Слёзы Чжу Юй хлынули вмиг — она понимала: всё кончено, исправить уже ничего нельзя. Хотя Чжу Сян и была служанкой, присланной госпожой Сюэ, в доме все прекрасно знали: нрав Шэнь Цяньшаня вовсе не так добр, как может показаться на первый взгляд. Да, внешне он всегда улыбчив и мягок, но стоит лишь разозлить его — и даже сама госпожа, его мать, вынуждена будет уступить сыну. Ведь он — самый любимый внук великой принцессы и самый уважаемый племянник самого императора.
Если бы не это, разве Чжу Юй, обладающая такой красотой, всё время ходила бы, затаив дыхание, в постоянном страхе и трепете, не осмеливаясь сделать и шага вперёд? Бедняжка Чжу Сян — ослеплённая глупостью и упрямством — как раз в самый неподходящий момент рассердила этого господина. Что он оставил ей жизнь — уже чудо, свидетельствующее о том, как сильно он сдерживал ярость.
Наблюдая, как Чжу Юй, согнувшись в поклоне, удаляется, Шэнь Цяньшань вдруг горько усмехнулся, наклонился к донышку маленького глиняного поросёнка из лекарственной глины и тихонько дунул на него:
— Эх, ты, негодница… Из-за кого сегодня вечером я в ярости, будто древний герой, готовый сжечь всё ради красавицы? Ты хоть понимаешь? Неужели твоё сердце из камня? Даже если бы оно было из железа или камня, разве за столько лет моей нежности и заботы оно не растаяло бы хоть немного?
Он тяжело вздохнул, аккуратно положил поросёнка на прикроватный столик и растянулся на постели, глядя на мерцающий свет свечи. В мыслях его снова и снова возникал образ Нэнь Сянби.
— Послать родителей свататься? — пробормотал он себе под нос, но тут же покачал головой, отвергая эту мысль. Он вспомнил холодную отстранённость Нэнь Сянби, её решительный и сильный характер, а также всё, что узнал за последние дни, расследуя её прошлое.
Третий господин Нэнь безмерно любил свою дочь, а пожилая женщина в доме, как говорили, была доброй и мудрой. Если послать сватов без подготовки, а Нэнь Сянби решительно откажет, её отец, Нэнь Шибо, наверняка даст чёткий отказ — и тогда пути назад уже не будет.
Нет, нужно действовать так, чтобы всё получилось с первого раза. Только в этом случае можно отправлять сватов. Иначе — рисковать нельзя. Шэнь Цяньшань нежно провёл пальцем по спинке глиняного поросёнка и глубоко вздохнул.
* * *
Вскоре наступило лето — время праздника цветов в империи Дацин.
Этот праздник не имел ничего общего с уже увядшими персиками и абрикосами. Сейчас расцветали тысячи цветов, улицы и дворы пестрели красками, а в каждом доме на подоконниках выставляли горшки с самыми любимыми и тщательно выращенными растениями. Воздух был напоён ароматами, а по улицам неторопливо прогуливались группы девушек в изящных летних нарядах, скромно прикрыв лица вуалями под широкими шляпами.
В этот день, вне зависимости от знатности рода, девушки могли свободно выходить на улицы. Конечно, из скромности почти все прятали лица под тонкими вуалями.
Девушки из дома Нэнь с нетерпением ждали этого дня. Уже с раннего утра они нарядились в праздничные летние одежды, надели шляпы, украшенные в лучших ювелирных мастерских, и сели в карету, чтобы отправиться на улицы столицы. Выбрав подходящее место, они выходили и, смеясь и болтая, наслаждались ароматами цветов и весенними видами.
Это был редкий шанс выйти из дома, но Нэнь Сянби никогда в такие прогулки не участвовала. Она предпочитала проводить этот спокойный день дома, возясь со своими травами и лекарствами, нежели вновь попадать в окружение сестёр, где каждый разговор был наполнен скрытыми колкостями и бессмысленной болтовнёй.
Однако на этот раз она договорилась с госпожой Юй, что тоже выйдет погулять. Та сначала не придала этому значения, полагая, что дочь отправится вместе с сёстрами. Лишь получив известие, что девушка вышла одна, в сопровождении лишь двух служанок, госпожа Юй поняла, что прошло уже почти два часа с момента её ухода.
Зная замкнутый характер дочери, госпожа Юй лишь тяжело вздохнула и не стала ничего предпринимать.
Выйдя через боковые ворота, Нэнь Сянби прошла по переулку, свернула на одну из самых оживлённых улиц столицы — улицу Передних ворот.
Цзян Цзин уже ждал её под большим деревом. Увидев, как она выходит в сопровождении Шаньча и Лува, он лёгкой улыбкой приветствовал её и направился вперёд.
Они шли, сохраняя между собой приличное расстояние, но в одном направлении. Так, шаг за шагом, словно по невидимому согласию, они двигались по улице. Вдруг в голове Нэнь Сянби мелькнула дикая мысль: «Хорошо бы Шэнь Цяньшань увидел нас сейчас! Пусть подумает, что я и мой двоюродный брат — пара. Тогда он либо презрительно откажется от меня, либо посчитает меня недостойной… В любом случае, это положит конец всем нашим связям. Ведь ненависть прошлой жизни до сих пор жжёт в моём сердце — ни на миг я её не забыла и не простила».
Но это была лишь мимолётная фантазия. На самом деле она вышла сегодня ради другого: Цзян Цзин обещал показать ей аптеку.
Нин Дэжун уже осмотрел помещение и вернулся в восторге, расхваливая и лавку, и деловую хватку своего племянника. Старик снова уехал — на этот раз за лекарственными травами. Он планировал открыть аптеку к началу осени.
Нэнь Сянби отдала все свои сбережения — новогодние деньги, которые ей дарили — ведь у них с дедом не было ни гроша. К счастью, Цзян Цзин, узнав, что старику нужны деньги на закупку сырья, одолжил ему ещё пятьсот лянов.
Глядя на спину своего двоюродного брата, Нэнь Сянби в который раз вздохнула: «Как же мне повезло с таким братом! Жаль только, что мы родственники… Иначе выйти за него было бы отличным выбором».
Она и не подозревала, что небеса, словно услышав её мысли и желая загладить несправедливость прошлой жизни, уже послали ей знак. Шэнь Цяньшань шёл следом за ними всего в двадцати шагах, неспешно и молча. Правда, небеса не собирались менять судьбу — исправлять уготованное слишком хлопотно.
Шэнь Цяньшань был недоволен, но ещё не в ярости — ведь он видел, что между Нэнь Сянби и Цзян Цзином соблюдается дистанция. «Ну хоть знаете стыд, — подумал он. — Не идёте же вы рука об руку… Значит, ещё есть шанс всё исправить».
Разумеется, это было дикое и несправедливое рассуждение. Но после вчерашнего инцидента становилось ясно: за всеми подвигами на поле боя скрывался обычный, эгоистичный и властный человек. Поэтому его нынешние мысли никого не должны удивлять.
Однако это относительное спокойствие мгновенно сменилось бушующей яростью, как только он увидел, как Нэнь Сянби и Цзян Цзин вошли в аптеку.
Он стоял под деревом напротив лавки и сжимал кулаки до побелевших костяшек, наблюдая, как Нэнь Сянби сняла шляпу и, смеясь и переговариваясь с Цзян Цзином, осматривает помещение. Каждая клетка его тела кричала: «Ворвись туда!» Но привычная хладнокровность и рассудок удержали его на месте.
Он прекрасно понимал: у него нет никаких прав. Кем он для неё? Да, он хочет, чтобы эта холодная и неприступная девушка стала его женой, но он отлично знает, как она его ненавидит. Сейчас не время врываться и обвинять их — сейчас нужно решить, стоит ли вообще отказываться от этих чувств.
Ответ пришёл мгновенно: «Никогда! Всё остальное я могу отдать, но то, что лежит у меня на сердце, — никому! Ни вещь, ни человека!»
В это время Цзян Цзин и Нэнь Сянби, ничего не подозревая, были полностью поглощены радостью.
— Вот сюда надо приклеить этикетки, — считала Нэнь Сянби ящики в новом шкафу для лекарств. — Ого! В один такой ящик помещается сто двадцать видов трав!
Шаньча поспешила подойти и тихо напомнила:
— Госпожа, потише, пожалуйста. Это же оживлённое место, а вдруг кто-то заметит?
Нэнь Сянби засмеялась:
— Сегодня все смотрят на цветы и на девушек — глаза разбегаются! Кто станет обращать внимание на ещё не открывшуюся аптеку?
Она провела рукой по гладкой деревянной поверхности шкафа и с восхищением воскликнула:
— Братец, из какого дерева это сделано?
Цзян Цзин был поражён: «Откуда у моей сдержанной кузины столько любопытства? Раньше в доме она казалась такой серьёзной!» Но видеть её такой радостной и живой было приятно — особенно когда она хвалила его работу.
Он терпеливо отвечал на все её вопросы, пока та наконец не исчерпала запас любопытства. Цзян Цзин взглянул на небо и мягко сказал:
— Сестра, уже поздно. Пора возвращаться. Или хочешь ещё погулять? Я знаю поблизости отличную таверну — там подают изумительные блюда.
Он отвёл взгляд от белоснежных облаков и вдруг замер. Его глаза снова устремились к улице — и он увидел его. Там, в двадцати шагах, стоял юноша с невозмутимым лицом и мощной, почти воинственной осанкой. Нет сомнений — это Шэнь Цяньшань, третий сын князя Жуйциньского.
Цзян Цзин и Четвёртый принц были друзьями, но с Шэнь Цяньшанем он почти не встречался — тот не ходил в родовую школу. Однако даже при беглом взгляде невозможно было не узнать его: осанка, черты лица, аура — всё говорило о том, что перед ним легендарный юный герой империи Дацин, десятилетний полководец, сжёгший склады Цзиньюэ и принёсший стране три года мира на северных границах.
— Сестра, господин Шэнь стоит у двери. Похоже, он ищет тебя.
Цзян Цзин мог только предполагать. Если бы за дверью был Чжоу Синь, он бы знал наверняка — тот пришёл бы к нему. Но Шэнь Цяньшань? У них нет никаких связей. И уж точно не принято, чтобы юноша ждал девушку у двери — это нарушает все правила приличия.
Господин Шэнь у двери?
Рука Нэнь Сянби, державшая счётные счёты на прилавке, дрогнула. Сначала она почувствовала раздражение, но тут же в душе мелькнула радость: «Отлично! Само небо мне помогает! Пусть думает, что мы с братом пара. Тогда он точно отступит!»
На лице её не дрогнул ни один мускул. Она спокойно повернулась и покачала головой:
— Наверное, он не ко мне. Возможно, хочет поздороваться с тобой. Ведь ты же дружишь с Четвёртым принцем.
Цзян Цзин не стал обольщаться. Из рассказов Чжоу Синя он знал, насколько высокомерен Шэнь Цяньшань. Даже с принцами он общался лишь с теми, кто ему по душе.
И такое поведение не назовёшь просто высокомерием — для любого другого это было бы безрассудством. Но у Шэнь Цяньшаня были на это все основания: он — любимый внук великой принцессы, племянник императрицы и императора, племянник князя Жуйциньского и сын высокопоставленного чиновника.
— Ладно, осмотр закончен, — сказала Нэнь Сянби, надевая шляпу. — Братец, пойдём куда-нибудь ещё погуляем?
Она собиралась сразу вернуться в графский дом, но раз уж Шэнь Цяньшань здесь — почему бы не воспользоваться случаем?
Цзян Цзин не ожидал, что она захочет задержаться на улице. Его кузина всегда была серьёзнее его самого и интересовалась только лекарствами. Он думал, что после осмотра лавки она сразу поедет домой.
Но, подумав, он решил, что раз уж она редко выходит из дома, то вполне естественно, что хочет погулять. Ведь ей всего тринадцать! Он мягко улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Он уже собрался выйти первым, но Нэнь Сянби окликнула его:
— Братец, подожди меня.
http://bllate.org/book/3186/351911
Готово:
