Нэнь Сянби сделала несколько шагов вперёд и, слегка отставая от Цзян Цзина, вышла за дверь. Улыбаясь, она сказала:
— У двоюродного брата отличная лавка — непременно будет приносить золотые горы.
Произнеся это, она спокойно прошла мимо Шэнь Цяньшаня.
«Сегодня кузина ведёт себя очень странно, — подумал Цзян Цзин с лёгким замешательством. — Неужели ради избежания подозрений нужно даже не здороваться?» Он бросил взгляд в сторону Шэнь Цяньшаня и увидел, как тот решительно шагает к ним. На миг Цзян Цзину показалось, будто тот собирается убить его: исходящая от Шэнь Цяньшаня угроза была по-настоящему пугающей.
— Шестая барышня.
Шэнь Цяньшань преградил им путь. Его лицо было мрачным, а взгляд, устремлённый на Нэнь Сянби, — полным противоречивых чувств. В праздник цветов другие девушки выходили в самых роскошных нарядах: их соломенные шляпки украшали жемчугом, золотом или серебром, а ткани для вуалей выбирали самые яркие и разнообразные.
Только эта девушка перед ним была одета в простое платье из светло-бирюзового атласа и белоснежную многослойную юбку. Даже её соломенная шляпка оказалась самой обыкновенной — без малейшего украшения.
Она напоминала белый пион, распустившийся среди сотен цветов: без ярких красок, но с такой сдержанной грацией и благородством, что затмевала всех остальных.
«Чем скромнее цветок, тем ярче его красота», — невольно вспомнилось Шэнь Цяньшаню.
Конечно, Нэнь Сянби была далеко не так совершенна, как он её себе рисовал. Но ведь «в глазах влюблённого и чёрное — белое», и подобное состояние действительно делает людей слепыми к недостаткам возлюбленной.
Однако, несмотря на любовь, Шэнь Цяньшань явно не лишился рассудка. Он бросил враждебный взгляд на Цзян Цзина, а затем перевёл взгляд обратно на Нэнь Сянби — теперь в нём уже мерцала неопределённая нежность.
Цзян Цзин, хоть и был ещё юн, но уже повидал свет и обладал природной чуткостью. Он сразу почувствовал чувства Шэнь Цяньшаня к своей кузине. Хорошо, что он всегда был человеком сдержанным — иначе это открытие заставило бы его потерять самообладание прямо на улице.
— А, господин Шэнь.
Честно говоря, Нэнь Сянби не ожидала, что Шэнь Цяньшань осмелится перехватить её и двоюродного брата прямо на улице. Она считала этого негодяя слишком надменным и гордым, чтобы рисковать быть публично униженным. Но, похоже, она всё же недооценила его.
— Шестая барышня просто делает вид, что не замечает меня? Это причиняет мне глубокую боль. Скажите, пожалуйста, чем я вас обидел? — настойчиво спросил Шэнь Цяньшань.
Под вуалью Нэнь Сянби чуть приподняла бровь. «Да уж, упрямый негодяй», — подумала она, но голос её остался совершенно спокойным:
— Господин Шэнь преувеличивает. Под этой вуалью я едва различаю дорогу, не то что замечать прохожих.
Шэнь Цяньшань глубоко вдохнул. Он уже собирался что-то сказать, но тут Нэнь Сянби улыбнулась:
— Не могли бы вы уступить дорогу? Мне нужно идти с двоюродным братом в трактир пообедать. Уже почти полдень, да ещё и праздник цветов — если опоздаем, мест может не оказаться.
«Неужели ты думаешь, что первая атака поможет тебе легко отделаться? Слишком наивно», — холодно усмехнулся про себя Шэнь Цяньшань и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Я тоже направляюсь подкрепиться. Раз так, пойдёмте вместе. Гарантирую: даже если трактир будет переполнен, я сумею достать себе отдельный кабинет.
«Какой же он высокомерный и нахальный!» — мысленно выругалась Нэнь Сянби. Но против такого нахала она была бессильна. Она заметила, как её двоюродный брат начал нервничать — добрый малый, конечно, боялся, что она обидит этого негодяя. Но ведь именно этого она и добивалась: лучше бы они вообще никогда больше не встречались!
Пока она соображала, как отказать Шэнь Цяньшаню, вдруг раздался незнакомый голос:
— Цяньшань, как ты здесь оказался?
Нэнь Сянби с облегчением выдохнула. Только близкий друг мог так обращаться к нему по имени. Наверняка это кто-то из императорской семьи — иначе все называли бы его «третьим господином», ведь он не наследник герцогского титула.
И даже Шэнь Цяньшань, обычно стоявший прямо, как копьё, теперь чуть ссутулился. Он тоже не ожидал встретить здесь знакомого, да ещё такого, с кем нельзя было не пообщаться.
Тот, кто окликнул его, подошёл ближе — изящный, благородный юноша. Он бегло взглянул на Цзян Цзина и с любопытством спросил:
— Друзья твои? Отлично! Я уже заказал кабинет в «Фэнъялоу» впереди. Пойдёмте вместе.
— Не побеспокоим, — тут же сказала Нэнь Сянби, не задумываясь. — Мы уже забронировали столик в другом месте.
Она прекрасно знала: Шэнь Цяньшань ни за что не станет разоблачать её при этом человеке. Он не позволит себе опозорить её перед ним.
Так опасность миновала. Наблюдая, как Шэнь Цяньшань с неохотой уходит прочь вместе с тем юношей, Цзян Цзин не успокоился, а, наоборот, почувствовал, как сердце подкатило к горлу и никак не хочет опускаться.
— Э-э… Кто же тот юноша, который так хорошо знаком с третьим господином? — наконец спросил он, подбирая слова с осторожностью. — Выглядит вежливым и красивым, но стоит рядом — и будто воздуха не хватает.
Нэнь Сянби, конечно, знала этого юношу. Это был нынешний наследный принц. Но что ждёт его в будущем — предсказать было невозможно. Раз дом князя Жуйциньского уже конфисковали, значит, император твёрдо решил отстранить наследника и теперь методично устранял его главных союзников.
— Двоюродный брат, не надо ходить вокруг да около. Скажу прямо: лучшее, что может случиться между мной и третьим господином, — это когда наши пути никогда больше не пересекутся. Я вовсе не хочу с ним никаких связей.
Её прямота заставила Цзян Цзина покрыться лёгким потом. Ему казалось крайне неприличным обсуждать такие вещи с кузиной. Но у него оставались сомнения: Шэнь Цяньшань — завидная партия, первый красавец столицы, мечта любой девушки. Почему же его кузина так презирает этого сияющего, как солнце, юношу?
— Даже если не нравится, так грубо вести себя — всё же чересчур. К счастью, господин Шэнь не злопамятен. Иначе он обязательно стал бы тебе врагом, а с ним враждовать — неразумно, — покачал головой Цзян Цзин, сдержав желание задать прямой вопрос.
«Он не злопамятен?» — мысленно фыркнула Нэнь Сянби. Возможно, Шэнь Цяньшань и великодушен с друзьями. Но она сама мелочна — настолько мелочна, что даже во втором рождении, даже зная, что этот Шэнь Цяньшань совсем не такой, как в прошлой жизни, она всё равно ненавидела его всей душой.
— Не волнуйся, двоюродный брат, я знаю меру, — сухо ответила она.
Видя, что кузина не желает продолжать разговор, Цзян Цзин понял: эта тема слишком деликатна. Мудро сменив предмет беседы, он заговорил о лавке, которая должна была открыться после Личу:
— Пилюля «Лювэй ди хуань вань» уже прославилась. Говорят, другие аптеки тоже начали её продавать. Похоже, «Павильону Сто Трав» нельзя полагаться только на неё — нужно выпускать и другие лекарства.
Нэнь Сянби улыбнулась:
— Конечно. Но разве эта пилюля уже так знаменита? Я и не знала. Кто тебе рассказал?
Цзян Цзин рассмеялся:
— Ты ведь сделала её немало. Говорят, знатные дома столицы уже используют её. Что может быть лучше живой рекламы? Вот пилюля и стала знаменитой. Жаль, что ингредиенты просты — другим аптекам хватило немного поэкспериментировать, чтобы разгадать состав. Твоё преимущество, увы, исчезло.
Нэнь Сянби когда-то подарила эту пилюлю старшей госпоже Цзян. Через неё многие узнали о лекарстве, и вскоре представители знатных семей стали просить у неё рецептуру. Поскольку изготовление было несложным, она действительно раздавала её щедро — и не думала, что случайно создаст такой ажиотаж.
— Ничего страшного, — уверенно сказала она. — Как только наша пилюля появится в «Павильоне Сто Трав», люди сами поймут, чья лучше.
Цзян Цзин удивлённо посмотрел на неё:
— Раньше я тебя недооценивал. Не ожидал, что ты так хорошо разбираешься в торговле. Честность — основа любого дела. Многие купцы ради сохранения репутации готовы пойти на огромные потери. А если потом удастся восстановиться — прибыль многократно превзойдёт прежние убытки. Такой бренд стоит дороже любого богатства. Жаль, мало кто это понимает.
Нэнь Сянби знала: в это время почти никто не понимал важности бренда — ни простые люди, ни большинство торговцев. Только Цзян Цзин, родившийся в богатой купеческой семье и искренне увлечённый делом, смутно чувствовал эту истину. Её улыбка стала ещё шире: отлично! Пусть весь Поднебесный узнает имя «Павильона Сто Трав»!
Эта поездка в город принесла огромную пользу. Нэнь Сянби несколько дней подряд пребывала в прекрасном настроении. По словам Нэнь Чэсюаня, Шэнь Цяньшань уже несколько дней не появлялся в доме. Если в прошлый раз его отсутствие объяснялось делами в военном совете, то теперь, вероятно, он либо разочаровался в ней, либо почувствовал себя униженным и не хотел показываться. Какая замечательная новость!
Дни шли один за другим. Приближался шестьдесят шестой день рождения старшей госпожи Цзян. Девушки в доме уже несколько дней не ходили в родовую школу — все усердно готовили подарки для бабушки. Только Нэнь Сянби, решившая удивить всех чем-то необычным, пока не начинала подготовку и оставалась единственной, кто отдыхал.
Обычно она редко сидела в своих покоях, предпочитая проводить время в «Павильоне Сто Трав», где исследовала новые лекарства. Вывеска для аптеки уже была готова, травы собраны, а Нин Дэжун в Саду Айлин занимался изготовлением готовых препаратов. Кроме того, Нэнь Сянби варила пилюлю «Лювэй ди хуань вань» и работала над другой формулой — «У цзи бай фэн вань».
Это лекарство было непросто приготовить. Хотя в это время уже существовали чёрные куры, их было крайне мало — в основном их разводили на юге. Северяне считали их нечистыми из-за полностью чёрной кожи и не ели. Нэнь Сянби попросила Цзян Цзина, и тот неизвестно через какие каналы привёз несколько чёрных кур с Линнани. Теперь они жили во дворе «Павильона Сто Трав».
Из этих кур две оказались несушками. В это время года они ежедневно несли по два яйца. Нэнь Сянби не любила яйца, поэтому каждый день велела сжигать их на огне и отдавать Нэнь Чэсюаню.
В один из дней, когда Лува как раз жарила яйца для Нэнь Чэсюаня в соседней комнате, а Нэнь Сянби занималась обработкой юаньчжи в другой, вдруг послышались быстрые шаги. Вбежала Хайдан, запыхавшись до невозможности:
— Барышня, скорее идите! Госпожа Сяо сейчас устроила скандал служанке Ваньэр из покоев госпожи Лань!
Госпожа Сяо, видимо, запомнила ту ночь, когда в третьей ветви госпожа Юй и Нэнь Сянби продемонстрировали свою власть. Два месяца она вела себя тихо. Нэнь Сянби уже начала снижать бдительность, но, как говорится, «собака своё не ест» — истинная натура этой вульгарной женщины наконец проявилась.
Последние дни здоровье госпожи Юй было не в порядке, у госпожи Лань обострилась женская болезнь, поэтому Нэнь Шибо ночевал в покоях госпожи Сяо. Видимо, именно это и вскружило ей голову.
Отложив травы, Нэнь Сянби встала, вытерла руки белым полотенцем и, направляясь к выходу вместе с Хайдан, спросила строго:
— Из-за чего она устроила скандал Ваньэр? Ты знаешь?
http://bllate.org/book/3186/351912
Готово:
