Внешность у Баоэр была недурна — госпожа Юй специально отобрала из своих служанок самую красивую, чтобы та прислуживала госпоже Сяо. Нэнь Сянби прекрасно понимала женскую психологию: угроза чужой красотой действует сильнее любого другого оружия.
И в самом деле, едва услышав эти слова, Баоэр побледнела от ужаса и тут же упала на колени, заливаясь слезами:
— Девушка, рабыня не осмеливалась обманывать вас! Все эти дни вы давали госпоже Сяо отвары для сохранения беременности, но она ни глотка не выпила — всё велела мне вылить.
Нэнь Сянби осталась спокойной, но няня Е и Хайдан переглянулись с испугом. Обе посмотрели на неё и увидели, что её лицо по-прежнему безмятежно.
— Только выливала отвары? Больше ничего не было?
Баоэр дрожала:
— Право, больше ничего! Госпожа Сяо запретила мне говорить, поэтому я так боялась…
Не успела она договорить, как няня Е грозно крикнула:
— Ты кого обманываешь, вертихвостка? Ничего больше? Не пила отваров — и плод сам собой погиб? Да ещё так вовремя? Какие у вас с госпожой Сяо тёмные делишки? Говори сейчас же, пока шестая девушка сама не раскопала! Ты хоть понимаешь, кто такая шестая девушка? Раньше не догадались, а теперь вспомнили: стоит ей прощупать пульс вашей госпоже — и все ваши проделки всплывут! Признавайся скорее — будет тебе польза. А если шестая девушка сама всё выяснит, тебе не просто из дома выгонят. Боюсь, и жизни твоей не видать!
— Правда, больше ничего, девушка! Клянусь небом!.. Ах да! В последние дни госпожа Сяо боялась, что беременность испортит её фигуру и лицо, поэтому велела мне тайком купить за воротами лучшие румяна и ещё один состав — для сохранения стройности. Я помню лишь несколько трав из него.
Сердце Нэнь Сянби сжалось. Она холодно произнесла:
— Глупая! В такое время думать о фигуре и красоте… Неудивительно, что… — Она прервала себя и спросила: — Какие именно травы использовались? Перечисли.
Баоэр назвала несколько ингредиентов. В отдельности ни одна из этих трав не вредила плоду. Однако в совокупности они наносили организму урон. Нэнь Сянби знала этот рецепт — это был древний состав для похудения. Девушки всегда стремились к красоте, а в те времена особенно ценилась худоба. Всемирно известные «янчжоуские тонкие кони» славились именно изящной, грациозной фигурой.
Что до знаменитых румян — Нэнь Сянби не изучала их состав, но знала: в древности эффективные косметические средства часто содержали вредные вещества. Не стоит недооценивать стремление женщин к красоте. Для них внешность была единственным оружием, и ради неё они шли на крайности. Некоторые даже принимали микродозы мышьяка, чтобы кожа оставалась гладкой. В краткосрочной перспективе это не наносило вреда, но со временем здоровье неизбежно страдало.
Госпоже Сяо просто не повезло. Каждый из этих компонентов по отдельности вряд ли вызвал бы такие последствия. Нэнь Сянби отлично знала состояние её беременности. Когда она говорила перед Нэнь Шибо, что плод «едва держится», это было лишь уловкой, чтобы полностью снять подозрения с Нэнь Чэсюаня.
На самом деле она прекрасно понимала: у госпожи Лань плод был крепким. Просто, похоже, даже небеса не захотели помогать госпоже Сяо — особенно после того, как та сама начала губить себя. Несколько дней подряд она пила отвар для похудения, заложив тем самым бомбу замедленного действия. Если бы не было внешнего толчка, возможно, всё обошлось бы.
Даже без сегодняшнего случая, если бы она продолжала пить этот отвар, рано или поздно случилось бы несчастье. Но Нэнь Сянби ежедневно проверяла её пульс — при малейших признаках она бы сразу заметила проблему. Однако госпожа Сяо не дождалась этого дня. Сегодня она съела лонганы — и, как выяснилось, целых двадцать штук. Нэнь Сянби только вздохнула: госпожа Сяо сама накликала беду.
Теперь всё было ясно. Нэнь Сянби могла оставить прежнее объяснение без изменений и просто сообщить Нэнь Шибо: плод и так едва держался, а вместо отваров для сохранения беременности госпожа Сяо пила средство для похудения, да ещё и объелась лонганов — неудивительно, что случился выкидыш.
Это объяснение звучало логично и убедительно — никто не мог возразить. Лицо Нэнь Шибо потемнело от гнева. Внешне он ничего не сказал, но Нэнь Сянби знала: на этот раз госпоже Сяо не избежать наказания. Раньше он, возможно, утешил бы её, но теперь и этого не будет. Главное — из-за её истерик и капризов чуть не погиб Нэнь Чэсюань.
Нэнь Сянби ничуть не преувеличивала: жизнь мальчика действительно висела на волоске. Малыш с детства рос в любви и заботе родителей, никогда не сталкиваясь с подобным ужасом. Увидеть, как мать стоит на коленях перед госпожой Сяо, кланяется и просит прощения, но при этом терпит оскорбления и побои… Услышать, как его обвиняют в покушении на жизнь мачехи… Такой удар и обвинение были непосильны для десятилетнего ребёнка.
Услышав серьёзные слова дочери, Нэнь Шибо похолодел от страха и полностью утратил сочувствие к госпоже Сяо. Правда, сейчас, когда та переживала выкидыш, было бы жестоко идти и ругать её. Он с трудом сдержался, но и навещать её больше не собирался.
В этот момент за дверью раздался голос няни Е:
— Госпожа, пришла вторая госпожа Юань.
Госпожа Юй нахмурилась:
— Уже после полудня, а она явилась? В обычное время и разу за год не заглянет. Хм! Наверняка услышала какие-то слухи и пришла посмеяться над третьей ветвью.
Нэнь Шибо встал:
— Ничего страшного. Не обращай на неё внимания — отделайся вежливостью и всё.
Он вышел и как раз увидел, как госпожа Юань, сияя улыбкой, идёт по двору. Он остановился и сухо спросил:
— Вторая сестра, что так радует? Ах да, слышал, второй брат наконец не выдержал твоих уговоров и решил привести ту наложницу в дом. Когда свадьба? Хотя… разве для наложницы нужны пышные торжества? Но угощение всё же устроить придётся. Как только назначите день — обязательно сообщи, чтобы и я мог разделить с братом радость многожёнства.
Эти слова заставили госпожу Юань замереть на месте. Вспомнив о коварной наложнице мужа, она тут же забыла о насмешках над третьей ветвью.
А что ждёт вторую ветвь, когда та наложница переступит порог дома? При этой мысли вся её радость испарилась, сменившись горьким сочувствием к себе.
Госпожа Юй, услышав слова мужа снаружи, поняла: он защищает честь третьей ветви. Ей стало тепло на душе. Мужчины, подобные Нэнь Шибо — заботливые и преданные жёнам — встречаются редко. Пусть в доме и возникли неприятности, но пока муж рядом, любые трудности преодолимы. По сравнению с теми законными жёнами, которых унижают наложницы, она поистине счастлива. О чём ещё можно жаловаться?
Она повернулась к Нэнь Сянби:
— Оставайся здесь, присматривай за братом. Я выйду поговорю со второй снохой.
Нэнь Сянби взяла за руку Нэнь Чэсюаня и заметила, что он уже открыл глаза. Она тут же подошла и мягко сказала:
— Сюань-гэ’эр, проснулся? Ты так долго спал и сильно вспотел. Пусть служанки принесут тебе тёплый отвар из умэ — освежит. Только не пей холодного, тебе сейчас нельзя.
Нэнь Чэсюань молча смотрел, как сестра посылает служанок за напитком. Вскоре вошли госпожа Юань и госпожа Юй. Госпожа Юань спросила:
— Что с молодым господином? Почему он так бледен?
Госпожа Юй понимала: скрыть правду не получится. Рано или поздно всё равно узнают, лучше рассказать самой, чем потом выслушивать искажённые слухи. Успокоив сына, она вывела госпожу Юань и вкратце поведала о случившемся.
Она ожидала фальшивых утешений и скрытых насмешек, но госпожа Юань замолчала. Долго помолчав, она холодно сказала:
— Такая чёрствая, злобная тварь не должна оставаться в графском доме! Из-за таких, как она, с их непристойными амбициями, в доме начинается сумятица.
Затем она укоризненно посмотрела на госпожу Юй:
— Я всегда говорила: ты слишком мягкая. Та госпожа Лань — всего лишь служанка, а ты так её возвысила! Хорошо хоть, что та оказалась скромной и честной — первая такая в нашем доме. Я даже завидовала тебе: третий брат ведь не волокита, не бегает за юбками. Кто бы мог подумать, что потом заведёт такую особу! Обязательно сообщи об этом пожилой женщине. Если можно — пусть вышлет её из дома.
Госпожа Юй удивилась и, увидев искренность в глазах госпожи Юань, растерялась: «Отчего же вторая сноха вдруг переменилась?» — подумала она и поспешила ответить:
— Да разве её так просто вышлют? Это же затронет честь Дома Маркиза Вэйюаня! Да и вообще — всё произошло случайно. Она потеряла ребёнка, разум, конечно, помутнел. Главное, что с Сюань-гэ’эром ничего не случилось — это милость небес. Я лишь хочу, чтобы всё улеглось, и надеюсь, впредь она будет вести себя тише.
— Даже если так, — возразила госпожа Юань, — порой нужно дать ей почувствовать своё место. Ты — законная жена, и неважно, из купеческой она семьи или родственница маркиза. Законная жена есть законная жена! Раз третий брат не собирается ставить наложницу выше тебя, тебе следует держать себя соответственно. Не позволяй какой-то кокетке так разгуливать! На её месте я бы велела дать ей сначала десятка два пощёчин, а потом запереть на пару дней в чулане. Посмотрела бы, посмела бы после этого!
Госпожа Юй с изумлением смотрела на неё, слушая, как та без умолку защищает честь третьей ветви. Она недоумевала, но вдруг вспомнила слова мужа: у второго брата тоже появилась наложница, и та уже носит ребёнка. Неудивительно, что госпожа Юань так изменилась — после происшествия в третьей ветви она, верно, начала опасаться за своих детей.
Поговорив ещё немного, госпожа Юань ушла. Госпожа Юй проводила её, но та, выйдя во двор, нарочито громко сказала:
— Зачем теперь стремишься замять дело? Пусть идёт к пожилой женщине и рассказывает, как именно она потеряла ребёнка! Пусть шестая девушка тоже всё расскажет бабушке — как госпожа Сяо чуть не напугала Сюань-гэ’эра до смерти! Бабушка справедлива — не поверю, чтобы после таких слов она ещё терпела эту особу! Фу! Воспитания нет — хоть и живёт в знатном доме и зовётся госпожой, на деле, наверное, хуже любой служанки. Столько лет смиренно жила, а приехав в графский дом, возомнила себя важной птицей? Мечтает! Даже в доме простолюдинов такой непристойной особе не позволили бы хозяйничать!
Эти слова были жестоки и звучали слишком громко. Госпожа Юй пыталась остановить её, но было поздно. Госпожа Сяо, лежавшая в комнате, услышала всё и пришла в ярость. После выкидыша она была слаба, но всё же попыталась встать, чтобы выглянуть в окно и спросить, кто осмелился так оскорблять её и почему третья ветвь дошла до такого позора. Однако не успела подняться — голова закружилась, и она упала лицом вниз на лежанку, хватаясь за грудь и зовя служанку.
Подошла Баоэр. Она уже рассказала правду Нэнь Сянби и теперь боялась встречаться с госпожой глазами. Но в комнате больше никого не было, и ей пришлось подойти. Тихо она спросила:
— Госпожа, что вам нужно?
Госпожа Сяо зло прошипела:
— Выйди и спроси, кто это там говорит? Разве третья ветвь так обеднела, что позволяет кому попало тыкать в неё пальцем? И где господин? Разве он не вернулся? Если раньше он не пришёл — ладно, но теперь-то где он? Знает ли он, как я страдаю?
Баоэр бросила взгляд в окно и тихо ответила:
— Госпожа, это вторая госпожа Юань. Во всём доме все уступают ей дорогу. Даже первая госпожа, имеющая титул, хоть и не ладит с ней, в лицо всё равно уважает. Третья госпожа никогда не ссорится с ней — ведь та самая вспыльчивая. А вы… кто вы? Зачем с ней спорить? Что до господина… мне показалось, будто я видела, как он направился в покои госпожи Лань…
Не успела она договорить, как госпожа Сяо визгнула, схватила подушку с лежанки и замахнулась, чтобы швырнуть в Баоэр:
— Всё из-за тебя, никчёмная служанка! Пошла к шестой девушке и наврала на меня! Убью тебя…
Но прежде чем подушка полетела, в дверях появился Нэнь Шибо и холодно посмотрел на неё. Госпожа Сяо тут же опустила руку.
http://bllate.org/book/3186/351930
Готово:
