Едва он произнёс эти слова, как несколько девушек тут же сжали губы. Нэнь Сяньюэ, стоявшая рядом, весело подхватила:
— Верно! Третий молодой господин прав. Шестая сестрёнка целыми днями возится с лекарственными травами, а у неё всё равно получаются такие красивые булочки. И впрямь редкость!
Госпожа Юй, услышав это, пришла в ярость: слова звучали уже как откровенная насмешка. Она бросила взгляд на Нэнь Сяньюэ и подумала: «Пусть другие и смотрят свысока — но ты-то из графского дома! Неужели не стыдно в такой момент воспользоваться случаем, чтобы подставить?» Она и не подозревала, что Нэнь Сяньюэ, охваченная ревностью из-за похвалы Шэнь Цяньшаня в адрес Нэнь Сянби, просто не удержалась.
Нэнь Сянби сохранила спокойное выражение лица и, держа блюдо, преподнесла долголетние персики. При таком скоплении народа старшая госпожа Цзян никак не могла допустить, чтобы любимой внучке было неловко. Она взяла персик и с улыбкой сказала:
— Народ живёт ради еды. Эти долголетние персики и впрямь изящны.
Нэнь Сяньюэ, Нэнь Сянцяо, Нэнь Сяньъюй и прочие, услышав слова старшей госпожи, тут же скривились про себя: «Бабушка опять выказывает предпочтение! Какое там „народ живёт ради еды“ и „изящны“? Сегодня на кухне испекли сотни таких персиков — зачем ей было приносить именно это в качестве подарка?»
Взгляд Шэнь Цяньшаня был прикован исключительно к Нэнь Сянби. Он боялся, что та смутилась от шёпота окружающих. Но, увидев, как она спокойно стоит перед старшей госпожой Цзян с лёгкой улыбкой на лице, он почувствовал, будто внутри него разгорелся огонь. «Мой выбор был безупречен, — подумал он. — Женщина, на которую я положил глаз, в любой ситуации остаётся невозмутимой, достойной и спокойной».
Такой жаркий и откровенный взгляд невозможно было не почувствовать, даже если Нэнь Сянби была полностью сосредоточена на том, как старшая госпожа Цзян отреагирует на вкус персика. Она невольно обернулась, подумав: «Неужели маменька считает, что я опозорила семью до невозможности, и теперь режет меня взглядом?»
Но, обернувшись, она увидела не что иное, как откровенно страстный взгляд Шэнь Цяньшаня. Даже Нэнь Сянби, обычно такая уравновешенная, чуть не рухнула на пол от неожиданности. На лице лишь слегка дрогнули брови, после чего она спокойно отвела взгляд, но внутри уже бушевала: «Этот мерзавец! Он специально подливает масла в огонь? Зачем так пристально смотрит на меня? Бай Цайчжи же там, там! Идиот!»
Этот мимолётный, лёгкий взгляд, пусть и без кокетства или улыбки, уже унёс душу Шэнь Цяньшаня. Он с восторгом смотрел на её спину, и его сердце будто колыхалось от весеннего ветра, расходящегося кругами по глади озера: «Она заметила меня… Я есть в её глазах… Она заметила меня…»
Пока он пребывал в этом состоянии отрешённости, вдруг раздалось удивлённое: «А?» — вопрос, полный такого восторга, что прозвучал очень громко. Все в зале тут же повернулись к старшей госпоже Цзян: неужели от одного укуса персика можно так удивиться?
Но, увидев её искреннее изумление, все сразу поняли: «Конечно! Шестая барышня не дура — если бы в персике не было изюминки, она бы не осмелилась его преподнести». Любопытство охватило всех, и все потянулись вперёд, желая разглядеть поближе.
Сначала все думали, что внутри персиков что-то спрятано, но, сколько ни смотрели, ничего не находили. Тогда старшая госпожа Цзян с восторгом воскликнула:
— Шестая внучка, каким способом ты испекла эти персики? Почему они такие вкусные? Действительно пахнут персиками, но даже слаще их!
Нэнь Сянби мягко улыбнулась:
— Старшая госпожа считает их вкусными?
Старшая госпожа Цзян кивнула:
— Вкусные, очень вкусные! Как ты их сделала?
И тут же обратилась к Ингэ и Цинъгэ:
— Быстро! Пусть девушки принесут блюдца и раздадут всем попробовать. За всю мою долгую жизнь я съела немало долголетних персиков, но таких необычных — ни разу.
Ингэ и Цинъгэ поспешили послать служанок за стопкой блюдец и начали резать персики на кусочки для дам и девушек.
Нэнь Сянби, глядя на эту сцену, невольно вспомнила, как в современном мире делят праздничный торт. В прошлой жизни её семья была состоятельной, и в свободное время она любила заниматься цветочной аранжировкой и кулинарией. Если бы не два обстоятельства, она бы и торт испекла: во-первых, рецепт сливок она знала лишь поверхностно, а во-вторых, такой десерт показался бы слишком необычным для этого времени. Хотя в империи Дацин уже появились миссионеры, кондитерских всё ещё не было, так что пришлось отказаться от этой идеи.
А вот ароматизированные персики были делом простым. Впервые она увидела подобное в знаменитом историческом романе «Возрождение в эпоху Канси», где у главного героя была кондитерская «Даосянцунь», прославившаяся именно персиковыми персиками.
Раньше, в современном мире, ей никак не удавалось добиться такого вкуса. Лишь после того как она специально посетила крупную кондитерскую и обсудила рецепт с мастерами, ей удалось воссоздать его. Вернувшись домой, она попробовала — и вкус оказался восхитительным.
Для настоящего гурмана стремление к совершенству никогда не прекращается. Раз уж получились персики, то почему бы не сделать апельсиновые, яблочные или грушевые? Из всех вариантов больше всего ей нравились арбузные, но сегодня, ради соответствия случаю, она приготовила только персиковые.
Служанки разнесли персики по залу. Те дамы и девушки, что ранее тихо насмехались, теперь сдержанно откусили — и тут же их глаза загорелись. Госпожа Сюэ улыбнулась:
— Как же трудно шестой барышне придумать нечто столь изящное! Вот это настоящие долголетние персики. Все те, что мы ели раньше, — просто пустая формальность, разве там был хоть какой-то персиковый вкус?
Раз госпожа Сюэ заговорила первой, остальные не захотели отставать и тоже начали хвалить. Нэнь Сянби сохраняла спокойствие и лишь слегка улыбалась в ответ. Шэнь Цяньшань, получив свой кусочек персика, так и не стал есть — он не сводил глаз с неё. Увидев, как она с таким достоинством принимает похвалы, его чувства к ней разгорелись ещё сильнее.
Он так увлёкся созерцанием, что не заметил, как Нэнь Сянби снова обернулась. Её взгляд скользнул по его лицу — и в нём явственно читалось предупреждение.
Третий молодой господин наконец осознал, что потерял самообладание. К счастью, все были заняты обсуждением персиков и, вероятно, никто не заметил его поведения. Он поспешно опустил голову и быстро съел свой кусок, кивая:
— Вкусно… Очень вкусно.
В древности развлечений было мало, и люди заботились лишь о четырёх вещах: еде, одежде, жилье и передвижении. Еда стояла на первом месте, ведь существует поговорка: «Народ живёт ради еды». Это показывает, насколько высоко ценилась еда в сознании людей.
Нэнь Сянби знала, что персики вызовут интерес, но не ожидала такой бурной реакции. Служанки, разносившие персики во двор для мужчин, вернулись с сообщением:
— Господа и молодые господа все попробовали и в восторге! Некоторые даже сочинили стихи на месте, но мы не запомнили. Сказали, что позже напишут и пришлют шестой барышне в знак восхищения.
У Нэнь Сянби чуть не выступил холодный пот. «Да что за ерунда? — подумала она. — Всего лишь персики! И сразу стихи? Боже мой!» Теперь она окончательно поняла, откуда у неё такое пристрастие к еде: дело не в генах, а в самой культуре. Видимо, все потомки Янь и Хуаня — одни сплошные гурманы!
Благодаря этим персикам подарок Бай Цайчжи уже забыли. Шэнь Цяньшань встал и, обращаясь к Нэнь Чэсюаню, сказал:
— Пойдём, наверняка во дворе ещё остались персики. Лучше пойдём туда, чем отбирать еду у дам и девушек.
Все засмеялись. Старшая госпожа Цзян тоже улыбнулась:
— Уже пора подавать угощения. Третий молодой господин и Сюань-гэ'эр, вам пора идти…
Она не договорила, как Нэнь Сянби вдруг произнесла:
— Зачем спешить? Подарок Бай Цайчжи ещё не показывали.
Шэнь Цяньшань подумал: «А это меня-то какое касается?» — и с улыбкой ответил:
— Времени мало. Пусть дамы и девушки смотрят подарок Бай Цайчжи, а мы с Сюань-гэ'эром пойдём вперёд.
«Что?!» — Нэнь Сянби на миг округлила глаза. «Почему всё снова идёт не по плану? Этот проклятый Шэнь Цяньшань! Даже если он ещё не влюблён в Бай Цайчжи, разве можно так откровенно игнорировать её?» В груди застрял ком, и, не подумав, она резко вскочила и крикнула:
— Не смейте уходить!
В зале воцарилась тишина. Все ошеломлённо уставились на неё. Шэнь Цяньшань тоже обернулся, и в его взгляде, несмотря на наигранное недоумение, читалась радость:
— Шестая барышня, прикажете что-нибудь ещё?
«Прикажу? — подумала она в отчаянии. — Я тебе ничего не приказываю! Просто хочу, чтобы ты досмотрел подарок Бай Цайчжи!» Сталкиваясь с изумлёнными взглядами окружающих, она чувствовала, что готова провалиться сквозь землю.
Руки крепко сжимали платок, но лицо оставалось спокойным. Она понимала: стоит проявить малейшее замешательство — и злопыхатели тут же начнут сплетничать. Поэтому она мягко улыбнулась:
— Все сестры уже показали свои подарки, а третий молодой господин собирается уйти, не дождавшись подарка Бай Цайчжи. Это несправедливо по отношению к ней. Всё-таки посмотрите, раз уж пришли.
Шэнь Цяньшаню и не нужно было настоящих причин — достаточно было услышать её голос, тёплый и ласковый. Внутри у него будто расцвёл цветок, и все 36 000 пор раскрылись от наслаждения. Он улыбнулся:
— Барышня права. Я был невежлив.
С этими словами он потянул Нэнь Чэсюаня обратно в зал.
Бай Цайчжи чуть зубы не стиснула от злости. Хотя она и умела притворяться, в её взгляде, брошенном на Нэнь Сянби, читалась ненависть. Но тут же она опомнилась, опустила голову, а когда подняла — глаза были спокойны, как гладь воды.
Нэнь Сянцяо и Нэнь Сяньюэ, однако, не упустили мимолётного срыва Бай Цайчжи. Нэнь Сянцяо улыбнулась:
— Бай Цайчжи, тебе стоит поблагодарить шестую сестру. Если бы не она, третий молодой господин ушёл бы, и твой тщательно подготовленный подарок не получил бы последнего признания.
Бай Цайчжи ещё сильнее возненавидела её, но в этот момент Нэнь Юйлань уже звала её. Пришлось встать, подойти к Нэнь Сянби и взять её за руку:
— Сестра, благодарю тебя. Столько похвал — и ты всё ещё помнишь обо мне. Среди всех присутствующих только ты по-настоящему заботишься обо мне.
Улыбка Нэнь Сянби чуть дрогнула: «Почему-то звучит странно… Я помогла ей, а она злится?» Но тут же она поняла и мысленно усмехнулась: «Такие люди никогда не увидят доброты — они всегда думают, что ты хочешь им навредить».
Однако Нэнь Сянби не собиралась ссориться с Бай Цайчжи — она и не стремилась к близости. Если та затаила обиду, пусть будет так: лучше вообще не иметь с ней дела. С такими ранимыми, мнительными и склонными к паранойе лучше держать дистанцию.
Тем временем подарили и поднесли подарок Бай Цайчжи — это был настенный экран с вышитыми четырьмя сюжетами в технике гунби: «Журавли и сосны — долголетие», «Сорока на ветке», «Персики и сливы под весенним ветром» и «Магу приносит долголетие». Остальные сюжеты были обычными, но «Магу приносит долголетие» изображала человека, а вышивать человеческие фигуры особенно сложно. Бай Цайчжи, однако, обладала отличным мастерством: Магу получилась воздушной и прекрасной.
Все, конечно, похвалили, но по сравнению с персиками Нэнь Сянби этот, казалось бы, впечатляющий экран уже не производил особого впечатления.
Теперь все думали лишь о том, будут ли на пиру снова подавать персики с персиковым вкусом. Некоторые даже прикидывали: «Учитывая наши отношения с графским домом, не попросить ли перед уходом пару персиков для родных?»
http://bllate.org/book/3186/351919
Готово:
