Ведь с самого начала войны золотолунские войска яростно наступали, оттеснив гарнизон империи Дацин на восемьсот ли. Сейчас вся страна — от самого императора до последнего простолюдина — отчаянно нуждалась в победе, особенно если её одержит десятилетний принц из императорского рода. Такая победа станет ярчайшим свидетельством небесного величия государя. В подобных обстоятельствах император, разумеется, обязан был устроить пышное торжество и щедро наградить юного героя.
Нинь Чэшоу допил чашку чая, бросил взгляд на сестёр и слегка нахмурился:
— Почему Шестая сестра не пришла? Не слышал, чтобы она заболела.
Нэнь Сянцяо улыбнулась:
— Второй брат, ты уж слишком заботливый. Разве не знаешь, какой у Шестой сестры спокойный нрав? Даже если бы у неё не было важных дел, она всё равно не стала бы приходить на подобные сборища.
И она рассказала, что Нэнь Сянби отправилась раздавать беднякам кашу и лекарства.
— Неужели так? — удивился Нинь Чэань и всплеснул руками. — Жаль! Знал бы я, что Шестая сестра занята добрым делом, пошёл бы ей помочь. А теперь получается, будто мы, братья, лишь заискиваем перед другими.
Нэнь Сяньюэ фыркнула:
— Да разве тебе нужно было идти? Её двоюродный брат уже сам побежал помогать. Тот самый Цзянский брат — и вежливый, и рассудительный, да ещё и с деньгами. Разве он не лучше тебя, у которого месячных всего четыре ляна серебра?
Нинь Чэаню показались слова сестры неуместными, и он прокашлялся, чтобы сменить тему. Нинь Чэбао тоже почувствовал неловкость: почему все сёстры вдруг заговорили о Шестой сестре с таким раздражением? Он уже собирался перевести разговор на другое, как вдруг с улицы донёсся гул, который быстро нарастал, превращаясь в настоящий гул восторженной толпы.
— Наверное, отряд Третьего господина уже проходит!
Братья Нинь вскочили и вместе с сёстрами подошли к окну. В конце улицы медленно приближался отряд в блестящих доспехах, с развевающимися знамёнами. Люди по обе стороны дороги громко приветствовали его, а в окнах магазинов и домов стояли нарядно одетые девушки. Бросив взгляд на знакомые лица, Нэнь Сяньюэ и остальные сёстры почувствовали, как их щёки залились румянцем: они прекрасно понимали, какие мысли сейчас волнуют этих юных особ.
Шэнь Цяньшань, сидя верхом, вовсе не стремился к славе и почестям, но, слыша восторженные крики толпы, всё же почувствовал детское самодовольство. Однако по мере того как процессия медленно продвигалась вперёд, он начал терять терпение. Ему не терпелось поскорее домой — повидать бабушку и мать, а затем немедленно отправиться во дворец и попросить императора снова отправить его на границу. Золотолунские татары уже лишились продовольственного склада, и, скорее всего, долго не продержатся. Если он не убедит своего дядю-императора вернуть его на фронт, то рискует опоздать даже на «холодец» после битвы.
Но это был императорский указ, и, как бы ни был недоволен Шэнь Цяньшань, он обязан был подчиниться. Размышляя о том, какими доводами убедить государя, он машинально оглядел толпу и вдруг заметил в окнах второго этажа несколько знакомых женских лиц. Юноша удивился: «Странно… Эти девушки кажутся мне знакомыми. Судя по одежде и осанке, явно из знатных семей. Неужели и они вышли встречать меня?»
В этот момент он вдруг увидел ещё несколько знакомых фигур и, сидя на коне, замер от изумления. Спустя некоторое время он пробормотал себе под нос:
— Это же братья и сёстры из рода Нинь!
На лице его появилась радостная улыбка, и он помахал рукой в окно, где стояли Нинь и их сёстры.
Сердца Нэнь Сяньюэ и других девушек забились так сильно, будто вот-вот выскочат из груди. «Он заметил меня? Узнал? Эта улыбка — для меня? Как он посмел просто так помахать рукой? Все же видели! Как неловко… Хотя нет, наверное, он просто здоровался с братьями!»
Пока девушки краснели и трепетали, Шэнь Цяньшань, не сводя глаз с окна, всё больше недоумевал: среди всех он не видел того самого лица, которое надеялся увидеть. Сначала он подумал, что просто плохо рассмотрел, но внимательно пересмотрел всех по нескольку раз. Кроме Второй барышни, которая была старше его на несколько лет, не хватало только Нэнь Сянби — даже их двоюродная сестра была на месте.
Шэнь Цяньшань никак не мог понять: «Из всех в этом доме именно Шестая барышня имела со мной настоящее знакомство. Почему её нет? Ах да… У неё всегда был такой холодный характер, да ещё и недоразумение между нами… Даже если её привели сюда насильно, она вряд ли покажется на людях. Наверное, сидит где-нибудь в глубине комнаты, прячется за спинами сестёр».
Подумав так, он наклонился к своему слуге Чанцину, который вёл коня за поводья. Хотя его и называли слугой, на самом деле ему было уже пятнадцать–шестнадцать лет. Раньше он служил у Шэнь Мао, но тот, переживая за сына — ведь тот ещё ребёнок, пусть даже и отправлялся на фронт лишь «посмотреть и послушать», — решил временно отдать Чанцина в услужение сыну, чтобы тот заботился об одежде и питании мальчика.
Шэнь Цяньшань что-то прошептал Чанцину на ухо. Тот кивнул, понял и незаметно исчез в толпе.
Процессия тем временем уже прошла мимо окна. Хотя лошади и шли медленно, всё же не могли двигаться со скоростью улитки. Шэнь Цяньшань несколько раз хотел обернуться, но сдержался. Теперь его интересовало лишь одно: появится ли Нэнь Сянби или нет. «Ведь я даже подарил ей целый набор западных стеклянных инструментов для изучения медицины! Разве этого мало? Неужели она всё ещё дуется на меня?»
Тем временем на улице Дунцин Нэнь Сянби, раздавая лекарства беженцам, вдруг чихнула несколько раз подряд. Нин Дэжун испугался, не подхватила ли она простуду от жары и усталости, и тут же потянул её за руку, чтобы прощупать пульс. Убедившись, что пульс в полном порядке, он спокойно вернулся к лечению больных.
А Шэнь Цяньшань, ехавший по улице Передних ворот, сидел на коне, как на иголках, и с нетерпением ждал возвращения Чанцина. Наконец тот вынырнул из толпы и подбежал к коню.
Шэнь Цяньшань наклонился, и Чанцин, прижавшись к его уху, тихо доложил:
— Я спросил у молодых господ Нинь. Шестая барышня ещё с утра отправилась вместе с господином Нинем на улицу Дунцин, чтобы лечить беженцев и раздавать лекарства. Поэтому она и не пришла с другими барышнями встречать вас.
— Улица Дунцин? — тело десятилетнего мальчика резко накренилось в седле, и толпа обеспокоенно зашумела: не упадёт ли юный герой с коня? Ведь, хоть он и был выше обычных детей своего возраста, всё же оставался ребёнком.
— Да, — подтвердил Чанцин, тревожно глядя на хозяина. Но, увидев, что тот, несмотря на наклон, держится уверенно — как хвалили придворные стражники за его превосходную верховую езду, — слегка успокоился и добавил: — Говорят, в Хэнане случилось сильное наводнение, и множество беженцев устремилось в столицу. Сейчас они все скопились на улице Дунцин. Многие знатные семьи уже открыли там кашеварни, даже Дворцовое управление и Министерство финансов развернули свои пункты. Но Шестая барышня и господин Нинь пришли именно лечить и раздавать лекарства.
Шэнь Цяньшань кивнул и выпрямился в седле. В душе он усмехнулся: «Лечить и раздавать лекарства? Даже если бы этого не было, она всё равно не пришла бы встречать меня. Раньше она всегда держалась отстранённо… Неужели даже тот набор стеклянных инструментов не растопил её холодное сердце? Или, может, господин Нинь сам забрал его себе?»
Эта мысль немного смягчила его раздражение. Он задумался. Процессия уже прошла большую часть улицы, и до дворцовых ворот оставалось недалеко. Значит, эта «повинность» скоро закончится. Шэнь Цяньшань резко махнул рукой, и его конь перешёл на рысь, ускоряя движение всего отряда.
Наконец они добрались до дворцовых ворот. Изначально император приказал всем чиновникам выйти навстречу юному герою, но потом передумал: ведь Шэнь Цяньшань ещё совсем ребёнок, и если за ним выйдут столько взрослых, включая его собственного отца и других старших, это может навредить его судьбе. А народного ликования и так хватило с избытком — слава его уже превзошла все мыслимые пределы. Поэтому государь отменил выход чиновников.
Шэнь Цяньшань получил приказ войти во дворец. Он доложил императору Чжоу Мину о ситуации на границе, описал силы и вооружение золотолунской армии, а также сообщил, что триста ли утраченных ранее территорий уже полностью возвращены. Правда, города и деревни были полностью разграблены. К счастью, пограничный генерал Ло И вовремя эвакуировал жителей в горы, поэтому потерь среди населения почти не было. Однако теперь империи предстояло отправить чиновников с припасами для восстановления жизни на границе.
Чжоу Мин сразу понял, что племянник хочет снова попроситься на фронт, и холодно усмехнулся:
— Отдыхай! Когда ты впервые стал умолять меня отправить тебя на войну, мы чётко договорились: «Золотой сын не сидит на краю колодца». Ты должен был лишь наблюдать и слушать, ни в коем случае не рисковать жизнью в бою. А что получилось? Как только ты оказался далеко от столицы, где тебя никто не контролировал, сразу же повёл армию жечь продовольственные склады золотолунцев! Если бы генерал Линь вовремя не пришёл на помощь, ты бы вообще не вернулся целым! Из-за тебя я три дня не мог спать спокойно: боялся, как отреагируют твои родители и бабушка, а великая принцесса, твоя тётя, наверняка стала бы винить меня в случившемся.
Маленький Шэнь вернулся, но не увидел Пэйяо — и очень расстроился. Ху-ху-ху!
Чжоу Мин назвал «тётей» великую принцессу, но даже такие родственные узы не могли усмирить упрямого Шэнь Цяньшаня. Тот выпятил грудь и твёрдо произнёс:
— Ваше Величество слишком беспокоитесь. Я — подданный империи Дацин. Даже если погибну на поле боя, это будет моей честью. Мои родители и бабушка будут гордиться мной, а не винить вас. Готов поклясться головой…
(Поскольку перед отправкой на фронт император пожаловал ему почётное звание генерала, он теперь обращался к государю от третьего лица.)
— Вон отсюда! — взорвался Чжоу Мин, едва не швырнув в племянника пачку докладов. — Ты ещё и права за собой признаёшь?! Вон из дворца! Иди отдыхай. С этого дня ты больше не имеешь отношения к северной армии. И не вздумай выкидывать какие-нибудь фокусы! После всего, что случилось, твоя бабушка и родители и так напуганы до смерти. Если попробуешь сбежать, они тебя просто взаперти посадят!
Шэнь Цяньшань понял, что его планы рухнули, и уныло опустил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Приказ выполнен.
Чжоу Мин, видя, что племянник ведёт себя смирно, немного успокоился. Взглянув на его расстроенное лицо, государь вспомнил, какого великого полководца может вырастить этот мальчик. Если он будет расти и развиваться, империя Дацин обретёт непоколебимую опору, и тогда уже не придётся опасаться ни Золотую Луну, ни государство Синин.
Гнев окончательно улетучился, и Чжоу Мин подумал: «Ну что ж, палкой уже постегал — теперь можно и пряником угостить». Но не успел он открыть рот, как Шэнь Цяньшань вдруг поднял голову и, ухмыляясь, сказал:
— Дядюшка-государь, а не могли бы вы за меня заступиться? Вы же император! Ваши слова для моих родителей и бабушки — закон.
— Вон отсюда! — закричал Чжоу Мин, приказав страже вывести племянника из зала. Оставшись один, он тяжело дышал, думая про себя: «Этот упрямый мальчишка! Хорошо, что я не успел дать ему „пряник“ — иначе он бы сразу же вскарабкался по этому шесту! Правда, во всём остальном он идеален: умён, силён, благороден и почтителен. Только один недостаток — стоит что-то задумать, и ничто не остановит его, даже стена перед носом. В юности это даже хорошо — такая решимость нужна для славы на поле боя. Но если в будущем он станет главной опорой государства, наравне с наследным принцем, такой характер придётся обязательно обуздать».
Пока Чжоу Мин размышлял об этом, Шэнь Цяньшань, вернувшись домой, был мрачен и подавлен: ведь он больше не сможет вернуться на фронт. Хотя бабушка и родители были вне себя от радости, он сам не чувствовал ни малейшей радости.
Праздничный обед в его честь был роскошным, но Шэнь Цяньшань едва прикоснулся к изысканным яствам. Вспоминая походную кашу, которую он ел вместе с солдатами у костра, он с тоской подумал, что та еда была куда вкуснее. Положив палочки, он отодвинул тарелку.
http://bllate.org/book/3186/351878
Готово:
