Хайдан не успела договорить, как увидела, как её госпожа медленно выпрямила спину. Лицо Нэнь Сянби вновь обрело привычное спокойствие, а в уголках губ даже заиграла улыбка. Изящно поправив прядь волос у виска, она ослепительно улыбнулась и сказала:
— Раз уж это желание тётушки и кузины, как можно не исполнить его? Не стоит давать повод матери быть оклеветанной перед старшей госпожой. Тётушка права: у третьего молодого господина всё равно появятся наложницы. Пусть Бай Цайчжи пойдёт со мной — она будет куда надёжнее всяких незнакомок. Ха-ха-ха… Идея просто великолепна!
Судьба даровала ей вторую жизнь не просто так — разве это могло быть шуткой? Неужели с самого начала было предопределено, что в этот раз она всё равно выйдет замуж за князя Жуйциньского? Но теперь она знает всё — причины и последствия. Она сможет холодно наблюдать, как Бай Цайчжи изо всех сил пытается добиться своего, а затем, в самый пик её триумфа, нанести сокрушительный удар… или даже уничтожить её полностью. Ведь это же сама Цайчжи подаётся ей на растерзание! Прекрасно. Такая возможность отомстить — полная и безжалостная — несказанно радует.
В груди Нэнь Сянби на мгновение вспыхнуло жгучее чувство удовлетворения, и даже та помолвка, которую она прежде считала настоящей катастрофой, вдруг обрела оттенок ожидания. Неужели исход нельзя изменить? Тогда она сразится до конца! Через пять лет… хе-хе… через пять лет она исполнит своё желание и уйдёт прочь, чтобы с высоты облаков наблюдать, как Дом князя Жуйциньского рухнет в прах за одну ночь. Какое наслаждение! Видимо, именно для этого небеса даровали ей вторую жизнь — чтобы полностью избавиться от обиды и горечи. Отлично! Раз так, она не посмеет их разочаровать.
— Хайдан, помоги мне переодеться. Я сейчас же пойду к матери. Тётушке нелегко решиться заговорить об этом — не стоит отвергать её просьбу. К тому же она права: Бай Цайчжи с детства живёт в нашем доме, робкая и беззащитная, да и со мной близка. Если она пойдёт со мной, то, конечно, будет следовать моему указу. Мать знает, что я и третий молодой господин не ладим. Он, верно, уже в гневе на меня, и я больше не надеюсь на супружескую гармонию или взаимную любовь. Но мой статус законной супруги в княжеском доме должен остаться незыблемым — иначе как мне избежать унижений? Бай Цайчжи красива и кротка — она отлично подойдёт, чтобы удержать сердце третьего молодого господина…
Хайдан остолбенела. Она рассказала всё именно для того, чтобы госпожа была настороже — ведь Нэнь Юйлань и её дочь могут, не добившись согласия госпожи Юй, попытаться навязать свою волю самой Нэнь Сянби. Кто бы мог подумать, что та отреагирует именно так? Горничная растерялась и не знала, что сказать.
— Нет.
Госпожа Юй, выслушав дочь, тут же отрезала отказом и с негодованием добавила:
— Твоя тётушка — безумная эгоистка и бессовестная особа! В тот день, когда ты потеряла сознание, твоя сестра тоже приходила. Не верю, что она ничего не знает о случившемся! Она прекрасно понимает, как тебе сейчас тяжело, а всё равно пытается втюхать свою дочь в твой дом. Неужели хочет воспользоваться твоим положением и подставить тебя? Пусть мечтает! Я не дам им такого шанса.
Нэнь Сянби мягко увещевала её:
— Мама, не гневайся. Тётушка права в одном: Бай Цайчжи с детства у нас, робкая и беззащитная, да и со мной близка. Если она пойдёт со мной, то, конечно, будет следовать моему указу. Ты же знаешь, что я и третий молодой господин не ладим. Он, верно, уже в гневе на меня, и я больше не надеюсь на супружескую гармонию или взаимную любовь. Но мой статус законной супруги в княжеском доме должен остать незыблемым — иначе как мне избежать унижений? Бай Цайчжи красива и кротка — она отлично подойдёт, чтобы удержать сердце третьего молодого господина…
Госпожа Юй уставилась на неё, не дала договорить и с досадой воскликнула:
— Да разве ты не видишь, как третий молодой господин к тебе относился? Если бы не твоё упрямство, тебе пришлось бы просить чью-то помощь, чтобы удержать его сердце? Ты сама могла бы справиться! Мы с отцом были так счастливы — думали, наконец-то нашлась душа, которая любит тебя беззаветно. А ты… всю свою жизнь ты сама разрушила! И теперь ты говоришь мне, что хочешь положиться на свою сестру, чтобы завоевать сердце третьего молодого господина? Ты… ты меня убьёшь…
Голос её дрогнул, и она, рыдая, упала на стол.
Нэнь Сянби глубоко вздохнула, с грустью посмотрела на мать, поспешила утешить её, но больше не осмеливалась упоминать Бай Цайчжи. Сказав ещё несколько слов, она встала, чтобы уйти, но услышала, как госпожа Юй проговорила сквозь слёзы:
— Твоя тётушка, верно, не отступится. Раз уж задумала такое, непременно пойдёт к старшей госпоже Цзян. То, что ты сказала… в чём-то верно. Когда твой отец вернётся, я поговорю с ним.
Нэнь Сянби поблагодарила мать и вышла. В душе её бушевали противоречивые чувства, но в итоге остался лишь тихий, протяжный вздох.
А тем временем Бай Цайчжи была совершенно растеряна. Брачный указ императора обрушился на неё как гром среди ясного неба и разрушил все её планы. Ещё не успела она обдумать, как восстановить отношения с Нэнь Сянби, как пришёл новый указ — уже с назначенной датой свадьбы. Отчаяние охватило её: все её мечты, все годы ожиданий — всё превратилось в прах.
Нэнь Юйлань, видя, как дочь день за днём угасает, вспомнила о том, что та часто говорила ей, и не выдержала. Она давно думала о том, чтобы отправить дочь в качестве наложницы, но не решалась — ведь такой статус слишком унизителен. Обычно в качестве спутниц выбирают дочерей зависимых родственников: они скромны и не станут угрозой для главной госпожи. Нэнь Юйлань вовсе не хотела, чтобы её дочь жила в тени Нэнь Сянби.
Но, видя страдания Цайчжи, она наконец решилась и озвучила эту мысль. Для Бай Цайчжи это прозвучало как откровение — перед ней внезапно открылась золотая дорога. Она тут же воодушевилась и, увидев сомнения матери, стала убеждать её: ведь Нэнь Сянби уже поссорилась с третьим молодым господином, и тот даже просил императора отменить помолвку! Значит, между ними не будет любви — и это её шанс!
Уговоры подействовали, и Нэнь Юйлань тоже загорелась этой идеей. Мать и дочь договорились и на следующий день отправились к госпоже Юй. Они понимали, что та вряд ли согласится — ведь даже обычных наложниц для дочери она не планировала, не говоря уже о ком-то, кто может затмить её. В глазах Нэнь Юйлань её дочь была во сто крат лучше Нэнь Сянби.
Значит, придётся обращаться к старшей госпоже Цзян. Бай Цайчжи, хоть и стыдилась своего замысла, понимала, что сегодня мать будет хлопотать за неё весь день. Чтобы не попадаться никому на глаза, она рано утром выехала из города под предлогом посещения буддийского храма за городом, чтобы помолиться и развеяться.
Но едва её карета выехала за городские ворота, как сзади донёсся топот копыт. Она откинула занавеску и оглянулась — за ней скакал Шэнь Цяньшань в сопровождении нескольких стражников.
Шэнь Цяньшань был подавлен и решил сегодня съездить на охоту, чтобы отвлечься. Вдалеке он заметил карету и сразу узнал её — ведь он специально запомнил все кареты графского дома, надеясь однажды «случайно» встретить шестую барышню на улице.
Он на миг растерялся, решив, что это Нэнь Сянби выехала за город, чтобы развеяться. Сначала он хотел остановиться и поздороваться, но тут же вспомнил, что они порвали отношения. Зачем ему лезть со своей дружелюбностью к человеку, который явно не желает его видеть? С этими мыслями он пришпорил коня, и тот, фыркнув, промчался мимо кареты. Лишь проскакав далеко вперёд, он вдруг вспомнил: голос, что окликнул его в спешке, вовсе не принадлежал Нэнь Сянби.
Он натянул поводья и, остановившись, бросил стражникам:
— Езжайте вперёд, подождите меня у павильона Байюй. Позади, кажется, знакомые. Я ненадолго.
Развернув коня, он вернулся к карете и увидел, как Бай Цайчжи выглядывает из окна с грустным выражением лица. Увидев его, она оживилась.
Шэнь Цяньшань невольно вздохнул. Теперь он знал, что тот чёрный плащ, который так берёг, был сшит именно этой девушкой. Она, боясь, что он не оценит её труд, приписала работу Нэнь Сянби, надеясь, что тогда он будет дорожить подарком.
«Что есть любовь в этом мире?» — мелькнуло у него в голове. Он чувствовал горечь: он любил Нэнь Сянби, но не мог добиться её сердца. Бай Цайчжи любила его, но он не мог ответить ей взаимностью. Оба — в односторонней привязанности. Это вызывало в нём сочувствие, и, подъехав к карете, он вежливо спросил:
— А, госпожа Бай! Что привело вас сюда сегодня?
Бай Цайчжи напряжённо смотрела на этого прекрасного мужчину. Она понимала: мать вряд ли сможет убедить госпожу Юй, а старшая госпожа Цзян, хоть и любит их, может и не одобрить такой поступок. Но сейчас, когда он сам появился перед ней, неужели это не знак свыше?
Это мой шанс. Лучший шанс. Если получится — всё будет моим. Если нет — придётся забыть обо всём навсегда. Но оно того стоит.
Она решилась. Медленно выйдя из кареты (возница тут же подставил скамеечку), она подошла к Шэнь Цяньшаню, опустила голову и тихо, с грустью произнесла:
— У меня есть к вам слова… Не дадите ли вы мне эту возможность?
Шэнь Цяньшань махнул рукой в сторону зелёного луга:
— Прошу вас. Что бы вы ни сказали, я внимательно выслушаю.
Они медленно пошли по траве. Бай Цайчжи лихорадочно думала, с чего начать, как вдруг Шэнь Цяньшань спокойно сказал:
— Тот плащ я храню в сундуке. Это ваш дар мне, и я ценю вашу заботу. Спасибо за вашу доброту.
Тело Бай Цайчжи дрогнуло, но внутри она ликовала: он сам дал ей идеальный повод! Она обернулась и, собравшись с духом, подняла на него глаза:
— Вы… вы сказали, что цените мою заботу… Вы… вы правда поняли всю глубину моих чувств?
Шэнь Цяньшань удивился. Он привык видеть Бай Цайчжи робкой и застенчивой, но сейчас в ней проявилась та же решимость, что и у Нэнь Сянби. Он растерялся и не знал, что ответить.
— Вы, верно, думаете, что я… испугалась, что вы не оцените мой плащ, и потому… приписала его имени шестой сестры, надеясь… надеясь, что вы будете беречь мой дар… Так ли это?
Бай Цайчжи была умна: она знала, что Шэнь Цяньшань восхищается независимостью Нэнь Сянби, и решила проявить силу характера. Но, говоря о столь личном, она всё же не могла сохранять хладнокровие — голос дрожал, щёки пылали. Она утешала себя: «Это и есть идеальный баланс — твёрдость и мягкость. Лучше, чем быть только одной из них».
http://bllate.org/book/3186/351981
Готово:
