Старшая госпожа Цзян и прочие поспешили выразить благодарность. Вдруг Шэнь Цяньшань тоже поднялся и, ухмыляясь, проговорил:
— Давно не заглядывал в сад. Ваше Величество, позвольте и мне присоединиться к барышням — погуляю немного, развеюсь.
Императрица-мать рассмеялась и прикрикнула:
— Вот как раз теперь захотелось гулять по саду? Круглый год там столько красоты — ни разу не потянуло!
Шэнь Цяньшань понял, что получил согласие, и, хихикнув, ответил:
— Обстоятельства изменились, Ваше Величество! Тогда я пойду.
С этими словами он вышел вслед за Нэнь Сяньюэ и другими девушками.
Сердца Нэнь Сяньюэ, Нэнь Сянцяо и Бай Цайчжи забились сильнее. Бай Цайчжи вспомнила, что императрица-мать только что лично обратилась к ней — такого внимания не удостоилась ни одна из сестёр, кроме шестой. От этого её сердце забилось ещё быстрее.
Однако, бросив мимолётный взгляд в сторону, она заметила, что взгляд Шэнь Цяньшаня прикован исключительно к Нэнь Сянби. В груди у неё вдруг вспыхнула горькая, невыносимая зависть.
«Моё положение таково, что стать законной супругой в княжеском доме мне не суждено, — подумала она. — Если уж Шэнь Цяньшань женится на Нэнь Сянби, я попрошу мать умолить третью тётю, чтобы меня взяли в приданое. Всё равно третий молодой господин не может обойтись одной женой. Пусть даже придётся стать наложницей — дайте мне время, и я добьюсь всего, чего хочу».
Эта мысль вернула ей бодрость. «Если шестая сестра выйдет замуж за него, это принесёт мне не только одну выгоду, — размышляла она. — Мы знакомы с детства, ей будет неловко быть со мной слишком строгой. Да и по натуре она добрая, не станет меня подозревать. Это куда лучше, чем если бы за него вышла кто-то другая…»
Погружённая в свои мечты, она вдруг услышала рядом тихое ворчание:
— Не пойму, как у третий молодого господина глаза устроены — почему он только с этой болтает? Внешность у неё никудышная, характер — тоже.
Бай Цайчжи подняла глаза и увидела Нэнь Сяньюэ. Та, заметив её взгляд, смутилась и тихо добавила:
— Я… я просто за тебя обиделась. По красоте, по таланту, по характеру — разве ты ей уступаешь? А он всё равно только с ней разговаривает.
Нэнь Сянцяо засмеялась:
— Ничего не поделаешь. Все эти годы только она умела лечить и имела повод приближаться к третий молодому господину. Жаль, что у нас нет глаз на затылке — не угадаешь, чему в будущем стоит учиться! Иначе мы тоже пошли бы к третьему деду учиться врачевать. Даже если бы ничего не вышло, хоть не дали бы ей всю славу забрать!
Девушки перешёптывались между собой, но Шэнь Цяньшань совершенно не обращал на них внимания. Нэнь Сянби тоже не могла ничего поделать: приманка, которую он только что бросил, была слишком соблазнительной. Она прекрасно знала, что это ловушка, но всё равно не удержалась и бросилась в неё головой.
— Где именно эти западные медицинские книги, о которых вы говорили?
Отойдя от сестёр на приличное расстояние и выслушав всю болтовню Шэнь Цяньшаня, она наконец дождалась той самой фразы: он раздобыл целый комплект западных медицинских трактатов, посвящённых изготовлению лекарств. Парень прекрасно знал её слабость и вкусы — удар был нанесён точно в цель.
Теперь, благодаря этим книгам, он наконец смог заговорить с Нэнь Сянби. Он рассказывал ей о величии пограничных земель, о бескрайних песках и воинской славе, надеясь пробудить в её сердце восхищение перед героем. Если он снова проявит себя на поле боя, то, возможно, сумеет занять в её холодном сердце хоть какое-то место.
Поговорив довольно долго и почувствовав, что Нэнь Сянби вот-вот потеряет терпение, он наконец улыбнулся и сказал:
— Подождите меня здесь. Я сейчас схожу к наследному принцу и принесу эти книги.
Глядя на удаляющуюся фигуру Шэнь Цяньшаня, Нэнь Сянби облегчённо выдохнула. Неподалёку был павильон, и девушки, уставшие от долгой прогулки, решили там отдохнуть. Нэнь Сяньюэ улыбнулась и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Шестая сестра, ты просто волшебница! Даже третий молодой господин не может от тебя оторваться. Хорошо ещё, что ты не так красива — а то, будь у тебя красота Си Ши или Ван Чжаоцзюнь, сколько бы вокруг тебя собралось охотников!
Нэнь Сянби поняла, что у Нэнь Сяньюэ снова перевернулась чаша ревности, и промолчала, лишь слегка улыбнувшись. Нэнь Сяньюэ, почувствовав, что её слова упали в пустоту, разозлилась ещё больше, но тут тихо и мягко заговорила Бай Цайчжи:
— Пятая сестра, так нельзя говорить. Как же вы относитесь к третий молодому господину? Что за «охотники»? Разве это приличные слова для девушки?
Нэнь Сяньюэ с изумлением посмотрела на неё — в груди вспыхнул гнев.
— Бай Цайчжи, ты всегда была тихой и покладистой. Почему вдруг решила заступаться?
Нэнь Сянби тоже удивилась. Она знала, что Бай Цайчжи её недолюбливает, особенно после летнего инцидента с подарком для бабушки. Та едва сдерживала ненависть и старалась держаться подальше, хотя внешне сохраняла вежливость. А теперь вдруг переменилась?
Удивление охватило не только Нэнь Сянби — все девушки с изумлением смотрели на Бай Цайчжи. Та же, впервые за всё время, не смирилась с обидой, а резко ответила Нэнь Сяньюэ, причём так метко и остро, что даже Нэнь Сянби, ненавидевшая её всей душой, чуть не зааплодировала.
— Не спорь, пятая сестра, — вмешалась Нэнь Сянцяо. — Бай Цайчжи права. Она, верно, уже поняла кое-что из поведения третий молодого господина и теперь спешит заручиться поддержкой шестой сестры. Только вот, шестая сестра, когда выйдешь замуж, вряд ли возьмёшь свою двоюродную сестру в приданое?
Нэнь Сянцяо сказала это из зависти, не подумав, но попала прямо в больное место. Лицо Бай Цайчжи покраснело, слёзы навернулись на глаза, но она упрямо не дала им упасть — выглядела до того трогательно, что вызывала жалость.
В этот момент вернулся Шэнь Цяньшань с пачкой книг в руках. Увидев Бай Цайчжи с мокрыми ресницами, он удивился:
— Что с тобой, Бай Цайчжи?
К Бай Цайчжи у него не было особых чувств, но любой мужчина, увидев плачущую женщину, по вежливости поинтересуется. К тому же она была двоюродной сестрой Нэнь Сянби, и он знал её хоть немного.
Бай Цайчжи подняла глаза, поражённая: Шэнь Цяньшань почти никогда с ней не разговаривал, а уж тем более не проявлял участия. Сердце её вдруг забилось горячее. Она постаралась улыбнуться и тихо ответила:
— Благодарю за заботу, господин. Ничего страшного — просто песчинка попала в глаз.
Нэнь Сянби всё это время не сводила глаз с книг в руках Шэнь Цяньшаня. «Чего ты тянешь? Давай скорее!» — мысленно кричала она. «Как только отдашь — проваливай!»
Услышав фразу про песчинку, она чуть не поперхнулась. «Неужели нет ничего свежее? — подумала она с досадой. — Всегда одно и то же: „песчинка в глазу“. Почему бы не сказать, что, глядя на старые деревья и осенние тучи, вспомнила весеннюю зелень и расплакалась от тоски? Такие женщины куда трогательнее! Вон Линь Дайюй именно так покоряла Бао Юя. Правда, она искренне грустила, а ты лишь притворяешься — эффект будет слабее…»
Мысли путались, и она невольно перевела взгляд на Шэнь Цяньшаня. «Эй, Шэнь Цяньшань, ты что, не мужчина? — мысленно ругалась она. — Раздувай ей глаза! Такой шанс — и ты его упустишь? В прошлой жизни, когда ты её любил, у тебя такого случая не было! А теперь я тебе всё устроила — и ты всё испортишь?»
Она ещё не придумала, как его наказать, как вдруг увидела, что Шэнь Цяньшань беззаботно махнул рукой:
— Ладно, пусть подруги помогут. Главное — не плачь.
С этими словами он подошёл к Нэнь Сянби и протянул ей книги:
— Ну как? Стоило того? Я столько раз ходил в Четырёхварварское посольство, пока раздобыл! Посмотри — ноги совсем исхудали!
Нэнь Сянби чуть не поперхнулась от возмущения. «Какой нахал! — подумала она. — Исхудали? Да ты и до этого не толстяк! Кому ты врешь?»
А когда он ещё и стал требовать благодарность, она не выдержала:
— Кто вас просил искать? Зачем мне вас благодарить?
— Что? — театрально воскликнул он. — Такая скупая? Я столько трудов вложил! Неужели даже „спасибо“ не скажешь?
Он протянул руку:
— Ладно, раз не ценишь — заберу обратно! Сам себе нашёл, сам и оставлю!
Нэнь Сянби, конечно, не хотела отдавать книги. Для Шэнь Цяньшаня и большинства людей это были просто старые бумаги, но для неё — бесценное сокровище.
— Ладно, ладно! — поспешила она, пряча руки за спину. — Спасибо, третий молодой господин. Не сердитесь.
Шэнь Цяньшань и не собирался забирать книги. Услышав благодарность, он довольно приподнял бровь:
— Ну, хоть так. А кроме „спасибо“ — ничего больше сказать не хочешь?
Он ведь заранее сообщил императрице-матери о своём отъезде на войну именно ради этих слов. Шестая барышня умна, как лёд — неужели не понимает его намёков?
Между тем, он незаметно оглядел сидевших вокруг девушек и раздражённо подумал: «Чего вы все таращитесь? Разве я собираюсь делать что-то предосудительное?»
Он привык вести себя вольно и не понимал, что девушки просто ошеломлены его дерзостью. Тайный обмен знаками внимания, да ещё и такие откровенные разговоры — разве это прилично для сына княжеского дома?
Конечно, если бы он так обращался с ними самими, всё было бы иначе. Но раз уж внимание досталось Нэнь Сянби, его поведение казалось им дерзким и бесстыдным.
Девушки с ненавистью смотрели на пару, решив во что бы то ни стало не уходить и увидеть, до чего дойдёт эта «парочка».
Только Бай Цайчжи, приняв решение, теперь хотела помочь Нэнь Сянби. Услышав вопрос Шэнь Цяньшаня, она, хоть и чувствовала укол ревности, внешне осталась спокойной и весело сказала:
— Мы тут так долго сидим — и ни одного пейзажа не увидели! Пойдёмте прогуляемся!
С этими словами она потянула за собой Нэнь Сянцяо и Нэнь Сяньъюй. Те, хоть и упрямые, всё же не были такими отчаянными, как Нэнь Сяньюэ, и послушно встали. Нэнь Сянцяо, не желая отставать, потянула и Нэнь Сяньюэ, и все вместе, сдерживая злость и зависть, вышли из павильона.
Нэнь Сянби вздохнула. Она всё это время смотрела Шэнь Цяньшаню прямо в глаза, не желая показать слабость.
За спиной у неё были книги, которые он так старался для неё раздобыть. А сам он вот-вот отправится на поле боя. Она-то знала, что он вернётся победителем, но он этого не знал. Возможно, в его сердце уже зрело решение умереть в бою, завернувшись в конский попон вместо савана.
http://bllate.org/book/3186/351945
Готово:
