резко махнула рукой:
— Ничего не спрашивай. И ни слова о сегодняшнем — никому. Иначе не жди от меня милости.
«Поймёт ли он намёк? Сможет ли проследить за нитью, которую я оставила, и дойти до нужного вывода?» — думала она. — «Мои слова были такими неопределёнными… Но если бы я прямо сказала, это выглядело бы как стремление к выгоде, и он бы меня возненавидел. В глазах влюблённого даже упрямство Шестой сестры кажется добродетелью. А если бы я заговорила так же прямо, он бы подумал, что я бесстыдна и распущена».
Чем больше она размышляла, тем сильнее убеждалась, что Шэнь Цяньшань — умный человек и обязательно поймёт её намёк. В душе она уже ликовала: «Нэнь Сянби, Нэнь Сянби! Это не я подрываю твои устои — это ты сама отталкиваешь от себя самого выдающегося мужчину поднебесной и подталкиваешь его ко мне!»
Однако она слишком переоценила проницательность Шэнь Цяньшаня в тот момент. Третий молодой господин, охваченный тревогой из-за предстоящей свадьбы и непонимания со стороны Нэнь Сянби, даже не подумал, что Бай Цайчжи предлагает себя в наложницы. Он искренне поверил, что она лишь беспокоится за Шестую сестру. Более того, тронутый их «общей судьбой», он мысленно пожелал этой доброй и понимающей девушке, обречённой на одиночество, обрести своё счастье. Узнай Бай Цайчжи об этом — она бы точно излила три литра крови от досады.
Правда, в жизни всё складывается непредсказуемо. Бай Цайчжи действительно нравился Шэнь Цяньшань, но её чувства были пропитаны расчётом. По сути, ей нравилось не столько самое это мужчина, сколько то, что он мог дать: славу и богатство. Если бы Шэнь Цяньшань был простым человеком — Лю Цяньшанем или Ли Цяньшанем, как бы он ни был красив, талантлив и благороден, высокомерная госпожа Бай вряд ли бы обратила на него внимание.
Она надеялась, что её сегодняшняя сцена станет поводом последовать за Нэнь Сянби в княжеский дом. Но Шэнь Цяньшань даже не подумал об этом. Зато Нэнь Юйлань, которой Бай Цайчжи не придавала значения, благодаря неожиданной благосклонности Нэнь Сянби и заботе старшей госпожи Цзян, добилась в доме куда больших успехов.
Вечером Нэнь Шибо узнал об этом и сначала решительно отказался соглашаться. Но вскоре Цинъгэ пришла звать его в покои старшей госпожи Цзян. Госпожа Юй и госпожа Лань сразу поняли: пожилая госпожа убедилась аргументами Нэнь Юйлань и теперь хочет повлиять на сына.
Обеим женщинам было неприятно. Хотя Нэнь Сянби не была дочерью госпожи Лань, она с детства её знала и получала от неё немалую поддержку. Услышав, что Нэнь Юйлань хочет устроить Бай Цайчжи в княжеский дом, она искренне переживала за Нэнь Сянби.
Нэнь Шибо провёл в Дворе Нинсинь целый час и даже не вернулся к ужину. Только когда стемнело, он мрачный вернулся домой. Госпожа Юй и госпожа Лань хотели спросить о результатах, но он молча прошёл мимо них прямо в покои Нэнь Сянби.
Войдя, он увидел, что там собрались Хайдан, Шаньча, Юйэрь, Лува, а также Юэ Ли-нян и Жунъэр — все докладывали хозяйке об итогах дня. Увидев отца, они встали и поклонились.
Нэнь Сянби подняла глаза и, увидев его выражение лица, сразу поняла: он хочет с ней поговорить. Она велела служанкам удалиться, а сама с улыбкой подвела отца к креслу:
— Папа, вы ведь уже несколько дней не обращали на меня внимания. Почему вдруг решили навестить меня сегодня?
Нэнь Шибо посмотрел на её сияющую улыбку и на заострившийся подбородок — и сердце его сжалось от боли. Все упрёки, которые он собирался высказать, застряли в горле. Он долго молчал, а потом тяжело вздохнул:
— Знал бы я, чем всё обернётся… Лучше бы я тогда отдал жизнь, чем соглашался на императорский брачный указ.
— Папа…
Нэнь Сянби почувствовала, как он мучается от вины, и потянулась, чтобы взять его за рукав. Но он лишь горько усмехнулся и отмахнулся:
— Пэйяо, не утешай меня. Я сам виноват. Ты ведь серьёзно просила меня тогда, но я подумал: «Что может знать девочка о трудностях жизни?» Мне казалось, что в доме князя Жуйциньского, под защитой старшего министра Шэня и самого третьего молодого господина, да ещё с благосклонностью великой принцессы, тебе не придётся терпеть обиды. Ты будешь жить в роскоши и счастье — разве не удача? А теперь… Эх! Поздно сожалеть. Я лишь жалею, что не послушал тебя тогда.
Нэнь Сянби помолчала, а потом тихо сказала:
— Отец, не корите себя. Всё это — моя вина. Я была упряма и импульсивна. Не волнуйтесь, впредь я не стану так поступать.
Нэнь Шибо покачал головой:
— Мы с матерью тебя слишком хорошо знаем. Ты разве из тех, кто легко идёт на уступки? Раз уж в сердце у тебя накопилась обида на третьего молодого господина, этот узел, скорее всего, уже не развяжется. А он — кто он? Самый прославленный юноша империи Дацин! Разве он станет унижаться перед тобой? Да и в чём его вина? Многожёнство — обычное дело с древних времён. Даже я, твой отец, не избежал этого. Что уж говорить о третьем молодом господине? Судя по твоему поведению, он и вправду вправе заводить наложниц.
Нэнь Сянби поняла, что отец пытается мягко наставить её на путь разума. Она улыбнулась:
— Папа, вы слишком переживаете. Я знаю, как себя вести. Моё сердце не принадлежит ему. Пусть у него хоть три жены и четыре наложницы, хоть три дворца и шесть покоев — какое мне до этого дело?
http://bllate.org/book/3186/351982
Готово:
