Она хотела, чтобы Ваньэр трижды-четырежды поклонилась ей в пояс — пусть хоть немного вернётся утраченное лицо. Однако не успела госпожа Сяо обрадоваться, как Нэнь Сянби, увидев, что Ваньэр уже трижды припала ко лбу, самовольно остановила её:
— Хватит. Вставай. Пусть это послужит тебе уроком. Впредь смотри, не смей быть такой нерасторопной! Думаешь, все такие добродушные, как госпожа и госпожа Лань?
Ваньэр потупилась и тихо ответила:
— Да, госпожа.
У госпожи Сяо похолодело всё внутри — будто кровь в жилах застыла. А Нэнь Сянби добавила, понизив голос, но не теряя чёткости:
— То, что я сказала вам, вы, тётушка, наверняка поняли. В третьей ветви не должно быть таких жестоких методов. Сегодня я прощаю вас — ведь вы впервые нарушили правило, — и не стану докладывать об этом отцу. Но впредь вы сами должны знать, как следует себя вести.
С этими словами она чуть приподняла подбородок и немного повысила голос. Её звонкий, словно серебряный колокольчик, голос разнёсся по двору:
— Все поняли? Сегодняшнее дело никому не говорить господину, госпоже и госпоже Лань. Если я узнаю, что кто-то из вас разболтал лишнее, не вините меня за то, что я не пощажу. Во дворе «Белой Пионии» нет места таким расторопным слугам.
Служанки, прятавшиеся в тени, внутренне содрогнулись. Хотя они и не осмеливались громко откликнуться, в душе все молча кивнули. Однако каждая думала одно и то же: «Почему барышня запрещает нам докладывать господину и госпоже? Ведь правильнее было бы сразу рассказать — тогда бы и вовсе придушили надменность госпожи Сяо!»
Такие мысли посетили не только служанок. Глаза госпожи Сяо вдруг загорелись. Она уставилась на Нэнь Сянби и почувствовала, будто всё стало ясно, как на ладони. Даже недавнее унижение позабылось.
«Вот оно что! — подумала она. — Я и думала: откуда у девчонки такой нрав? Да ведь ты боишься, чтобы господин ничего не узнал! Даже своей матери не осмеливаешься сказать! И неудивительно: с такой дочерью родителям не позавидуешь. Если подобная слава разойдётся, кто осмелится свататься?»
Подумав так, она лишь всхлипнула и горько усмехнулась:
— Так я теперь «впервые нарушившая»… так я теперь «преступница»… Понимаю, для вас я ничто. Но всё же я — наложница господина! Так обращаться со мной… разве не заставит человека потерять всякую надежду?
С этими словами она развернулась и ушла в свои покои.
Нэнь Сянби проводила её взглядом и медленно улыбнулась про себя:
«Отлично. Теперь ты, наверное, уже прикидываешь, как донести на меня отцу. Это прекрасно. Пусть сама выставит напоказ своё истинное лицо перед ним. Отец — человек честный, но если бы ты набралась опыта и стала искуснее, могла бы его одурачить. Лучше сейчас, пока ты ещё не научилась прятать хвост, самой же и выдать себя».
Улыбка на её лице становилась всё шире. Она неспешно направилась обратно в свои покои. Хайдан шла рядом, набитая вопросами до краёв, а Лува, Шаньча и Юйэрь уже тревожно ждали внутри.
— Госпожа, вам не следовало так напрямую вступать в спор с тётушкой, — с беспокойством сказала Шаньча, едва та вошла. — Всё же она — наложница господина, да ещё не такая, как госпожа Лань, вышедшая из служанок. Даже если не ради неё самой, то ради господина стоило бы проявить сдержанность. А вдруг он вернётся и она начнёт наговаривать на вас? Что тогда?
Нэнь Сянби неторопливо отпила глоток чая и тихо ответила:
— Отец не из таких. К тому же он знает мой характер.
Она посмотрела в окно и вспомнила, как Нэнь Шибо заботился о ней в последние годы. В душе мелькнула холодная усмешка:
«Можно иметь любимую наложницу, но разве она когда-нибудь будет дороже собственной дочери? Я уже расставила ловушку. Посмотрим, насколько ты умна».
В прошлой жизни все в третьей ветви, включая самого Нэнь Шибо, морщились при одном упоминании госпожи Сяо. Господину даже приходилось её уговаривать. А она сама старалась избегать встречи с этой женщиной. Сегодня же они впервые сошлись в открытом противостоянии — и победа осталась за ней. Нэнь Сянби глубоко вздохнула и прошептала так тихо, что слышала только сама:
— Всё уже иначе. И твой конец будет совсем не таким, как в прошлой жизни. Больше тебе не видать прежней надменности.
Хайдан, видя, что госпожа молчит, забеспокоилась и хотела что-то сказать, но Шаньча незаметно подала ей знак. Сама же она подошла и налила Нэнь Сянби чашку чая, весело заговорив:
— Госпожа, скоро день рождения пожилой женщины. Вижу, другие барышни уже заняты подготовкой подарков. А мы? Не пора ли и нам подумать?
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Да, пора. В юго-западном углу сада есть персиковая роща. Сходи, посмотри, созрели ли персики. Если да — собери немного.
Лува обрадовалась:
— Госпожа хочет полакомиться персиками? Пойду вместе с Шаньча! Лучше всего водянистые персики…
Не договорив, она получила лёгкий шлепок от Хайдан.
— Ты только и думаешь о еде! — засмеялась та. — Лучше я скажу госпоже Юй — пусть переведёт тебя к пятому молодому господину!
Атмосфера в комнате, до этого напряжённая, вдруг разрядилась. Все рассмеялись, увидев, как Нэнь Сянби смеётся, держа в руках чашку. Хайдан вздохнула про себя: «Пусть госпожа Сяо хоть что задумает — неужели господин посмеет обидеть собственную дочь? Не стоит мне зря тревожиться».
Шаньча, заметив, что настроение улучшилось, подхватила:
— Что до персиков, так в доме их обычно покупают на рынке. Никто и не вспоминал о тех, что в саду. Откуда вы вдруг вспомнили?
— В саду сейчас хозяйничает жена Цзиньфаня, — ответила Хайдан, подавая тарелку с пирожными. — Ты, видно, совсем оторвалась от мира, раз за госпожой ходишь. Персики с той рощи уже развозят по всем ветвям. Вчера я сама ела — не хуже покупных.
— Целая роща, а надо поставлять всем ветвям? — усмехнулась Нэнь Сянби. — Бедняжка. Ладно, сходи, спроси. Если в саду персиков нет — пошли кого-нибудь на рынок. Пусть выберут самые красные, крупные и сочные. Поняла?
— Да, запомнила, — ответила Шаньча с улыбкой.
Внезапно снаружи донёсся шум. Через окно увидели, как госпожа Юй и госпожа Лань, окружённые служанками и няньками, входят во двор. Но прежде чем они успели переступить порог, из-за угла вбежала какая-то незнакомая девушка. Она запыхалась, будто забыв обо всех правилах приличия.
Госпожа Юй и госпожа Лань, услышав тяжёлые шаги, обернулись. Вишня тут же вышла вперёд и строго сказала:
— Тебя что, нечистый гонит? Как смеешь так бегать по двору, забыв обо всём?
Госпожа Лань удивилась:
— Ой? Госпожа, кажется, это служанка из двора старшей госпожи…
Не договорив, она увидела, как девушка рухнула на колени и, тяжело дыша, закричала:
— Третья госпожа! Наша госпожа велела срочно позвать шестую барышню! У старшей невестки кровь пошла…
— Что?!
Госпожа Юй вскрикнула. Госпожа Гэн два месяца назад узнала о беременности, и врач велел ей беречься — мол, плод неустойчив. Поэтому даже старшая госпожа Цзян освободила её от ежедневных визитов в Двор Нинсинь. И вдруг такая весть! Госпожа Юй была потрясена и сочувствовала первой ветви: «Бедный Юй-гэ’эр… до сих пор нет наследника. А теперь и эта беременность, кажется, не удержится. Какая беда!»
Госпожа Лань с сомнением сказала:
— Шестая барышня ещё так молода… Какое отношение она может иметь к такой болезни? Разве не послали за врачом?
Служанка в отчаянии ответила:
— Уже послали! Но неизвестно, когда он придёт. Госпожа сказала: «Пусть шестая барышня хоть взглянет. Если из-за опоздания врача мы потеряем ребёнка — будет слишком жаль. Ведь это же жизнь!»
Госпоже Юй было неприятно, но она подумала, что первая ветвь, верно, в панике и не соображает, что делает. Её дочь ещё не вышла замуж и даже месячных не началось — как можно посылать её на такое?
Она колебалась, но тут раздался спокойный голос Нэнь Сянби:
— Мама, пойдём вместе. Нечего избегать. Как сказала старшая госпожа — это же жизнь. Если можно спасти, лучше спасти.
В руках у неё была шкатулка с лекарством. Госпожа Юй тихо спросила:
— Это средство для сохранения беременности? Откуда оно у тебя?
— Третий дед изготовил, — ответила Нэнь Сянби. — Я взяла немного для изучения. Раз у старшей невестки такая срочная нужда — возьмём с собой.
С этими словами она подала руку матери, и они спустились со ступенек.
Когда они пришли в Двор Цинбо, у входа уже слышались крики и ругань. Из дома вытаскивали женщину, которая хрипло вопила: «Я невиновна!»
— Что происходит? — испугалась госпожа Юй, увидев такую сцену.
Одна из нянь ответила с ненавистью:
— Эта негодница осмелилась довести старшую невестку до такого состояния! Третья госпожа, шестая барышня — проходите скорее, госпожа Цюй ждёт вас.
Нэнь Сянби взглянула на несчастную и узнала Ханьюй. Та вдруг увидела её, вырвалась из рук нянь и, растрёпанная, бросилась к Нэнь Сянби. Упав на колени, она в отчаянии схватила её за ноги:
— Госпожа, спасите меня! Я ничего такого не делала! Умоляю, спасите!
Госпожа Юй нахмурилась и резко оттащила дочь. Няньки, увидев, что Ханьюй осмелилась даже в таком положении броситься к шестой барышне, разозлились ещё больше. Они тут же дали ей несколько пощёчин и закричали:
— Негодница! Осмелилась оскорбить барышню! У тебя и десяти жизней не хватит, чтобы загладить вину!
Нэнь Сянби холодно посмотрела на них и сказала твёрдо:
— Вы уже вынесли приговор, даже не разобравшись? Подождите, пока я осмотрю старшую невестку.
С этими словами она вошла внутрь. Няньки переглянулись, чувствуя себя неловко. Одна из них буркнула:
— Кто она такая? Думает, будто важная особа.
Другая тут же одёрнула её взглядом, и обе потащили Ханьюй в боковые покои.
Госпожа Юй и Нэнь Сянби направились в главный зал. По дороге госпожа Юй тихо сказала:
— Пэйяо, это дело первой ветви. Не вмешивайся.
Нэнь Сянби знала, что мать права, но вспомнила весеннюю встречу с Ханьюй — и в душе стало тяжело.
Старшая невестка, госпожа Гэн, всегда была добра к ней и другим сёстрам, вела себя мягко и благородно. Почему же она так ненавидит Ханьюй?
Конечно, пока ничего не доказано. Но по интуиции Нэнь Сянби чувствовала: Ханьюй, возможно, невиновна.
Размышляя об этом, они вошли в зал. Госпожа Цюй уже была вне себя от тревоги. Увидев их, она схватила руку Нэнь Сянби и обратилась к госпоже Юй:
— Я знаю, как трудно просить племянницу об этом… Но что делать? Если есть хоть малейшая надежда — нельзя допустить, чтобы эта жизнь пропала!
Она вела Нэнь Сянби в спальню, продолжая говорить:
— Послали за врачом, но кто знает, когда он придёт? А третий дедушка куда-то исчез… Я совсем не знаю, что делать, и послала служанку к вам наудачу. Как раз кстати, что шестая барышня оказалась дома…
Они вошли в комнату. Госпожа Гэн в светло-зелёном шёлковом халате лежала на кровати. Увидев Нэнь Сянби, она попыталась подняться и слабым голосом произнесла:
— Шестая сестрёнка пришла… Как же вас беспокоить…
http://bllate.org/book/3186/351914
Готово:
