Шэнь Цяньшань хмыкнул, ничуть не усомнившись в его словах, и покачал головой:
— Отец, конечно, пользуется доверием Его Величества, но на этот раз, после того случая с наставником Нином, государь сначала отказался соглашаться. К счастью, я стоял рядом и, позабыв о всяком стыде, умолял его — так и добился разрешения.
Он вообще не был склонен хвастаться своими заслугами, но раз уж дело касалось его репутации в глазах Нэнь Сянби, то здесь уж точно следовало блеснуть.
Цзян Цзин удивлённо взглянул на Шэнь Цяньшаня и подумал про себя: «Ну хоть совесть у тебя совсем не пропала». Он слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость от того, что тот сам себя хвалил.
К счастью, к тому времени они уже миновали внешние ворота. Нэнь Чэсюань и Нэнь Чэшоу как раз собирались выходить и, увидев их, обрадовались до безумия. Они бросились к Шэнь Цяньшаню и схватили его за руки:
— Третий молодой господин! Вы как раз вовремя! Не знаем, сможете ли вы попасть во дворец, но шестая сестрёнка до сих пор не вернулась и ни слова не прислала. Мы уж совсем извелись!
Шэнь Цяньшань улыбнулся:
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Я только что вышел из дворца. Шестая барышня в полном порядке. Государь поручил мне лично передать старшей госпоже весть.
Едва он договорил, как Нэнь Чэсюань и Нэнь Чэшоу обрадовались ещё больше и потащили его прямиком в Двор Нинсинь к старшей госпоже Цзян.
Вся семья собралась там, кроме Нэнь Шибо, который, имея должность при дворе, обязан был находиться на службе. Все остальные сидели у старшей госпожи, не сомкнув глаз всю ночь, страшась, что в любой момент придёт указ о конфискации имущества и казни всего рода.
Обычно шумный Зал Фушоу теперь погрузился в гнетущую тишину; слышалось лишь ровное дыхание собравшихся. Внезапно за дверью раздались шаги, а затем голос служанки:
— Пришёл третий молодой господин!
Все на мгновение замерли, недоумевая, кто бы это мог быть в столь тревожное время. Но, осознав, что это действительно Шэнь Цяньшань, даже самые сдержанные дамы вскочили на ноги.
Шэнь Цяньшань поклонился старшей госпоже Цзян и, усевшись рядом с ней, улыбнулся:
— Не беспокойтесь, почтенная старшая госпожа. Вчера я не был во дворце и не знаю точных подробностей, но Его Величество сообщил мне, что императрице-матери, которой Тайская академия предрекала не пережить эту ночь, после приёма лекарства от шестой барышни теперь дышится легче. Сейчас главное — срочно найти знаменитого лекаря. Именно этим поручением меня и наградил государь. Сейчас я как раз отправляюсь на поиски, но шестая барышня очень переживала, что вы, старшая госпожа, и тётушки будете волноваться, поэтому велела мне непременно передать вам весть.
Если бы Нэнь Сянби услышала эти слова, она бы запрыгала от ярости и обозвала Шэнь Цяньшаня подлецом: ведь это он сам вызвался прийти, а теперь выставляет дело так, будто она его посылала!
Заметив удивление в глазах старшей госпожи Цзян и других, Шэнь Цяньшань внутренне возликовал. Именно этого он и добивался — пусть все старшие в доме Нэней подумают, что между ним и Нэнь Сянби особая близость.
Тогда, когда он пришлёт сватов, они не станут возражать. А если даже Нэнь Сянби и не захочет выходить замуж, разве посмеет она спорить при всех старших? Так его дело с шестой барышнёй само собой уладится. Что до чувств — ну, чувства ведь можно вырастить со временем. Его родители ведь тоже не знали друг друга до свадьбы, а теперь живут в полной гармонии?
Побеседовав ещё немного, он встал, сославшись на срочные дела, и ушёл.
В последующие дни государь повелел Шэнь Цяньшаню и Шэнь Мао отложить все дела и заняться поисками по всей Поднебесной лекаря, владеющего техникой «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки».
Нэнь Сянби, которая никогда не верила в Будду, теперь то и дело опускалась на колени, складывала ладони и молилась небесам, надеясь, что жизнь окажется такой же драматичной, как в дешёвых пьесах: пусть хоть в последний день найдётся этот чудо-лекарь!
Она думала, что раз государь понимает: Нин Дэжун невиновен, то непременно освободит его и поручит лечить императрицу-мать. Но она недооценила царское достоинство. Государь предпочёл разослать указы по всей стране, лишь бы не прибегать к помощи Нин Дэжуна.
Иногда ей даже в голову приходила дерзкая мысль: что важнее для императора — его собственное лицо или жизнь матери? Неужели, если до самого конца не найдётся мастер «Тридцати шести игл», государь ради собственного престижа допустит смерть императрицы-матери?
Однако жизнь оказалась куда менее драматичной, чем пьесы. Уже на шестой день нашёлся человек, владеющий техникой «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки».
Нэнь Сянби, спрятавшись за ширмой, своими глазами увидела, как внутренний евнух ввёл молодого человека с благородной внешностью. Тому, судя по всему, не было и двадцати пяти лет. Неужели он действительно владеет этой знаменитой, невероятно сложной техникой? Неужели у него включён чит-код? У Нэнь Сянби от удивления челюсть чуть не отвисла.
И она была не единственной, кто изумился. Государь Чжоу Мин, глядя на этого изящного юношу, стоявшего перед ним на коленях, едва не поперхнулся от возмущения.
— Ты владеешь техникой «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки»? Да ты ещё и так молод! Даже в Тайской академии нет ни одного, кто бы владел этой техникой, а ты утверждаешь, что владеешь? Ты осознаёшь, чем грозит обман? Речь идёт о жизни императрицы-матери! Если допустишь ошибку, казнь твоего рода до девятого колена не покроет твоей вины!
От изумления и гнева государь даже не стал церемониться и сразу пригрозил казнью рода. В душе он уже начал сомневаться: может, всё-таки Нин Дэжун надёжнее этого юнца?
Юноша, однако, остался совершенно спокойным. Он склонил голову и мягко улыбнулся:
— Ваше Величество, разве не говорят: «Возраст не мешает таланту, и внешность не показатель»? Если речь о других врачебных искусствах — не похвастаюсь, но если о «Тридцати шести иглах Летящей Ласточки», то, хотя и не осмелюсь назвать себя первым в Поднебесной, в тройку лучших, думаю, войду.
Какая наглость! — подумала Нэнь Сянби за ширмой, широко раскрыв глаза. — Да даже мой третий дед не осмелился бы утверждать, что его техника входит в тройку лучших! А этот парень прямо заявляет! Хотя… ладно, может, и правда: во всей Поднебесной вряд ли наберётся трое, кто владеет этой техникой.
Подумав так, она стала ещё больше интересоваться происхождением этого юноши. Откуда он? Почему говорит, что в целом не силён в медицине, зато так преуспел именно в «Тридцати шести иглах»?
Этот же вопрос вертелся и в голове государя, но сейчас у него не было времени на расспросы. Императрицу-мать следовало лечить как можно скорее. Поэтому он сухо произнёс:
— Хорошо. Иди осмотри её. Раз ты так слаб в медицине, я разрешаю тебе подойти ближе для пульсации.
Юноша по имени Вэнь Сюй покраснел и, запинаясь, пробормотал:
— Ваше Величество… Я ведь только что сказал, что… э-э… не очень силён в медицине…
Государь, как обычно, держал в руках чашку с чаем — это придавало ему благородный и величественный вид. Но у этого жеста был один серьёзный недостаток: в моменты сильных эмоций чай в рту выдавал истинные чувства императора — либо брызгал наружу, либо вызывал приступ кашля.
Чжоу Мин считал себя достойным государем, но сегодня его самообладание подверглось жесточайшему испытанию. К счастью, он успел вовремя сдержаться, и лишь несколько капель чая брызнули наружу, не испортив его величественного облика.
Но этого было достаточно, чтобы ярость вспыхнула в его груди. Он гневно ударил по столу и зловеще процедил:
— Ты нарочно пришёл, чтобы насмешить Меня?
Вэнь Сюй по-прежнему оставался спокойным и вежливо ответил:
— Не смею, Ваше Величество. Действительно, я не силён в общей медицине, но технику «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки» я оттачивал с детства. Решать вам — использовать меня или нет. Если сомневаетесь, я немедленно уйду.
Лицо государя то темнело, то светлело. Он долго и пристально смотрел на Вэнь Сюя, но тот сохранял полное спокойствие. Наконец Чжоу Мин подумал: «В самом деле, зачем ему рисковать жизнью всего рода, чтобы навредить императрице-матери?»
Будучи решительным правителем, он сжал кулаки и твёрдо произнёс:
— Хорошо. Я разрешаю. Иди и приступай к иглоукалыванию.
Нэнь Сянби за ширмой была поражена до глубины души. «Неужели ты так дорожишь жизнью своей матери? — подумала она с возмущением. — Ты предпочитаешь довериться этому незнакомцу, а не моему третьему деду? Он ведь даже в медицине не силён! Ты уверен, что можешь рисковать её жизнью?..»
Она уже готова была выйти и высказать всё, что думает, но вспомнила доброту императрицы-матери и не смогла остаться равнодушной к её судьбе.
Пока она колебалась, Вэнь Сюй торжественно произнёс:
— Доложу Вашему Величеству: техника «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки» применяется для нейтрализации ядов. Поскольку я не силён в диагностике, мне необходимо посоветоваться с лекарями, которые лечили императрицу-мать ранее, чтобы понять, как яд распространился по её телу, и только тогда приступать к иглоукалыванию.
— Нейтрализация яда? — голос государя взлетел на октаву выше.
Тело Нэнь Сянби застыло. Она никак не ожидала, что этот наивный юноша, ворвавшись сюда, раскроет тайну, которую так тщательно скрывали.
Государь мгновенно понял важность происходящего. Его пронзительный взгляд скользнул по лицам присутствующих, и он приказал Бэйкэцзы:
— Сегодняшних слуг немедленно изолируй. Никто не должен вымолвить ни слова. Пусть выйдет Нэнь-девушка.
Нэнь Сянби закатила глаза и вышла из-за ширмы. Государь пристально уставился на неё и холодно фыркнул:
— Правду ли он говорит? Эта техника действительно для нейтрализации яда? Какой яд поразил императрицу-мать?
Теперь скрывать было бессмысленно, да и Нэнь Сянби давно кипела от возмущения из-за того, что Нин Дэжуна несправедливо заточили в смертную темницу. Убедившись, что Бэйкэцзы увёл всех слуг, она опустилась на колени и твёрдо сказала:
— Доложу Вашему Величеству: я не знала, что «Тридцать шесть игл Летящей Ласточки» применяются против ядов. Но третий дед велел мне дать императрице-матери лекарство, чтобы замедлить распространение яда к сердцу, и сказал, что без этой техники не обойтись. Значит, он, вероятно, прав.
— Значит, твой третий дед знал об этом с самого начала? Почему же он не сказал Мне? — с трудом сдерживая гнев, спросил государь, но его лицо потемнело так, что всем стало страшно.
Однако Нэнь Сянби обладала выдержкой взрослой женщины, пережившей смерть и жизнь, и царский гнев её не пугал. Вэнь Сюй, похоже, был просто толстокожим — он продолжал смотреть то на государя, то на Нэнь Сянби с наивным любопытством.
— Без доказательств, да ещё когда Ваше Величество было в ярости, разве третий дед осмелился бы говорить? И если бы он сказал, поверили бы вы ему? — бесстрашно ответила Нэнь Сянби. Подумав, она добавила более спокойно: — Третий дед сказал, что императрица-мать отравлена ядом паука-убийцы. Такой яд встречается крайне редко, и только близкий человек мог иметь к нему доступ. Поэтому он не хотел спугнуть преступника. А лекарство, которое третий дед дал императрице-матери, явно кто-то подменил — иначе не было бы таких последствий. Но его сразу же бросили в смертную темницу, даже не дав возможности оправдаться. Если бы не ходатайства академика Шэня и великой принцессы…
— Кхм-кхм… — государь понял, что Нэнь Сянби защищает своего деда. Но ведь именно он отдал приказ о заключении! Если бы не Шэнь Мао и Шэнь Цяньшань, Нин Дэжун уже был бы мёртв. Слушая, как Нэнь Сянби напоминает ему об этом, он почувствовал стыд.
Заметив, что лицо государя даже покраснело, Нэнь Сянби решила не давить дальше. Государь нахмурился, несколько раз прошёлся по залу и, остановившись, твёрдо сказал:
— Твой третий дед прав — нельзя спугнуть преступника. Если сегодня вызвать его во дворец, убийца почувствует опасность. Пусть Нэнь-девушка объяснит Вэнь Сюю состояние императрицы-матери, и немедленно приступайте к иглоукалыванию.
Нэнь Сянби посмотрела на Вэнь Сюя. Тот дружелюбно кивнул ей. Она тоже слегка склонила голову в ответ и тихо сказала:
— Ты действительно уверен в «Тридцати шести иглах»? Я тебе не верю. Сначала покажи мне, как ты это делаешь. Я сама не владею техникой, но знаю последовательность точек.
Вэнь Сюй без колебаний улыбнулся:
— Конечно! Принеси учебную куклу.
Нэнь Сянби приподняла бровь — похоже, этот Вэнь Сюй и вправду что-то умеет. Но сейчас во дворце не было слуг, поэтому Бэйкэцзы срочно послал младшего евнуха в аптеку. Через четверть часа тот принёс деревянную куклу для практики.
Лицо Вэнь Сюя, до этого спокойное, вдруг озарилось восторгом. Он достал из-за пазухи игольник, вынул тридцать шесть серебряных игл и, словно хвастаясь, поднял глаза на Нэнь Сянби, подмигнул и сказал:
— Смотри внимательно.
http://bllate.org/book/3186/351940
Готово:
