Госпожа Юй пребывала в самом радужном расположении духа, и, увидев, как та стоит, будто деревянный столб, с ледяной усмешкой на губах, не могла сдержать раздражения. Махнув рукой, она проговорила:
— Да полно уж! Зачем передо мной так чинно выстаивать? Кто не в курсе, подумает, будто я тебя до полусмерти замучила. Ступай домой.
Госпожа Сяо сжала кулаки, поклонилась и вышла. Госпожа Лань проводила её взглядом и покачала головой:
— Правда, хитрости ей не занимать, но уж слишком плохо умеет её скрывать. Похоже, не такая уж и опасная соперница. В нашей третьей ветви есть госпожа и шестая барышня — не дадут ей разгуляться.
Госпожа Юй примеряла на себя багряное платье и холодно фыркнула:
— Ты слишком быстро забываешь обиды. Именно такие и опасны. Как только перестанут заботиться о лице, их уже не удержать. Хорошо ещё, что господин не балует её и не даёт волю. Иначе, при её нраве, до чего бы она докатилась? Разве мы не прошли через это раньше?
Госпожа Лань вспомнила, как однажды госпожа Сяо чуть не напугала Нэнь Чэсюаня до смерти, и невольно вздрогнула:
— Вы правы, госпожа.
Отступив на несколько шагов, она добавила, глядя на платье:
— Это платье вам очень идёт. Подчёркивает осанку и цвет лица — выглядите благородно и достойно.
Госпожа Юй улыбнулась:
— И мне так показалось. Пусть будет оно. Времени на новые примерки, скорее всего, не будет.
Затем она обратилась к Баньчжао:
— Сходи проверь, переоделась ли барышня. Если да — пусть идёт сюда, отправимся вместе во дворец старшей госпожи.
Баньчжао кивнула и ушла. Госпожа Юй вдруг вспомнила:
— Кстати, почему я в последнее время почти не вижу Сюань-гэ’эра? Перед Новым годом на кухне столько вкусного готовят, а его и след простыл. Раньше в это время он был как обезьянка — всюду носился.
Госпожа Лань засмеялась:
— Разве вы не знаете? После того случая Сюань-гэ’эр словно прозрел. Теперь учится усердно. Его и мне редко удаётся увидеть — сидит в библиотеке или в учёбном зале, корпит над книгами. Думала, к праздникам не выдержит, а он держится! Посмотрим, до каких пор. Боюсь, как только двадцать шестого начнут печь сладости, он тут же примчится.
Госпожа Юй вздохнула:
— Говорят, человек растёт только через испытания. То происшествие, видимо, глубоко запало ему в душу — иначе не стал бы так усердствовать. Это к лучшему. Если он добьётся успеха, у нас в старости будет на кого опереться.
Пока они беседовали, вошла Нэнь Сянби. Госпожа Юй взглянула на её наряд и нахмурилась:
— Это же самое простое платье. Почему так долго переодевалась?
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Переодевание не заняло много времени. Я подбирала два подходящих лекарства, чтобы отправить их Её Величеству императрице-матери.
Госпожа Лань рассмеялась:
— Пилюли «Лювэй ди хуань вань» или «У цзи бай фэн вань»? Шестая барышня всегда так заботлива.
Но Нэнь Сянби ответила:
— Ни то, ни другое. Эти пилюли мы уже отправляли несколько коробок — наверняка ещё не все съели. Сейчас я приготовила «Шэньхуа янъянь вань» и «Цинсинь вань» по старинным рецептам. Думаю, они подойдут Её Величеству.
Госпожа Юй удивилась:
— «Шэньхуа янъянь вань» — ладно, но зачем «Цинсинь вань», ведь это средство от жара? Неужели в дворце кто-то осмеливается выводить императрицу-мать из себя?
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Мама и тётушка не знают, но недавно во дворце казнили нескольких наложниц. Похоже, это как-то связано с болезнью императрицы-матери. Она добрая по натуре, а такие события не могут не ранить её сердце. Поэтому я и приготовила эти два средства по древним рецептам. Сначала хотела, чтобы отец передал их через Дворцовое управление, но раз уж представился случай — решила принести лично.
Госпожа Юй одобрительно кивнула:
— Ты молодец, что так предусмотрительно обо всём подумала. Тогда пойдём.
Дворец для Нэнь Сянби не был чем-то новым, но даже старшая госпожа Цзян, несмотря на свой статус уважаемой вдовы, бывала там лишь два-три раза в лучшие годы, да и то лишь в толпе знатных дам, не имея возможности лично общаться с императрицей-матери.
А госпожа Цюй, госпожа Юй и остальные девушки вообще никогда не переступали порога алых дворцовых врат — их волнение было вполне понятно. Однако, как бы ни бурлили внутри чувства, все сохраняли спокойные и благопристойные лица, включая саму Нэнь Сянби.
Несколько служанок пришли пригласить их через боковой зал в покои дворца Цыниньгун, где их принимала императрица-мать. Такое внимание явно выражало особое расположение, и сердца старшей госпожи Цзян и других женщин забились ещё быстрее. Эти служанки прекрасно знали, насколько милостива императрица-мать к этой семье, особенно к той, что шла последней — девушке с изящными чертами лица. Ведь именно она дважды спасла жизнь Её Величеству. За всю долгую жизнь императрицы-матери было лишь два случая, когда она оказалась на краю гибели — и оба раза Нэнь Сянби вырвала её из лап смерти.
— Её Величество немного устала и прилегла вздремнуть, — сказала старшая служанка, ласково обращаясь к старшей госпоже Цзян и госпоже Цюй. — С осени она часто чувствует сонливость. Хотела дождаться вас, но всё же задремала. Только что проснулась и ругает нас, что не разбудили.
На лице служанки не было и тени надменности. Но Нэнь Сянби понимала: это самая молодая старшая служанка при императрице-матери, и ей вовсе не обязательно так любезно вести себя с их семьёй. Видимо, императрица-мать и вправду глубоко благодарна ей и третьему деду.
Вскоре они вошли в приёмную покоев дворца Цыниньгун. Там уже сидели императрица и великая принцесса, а на самом почётном месте — императрица-мать. Старшая госпожа Цзян, госпожа Цюй, госпожа Юй и другие поспешили кланяться. Императрица-мать ласково велела им встать и поманила Нэнь Сянби:
— Иди сюда, садись рядом.
Нэнь Сянби, хоть и неохотно, подошла, достала две коробочки и сказала:
— Это «Шэньхуа янъянь вань» и «Цинсинь вань», приготовленные по древним рецептам. Пусть Её Величество принимает по одной пилюле в день — будет полезно для здоровья.
Она передала коробки подошедшей няне.
Императрица-мать улыбнулась:
— «Цинсинь вань» — ладно, ты ведь знаешь о тех неприятностях. Но зачем «Шэньхуа янъянь вань»? Мне уже столько лет, разве я смогу помолодеть?
Нэнь Сянби засмеялась:
— На вид вы гораздо моложе своего возраста — лет на пятнадцать точно! Я думала, вы особенно заботитесь о своей внешности, но, видимо, ошиблась.
Императрица-мать обрадовалась таким словам:
— Ах ты, хитрушка! Не только лечить умеешь, но и языком вертеть! На пятнадцать лет моложе? Да разве я не знаю, как выгляжу? Как ты только осмелилась такое сказать!
Нэнь Сянби ответила:
— Её Величество постоянно в глубинах дворца, где все вас хвалят, и потому считаете любую похвалу лестью. Но я на самом деле не умею льстить — спросите у бабушки или сестёр. Хотя в названии «Шэньхуа янъянь вань» и есть слова «янъянь» — «улучшать внешность», средство полезно и для всего тела. Попробуйте.
Императрица-мать кивнула, взяла её за руку и усадила рядом с собой. Затем перевела взгляд на старшую госпожу Цзян, госпожу Цюй, госпожу Юй и нарядных девушек. Осмотрев их, сказала с улыбкой:
— Я слышала от Шу Нин, что у вас в доме Нэнь все девушки необычайно красивы. И правда, сегодня вижу — настоящая весна молодости! Все ли уже обручены?
Старшая госпожа Цзян поспешила ответить и представила Нэнь Сяньюэ и других. Вдруг императрица-мать спросила:
— Кажется, у наследного принца есть наложница по фамилии Нэнь. Это ваша родственница?
Нэнь Сянцяо быстро ответила:
— Да, это наша вторая сестра. Она имеет честь быть наложницей наследного принца.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Да, помню её. Всегда казалась мне рассудительной и красивой. Теперь понимаю — хорошие корни!
Это вызвало смех у великой принцессы и императрицы.
После нескольких минут светской беседы послышались шаги, и служанка доложила:
— Её Величество, молодой генерал Шэнь просит аудиенции.
Императрица-мать усмехнулась:
— О, Цяньшань пришёл? Ну и ну! Только теперь вспомнил обо мне? Разве не говорили, что он на поле учений? Откуда он явился?
Служанка незаметно взглянула на Нэнь Сянби и промолчала, думая про себя: «Молодой генерал, скорее всего, пришёл не ради Её Величества. Сначала спросил, здесь ли госпожа Нэнь, и лишь потом попросил аудиенции».
Вскоре вошёл Шэнь Цяньшань. Увидев Нэнь Сянби рядом с императрицей-матерью, его глаза загорелись. Избалованный с детства, он без церемоний подошёл и уселся с другой стороны от императрицы-матери. Великая принцесса уже начала его отчитывать, но та перебила:
— Ладно, ладно. Он ещё ребёнок — зачем так строго к правилам? Вы все так держитесь отчуждённо, что и я, и император превращаемся в одиноких правителей. Пусть хоть этот мальчик сохранит детскую непосредственность — разве стоит её отнимать?
После таких слов великая принцесса и императрица замолчали. Императрица-мать спросила Шэнь Цяньшаня:
— Откуда ты? Говорили, ты на поле учений. Почему так часто там бываешь? Ты ведь не просто генерал, но и член императорской семьи. Дома потренировался бы — зачем всё время с солдатами биться? Кто посмеет тебя ранить?
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Ваше Величество не знаете: у простых воинов и командиров, хоть и невысокое мастерство, есть то, чего нет другим — боевой дух, решимость и опыт настоящих сражений. Через год я отправляюсь на фронт, поэтому сейчас стараюсь сблизиться с солдатами. Это не повредит.
Его слова вызвали переполох. Не только девушки из рода Нэнь, но и сама императрица-мать, императрица и великая принцесса не смогли скрыть тревоги. Только Нэнь Сянби оставалась спокойной. Почувствовав, что Шэнь Цяньшань смотрит на неё, она опустила ресницы и продолжала молчать.
Шэнь Цяньшань разочарованно вздохнул. Он специально сказал об этом здесь, надеясь увидеть её реакцию — хоть проблеск беспокойства. Хотя знал, что, скорее всего, напрасно надеется, всё же в душе теплилась надежда.
Но её привычное безразличие снова его обмануло. Он мысленно утешил себя: «Она всегда такая — не сегодня впервые замечаю. Ничего. Когда я вернусь с поля боя героем, с великими заслугами, тогда уж точно не останется равнодушной. Ведь с давних времён красавицы любят героев!»
Тем временем императрица-мать и великая принцесса засыпали его вопросами. Узнав, что из-за усиленных атак в Нинся Шэнь Цяньшань сам вызвался на фронт, а император и Шэнь Мао одобрили это решение, женщины поняли: решение принято, и вмешиваться бесполезно.
Девушки из рода Нэнь сидели, опустив глаза, но краем взгляда ловили каждый жест Шэнь Цяньшаня. В их сердцах боролись противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось, чтобы юноша, завоевавший их сердца, прославился, как в десять лет; с другой — страшно было за его жизнь. На поле боя ведь не шутки — что, если ранят?
Но при всех этих людях не скажешь вслух о тревоге. К счастью, вскоре императрица-мать, словно устав от разговоров, сказала двум служанкам:
— Отведите девушек прогуляться по Императорскому саду. Не уходите далеко, к полудню вернитесь.
Затем она обратилась к старшей госпоже Цзян:
— Сегодня так приятно пообщались — останьтесь обедать во дворце. Велю повару приготовить несколько фирменных блюд.
http://bllate.org/book/3186/351944
Готово:
