Чжоу Синь махнул рукой, прерывая Шэнь Цяньшаня, и в душе злорадно хмыкнул: «Ну что ж, Нэнь Сянби, Нэнь Сянби! Решила презирать моего младшего брата? Хочешь сидеть в живой вдове? Отлично — я уж позабочусь, чтобы ты её как следует отсидела. Пять лет? А кто знает, что будет через пять лет? Цяньшань добр душой и хочет тебя пощадить, но уж я-то не стану!»
Однако тут же его мысли повернули в другое русло. Внезапно он вспомнил, что Нэнь Сянби — сестра Цзян Цзина и, похоже, единственная двоюродная сестра, которую тот по-настоящему ценит. Сердце Четвёртого принца тревожно ёкнуло. «Нет, так не пойдёт, — подумал он. — Если я сейчас вмешаюсь и заставлю эту мерзкую бабу всю жизнь томиться в живой вдове, Цзян Цзин наверняка возненавидит меня. А потом ещё прибежит и будет умолять со слезами… А я выдержу? Вряд ли… Кстати, я ведь ни разу не видел, как он плачет. Интересно, как он выглядит в слезах? Наверное, растрёпанный, с распущенными волосами… Ох, должно быть, чертовски красив!..»
Шэнь Цяньшань и в голову не могло прийти, что мысли его беззаботного старшего брата уже унеслись в какие-то далёкие края. Он серьёзно проводил Чжоу Синя до ворот княжеского дома и как раз собирался вернуться, когда к нему подошла служанка госпожи Сюэ и с улыбкой сказала:
— Только что видела, как вы провожали Четвёртого принца. Не посмела помешать. Господин, пожалуйста, зайдите к госпоже. Она выбрала три жуи и не знает, какую из них взять в качестве свадебного дара. Просит вас прийти и посоветоваться.
«Жуи, жуи — пусть всё будет по сердцу…» — горько усмехнулся про себя Шэнь Цяньшань. — А ведь именно эта свадьба для госпожи Нэнь — самое неприятное из всего на свете.
Он покачал головой и, вздохнув с досадой, последовал за служанкой.
А Чжоу Синь тем временем вышел за ворота Дома князя Жуйциньского. Боясь солнца, он сразу забрался в карету — Четвёртый принц всегда был большим любителем комфорта. Внутри было душно и не хватало воздуха, поэтому он приподнял занавеску и стал бездумно оглядываться по сторонам. И вдруг его взгляд упал на мужчину, разговаривающего с кем-то в карете. Взглянул — и сразу узнал Цзян Цзина.
Увидев друга, Чжоу Синь мгновенно оживился и, не раздумывая, выпрыгнул из кареты. Но тут же заметил, с кем говорит Цзян Цзин: перед ним стояла стройная девушка. За свою репутацию любителя женской красоты Четвёртый принц отвечал не напрасно. Хотя он и не запомнил её хорошо, всё же смутно припомнил — это, кажется, та самая девушка из рода Ци.
Он вспомнил, что именно Шэнь Цяньшань когда-то познакомил их. И, глядя на эту пару, которая, судя по всему, ладит неплохо, Чжоу Синю стало немного грустно: ведь брак Шэнь Цяньшаня и Нэнь Сянби, хоть и состоялся, вышел совершенно неудачным.
Но помимо грусти в душе проснулось и раздражение. Он незаметно бросил злобный взгляд на ту карету и уже собирался окликнуть Цзян Цзина, как вдруг почувствовал чужой взгляд на себе. Подняв глаза, он увидел на другой стороне улицы мужчину в роскошных одеждах, стоявшего у коня и смотревшего прямо на него. Заметив, что Чжоу Синь смотрит в ответ, незнакомец отвёл глаза и перевёл их на Цзян Цзина и Ци Чжилань.
«Странно… Этот человек кажется знакомым. Кто бы это мог быть? Внешность у него примечательная — я бы точно запомнил…» — Чжоу Синь почесал затылок, стараясь вспомнить, и наконец хлопнул себя по бедру: «Чёрт! Да ведь это же младший брат главы клана Тяньья! Видел его всего раз — неудивительно, что не сразу узнал. Но что он тут делает? Почему следит за Цзян Цжином и этой девушкой из рода Ци?»
Поражённый, он снова взглянул на другую сторону улицы — но незнакомца уже и след простыл. В это время карета Ци Чжилань тронулась и покатила прочь, а Цзян Цзин с прислугой отошёл в сторону. Тогда Чжоу Синь, не церемонясь, подошёл и хлопнул друга по плечу:
— Ну вот и встреча! Только расстались — и снова видимся! Пойдём-ка со мной во Дворцовое управление. Я как раз вернулся и не успел разобраться с делами. Поможешь мне проверить несколько книг? Ты же знаешь, эти подлецы там — мастера подделывать отчёты. Без надёжного человека я просто пропаду!
Чжоу Синь никогда не спрашивал, удобно ли другим. Цзян Цзин, зная его характер, лишь горько усмехнулся и последовал за ним.
Время шло быстро, и вот уже конец июля. До свадьбы Нэнь Сянби с вступлением в Дом князя Жуйциньского оставалось меньше двух недель. Семейство Нэнь прекрасно понимало, насколько важно сохранить лицо: о разладе между Нэнь Сянби и Шэнь Цяньшанем знали лишь немногие в доме, а посторонние и вовсе ничего не подозревали. Поэтому гостей, приходивших заранее поздравить, было не счесть.
Госпожа Юй в эти дни буквально не вылезала из дел. Старшая госпожа Цзян вместе с ней уже рассчитала, что праздничный пир нужно устраивать как минимум три дня подряд. А в день перед свадьбой, когда прибудет свадебный дар, в дом хлынут родственники и друзья — только в этот день придётся принимать несметное число гостей. Да и до того будут приезжать дальние родственники или знакомые Нэнь Шибо, которых тоже надо будет угощать. Кроме того, полагалось устраивать раздачу бедным и угощать монахов и даосов. Всё это требовало невероятной точности и внимания к деталям. Госпожа Юй и госпожа Лань день и ночь занимались расчётами и приготовлениями, и за несколько дней обе изрядно похудели.
Госпожа Юань, охваченная стыдом и завистью, объявила себя больной и не выходила из покоев. Зато госпожа Цюй, отложив прежние обиды на третью ветвь, теперь искренне помогала. Правда, её главной заботой оставался будущий внук: госпожа Гэн уже на седьмом месяце, живот огромный, ходить ей тяжело, и госпожа Цюй вынуждена была тратить часть сил на заботу о ней. К счастью, рядом была тётушка Цзян, которая тоже помогала.
Во всём доме царила радостная суета, но Нэнь Сянби сидела в своей комнате и спокойно вышивала приданое. Она не испытывала ни малейшей радости от предстоящей свадьбы, но знала: всё, что она сейчас шьёт, позже сможет увезти с собой, покинув княжеский дом. Поэтому приданое следовало делать особенно тщательно — это и будет её способом показать «уважение» к императорскому брачному указу.
Да, она ненавидела этот указ. Но понимала: сопротивляться бесполезно. Более того — нельзя даже показывать недовольства. Нужно улыбаться, хотя бы наигранно. Ведь в эпоху абсолютной монархии гнев императора страшен, как ничто другое. Не пережившему на собственной шкуре подобной власти трудно представить, насколько опасны капризы венценосца. Нэнь Сянби не хотела навлечь беду на родителей и весь род.
Поэтому она вынуждена была притворяться. К счастью, Шэнь Цяньшань пообещал ей свободу в княжеском доме. Зачем вообще развод? Даже если её просто отпустят, лишь бы уйти из этого душного места, где даже думать о нём — уже задыхаться, она будет счастлива.
Впрочем, это всё же доброе намерение со стороны Шэнь Цяньшаня. Ведь их брак — по указу, и нельзя поступать слишком резко. Придётся набраться терпения. Нэнь Сянби признавала: именно это обещание позволило ей сохранить спокойствие. Если он сдержит слово и не будет вмешиваться в её жизнь, то счастье всё ещё будет в её руках.
За дверью послышались шаги, и вошла Хайдан. Увидев, что госпожа вышивает, она улыбнулась:
— Госпожа, не стоит всё время сидеть взаперти. Лучше прогуляйтесь, проветритесь. Только что видела, как двоюродная сестра вышла на улицу.
Нэнь Сянби подняла на неё глаза и мягко улыбнулась:
— А зачем? На улице так жарко. Лучше посидеть дома. Посмотри, как мне удалось вышить этот лотос?
Хайдан подошла поближе и, осмотрев работу, похвалила:
— Прекрасно получилось! Очень изящно, и цвета подобраны чудесно.
Нэнь Сянби отстранила руку, чтобы получше рассмотреть вышивку, и сказала с улыбкой:
— Мне тоже нравится. Хотя обычно я не слишком усердствую в таких делах. Наверное, у вас получилось бы лучше.
— Ох, госпожа, не смущайте нас! — засмеялась Хайдан. — Особенно меня. Юйэрь, Шаньча и Лува часто с вами гуляют, а я всё время дома сижу. Моё рукоделие и рядом не стоит с вашим. Не зря же третий дед говорит, что вы — настоящий талант!
Нэнь Сянби положила вышивку на колени и горько усмехнулась:
— Какой там талант… Ты не знаешь, сколько сил я на это тратила. В прошлой жизни, когда мне было нечего делать, я упорно тренировалась в этих «женских искусствах», которые, как говорят, должны стать опорой древней женщины. Вышивка получилась прекрасной… но не принесла мне ни уважения, ни любви.
— Госпожа… — Хайдан обеспокоенно окликнула её, заметив, как та задумалась.
Нэнь Сянби встряхнула головой, отгоняя воспоминания, и, взяв служанку за руку, усадила рядом:
— Знаешь, почему я чаще всего оставляю именно тебя дома и редко отправляю гулять?
— Потому что я неловкая… — пробормотала Хайдан.
Нэнь Сянби покачала головой:
— Глупышка, ты ведь сама понимаешь, в чём дело. Для других то, что в моей комнате, может ничего не стоить. Но ты-то знаешь: эти рецепты, медицинские трактаты и тот набор стеклянной посуды — всё это для меня дороже жизни. Я оставляю с собой только тебя и няню Ляо, потому что больше всего доверяю вам двоим. Конечно, Шаньча, Юйэрь и Лува тоже верны, но ты — особенно осторожна и внимательна.
— Госпожа… — Хайдан почувствовала, как нос защипало, и поспешила сменить тему, указывая на шкаф: — Только что вы упомянули стеклянную посуду… Я вспомнила: этот набор подарил вам третий молодой господин. Вы тогда так обрадовались!.. А потом так и не использовали.
Нэнь Сянби поняла, что Хайдан пытается напомнить ей, как добр к ней Шэнь Цяньшань, чтобы поднять настроение. Она вздохнула, долго смотрела на шкаф, потом горько усмехнулась:
— Ты не понимаешь. В этой жизни между нами нет судьбы. Даже та, что есть, — лишь кармическая связь, полная страданий.
Хайдан так и подскочила от удивления:
— Госпожа! Откуда вы это знаете? Неужели… вы уже…
— Узнала что? — Нэнь Сянби удивлённо посмотрела на неё.
Хайдан смутилась и опустила глаза, явно не желая говорить. Но госпожа настаивала, и в конце концов служанка, запинаясь, выдавила:
— Говорят… что после возвращения Четвёртый принц подарил третьему молодому господину двух девушек из Янчжоу… чтобы он их взял в наложницы.
Нэнь Сянби на миг замерла. В прошлой жизни у Шэнь Цяньшаня были наложницы, но никаких девушек из Янчжоу среди них не было. Однако тут же она мысленно пожала плечами: «Какая разница? Судьба возвращается на старый путь. Пусть даже что-то изменится — всё равно не сильно. Вместо одних наложниц придут другие. При его положении он вряд ли станет довольствоваться одной женщиной».
Успокоившись, она тихо произнесла:
— Это вполне естественно. У третьего молодого господина никогда не было дурной славы в этом отношении — он всегда был благороден. Теперь, когда он достиг возраста, иметь пару служанок или наложниц — вполне уместно. Не стоит об этом думать.
— Но, госпожа… — Хайдан закусила губу, потом, решившись, выпалила: — Я случайно слышала, как тётушка приходила к госпоже Юй и плакала, говоря, что двоюродной сестре в жизни не повезло, и с её положением в будущем не найти хорошего жениха. Лучше включить её в список приданого и отправить с вами в княжеский дом. Ведь третьему молодому господину всё равно нужны наложницы, а двоюродная сестра — родная, будет заботиться о вас и не даст другим обидеть вас. Так вы сами сможете за ней присматривать.
— Хе-хе-хе… ха-ха-ха!.. — Нэнь Сянби отложила вышивку и вдруг расхохоталась — так громко и безудержно, что согнулась пополам.
Хайдан перепугалась до смерти и бросилась поддерживать госпожу:
— Госпожа, не надо так расстраиваться! То, что сделала тётушка, — просто возмутительно! Она, пользуясь любовью старшей госпожи, позволяет себе всё! Даже старшая госпожа не посмела бы так поступить, а она пошла к госпоже Юй… Но госпожа Юй сразу же отказалась! Я просто боялась, что тётушка снова затеет что-нибудь против вас.
— Ничего страшного, — спокойно сказала Нэнь Сянби. — Пусть попробует.
http://bllate.org/book/3186/351980
Готово:
