Чжоу Мин махнул рукой, уже собираясь велеть Нин Дэжуну подняться, как вдруг раздался возбуждённый крик нескольких нянь:
— Вышло, вышло! И вправду чёрный жучок!
Чжоу Мин тут же забыл о Нин Дэжуне. Услышав, что насекомое вышло, он решительно шагнул к ложу императрицы-матери, откинул занавес и увидел на полу лужицу прозрачного масла, в которой неподвижно лежал крошечный чёрный жучок.
Нэнь Сянби поклонилась императору и спокойно сказала:
— Жучок проник глубоко в слуховой проход, но на полпути иссякли его силы. Иначе… боюсь, государыня-мать не дожила бы до этого момента. Теперь, когда насекомое вышло, остаётся лишь наблюдать за реакцией её организма, чтобы определить дальнейшее течение болезни.
Чжоу Мин кивнул. Увидев, что императрица-мать по-прежнему лежит на боку, а одна из нянь держит её тело так, что голова свисает вниз, он нахмурился:
— Так и держать всё время?
— Да, — ответила Нэнь Сянби. — Прошу вашего величества прислать побольше людей, чтобы государыня-мать сохраняла такое положение головы в течение двенадцати часов.
Подумав, она добавила:
— Пусть сестрица принесёт несколько ватных шариков. Если есть тонкие бамбуковые или деревянные палочки, пусть тоже принесут.
В ту эпоху ватных палочек ещё не существовало, и Нэнь Сянби пришлось срочно изготовить их самой. А Нин Дэжун тем временем тревожно слушал снаружи, не понимая, что задумала внучка. Ведь задача уже выполнена — зачем же теперь усложнять дело?
Вскоре служанка принесла всё, что просила Нэнь Сянби.
Деревянная палочка оказалась слишком гладкой, чтобы от неё можно было отломить тонкую щепку. К счастью, бамбуковая палочка была обычной, и Нэнь Сянби отломила от неё тонкую полоску, разделила её на несколько частей, сама проверила — вроде подходит — и затем обернула большую часть ватой. Аккуратно ввела получившуюся палочку в ухо императрицы-матери, немного повертела и вынула. Вата на конце палочки впитала много масла.
— Делайте так же, — объяснила Нэнь Сянби нескольким служанкам и няням, — пока из уха государыни-матери не перестанет выделяться масло.
Внезапно Чжоу Мин произнёс:
— Останьтесь пока вы с дедом во дворце. Вернётесь домой, только когда государыня-мать очнётся. Если боитесь, что семья будет волноваться, я сейчас же пошлю указ.
Нэнь Сянби удивилась, но тут же поняла: это вполне логично. Государыня-мать ещё не пришла в себя, а они с третьим дедушкой проявили столь «яркие» способности — как император может их отпустить? Она кивнула и, сделав реверанс, сказала:
— Подданная повинуется указу.
В комнате воцарилась тишина. Сначала Нэнь Сянби каждые несколько минут проверяла ухо императрицы-матери «палочкой», но по мере того как масло становилось всё меньше, и следы на вате — всё слабее.
Тем временем Нин Дэжун вновь провёл диагностику по шёлковой нити и обнаружил, что пульс значительно улучшился. Он невольно перевёл дух с облегчением. Лицо Чжоу Мина тоже немного прояснилось.
Императрица и наложницы с тревогой ожидали вестей снаружи. Ранее император разгневался, и, увидев их, почувствовал раздражение, поэтому никто не осмеливался приближаться. Услышав, что состояние императрицы-матери улучшилось, они немедленно прислали людей просить разрешения навестить её.
Император кивнул. Вскоре императрица вместе с несколькими высокопоставленными наложницами поспешила в покои. Но тут император холодно произнёс:
— В самом сердце дворца Цыниньгун залетел жучок! Да разве это не посмешище? В последние годы во дворце почти не наказывали слуг — видимо, избаловали их до такой степени, что стали совсем ленивы и небрежны. Императрица, с такими слугами нельзя церемониться. Разберись сама.
Эти слова звучали издёвкой: если нельзя церемониться, кроме как приказать всех выпороть до смерти, что ещё можно сделать? Нин Дэжун и Нэнь Сянби одновременно поежились. Хотя они и жили в знатной семье, подобные расправы в графском доме ещё не происходили. Мысль о том, что все служанки и евнухи, ухаживавшие за государыней, из-за этого случая могут лишиться жизни, вызывала у них глубокое сочувствие.
Но что они могли поделать? Жизнь императрицы-матери едва не оборвалась из-за этого. Можно представить: если бы она действительно умерла, то не только слугам пришлось бы умереть вместе с ней, но и нескольким лекарям, вероятно, пришлось бы последовать за ней в могилу.
Несмотря на всю свою человечность и сострадание, Нин Дэжун не мог теперь заступиться за слуг — попросить милости значило бы показать неуважение к государыне-матери и пренебрежение к императорскому дому. Кто осмелится взять на себя такой грех? Даже Нэнь Сянби, хотя и не скрывала своего сочувствия, не посмела сказать ни слова.
Императрица, видимо, тоже чувствовала жалость и, помедлив, ответила:
— Да, государь. Я прикажу всех этих слуг выпороть до смерти.
Едва она произнесла эти слова, как послышался слабый голос:
— Айя… Я ещё не умерла. Неужели мой сын хочет навлечь на меня карму убийства?
— Матушка!
Император и императрица радостно воскликнули в один голос. Императрица поспешила к ложу государыни-матери. Та по-прежнему держала глаза закрытыми, но, услышав голос императрицы, не открыла их, а лишь пробормотала:
— У меня сейчас нет сил… Пусть решение о судьбе слуг подождёт, пока я не восстановлюсь.
— Да, — поспешно ответила императрица, чувствуя облегчение: теперь жизни слуг были спасены. Конечно, их ждёт суровое наказание, но всё же лучше, чем быть избитыми до смерти.
Нэнь Сянби методично вынула «палочку» из уха императрицы-матери и, пользуясь прикрытием собственного тела, незаметно выдернула из-под затылка государыни тончайшую серебряную иглу, толщиной с бычий волосок. Без этой иглы, стимулирующей определённую точку, государыня-мать никак не смогла бы так быстро прийти в сознание.
Едва император начал говорить о том, что в Цыниньгуне залетел жучок, Нэнь Сянби сразу поняла: сейчас начнётся расплата. Она поспешно взяла «палочку», чтобы проверить ухо, и незаметно ввела из рукава короткую иглу в точку на затылке императрицы-матери, чтобы та пришла в себя. И вовремя: государыня-мать как раз услышала фразу императрицы «всех выпороть до смерти» и, вспомнив о слугах, которые служили ей полжизни, собрала последние силы и произнесла своё возражение.
Всё это заняло мгновение, словно вспышка молнии. Только теперь Нэнь Сянби почувствовала лёгкий страх, вспомнив собственное хладнокровие и собранность. Ей показалось, будто всё происходило во сне. Откуда у неё взялась такая способность сохранять полное спокойствие?
Государыня-мать всё же была слишком слаба, и, как только действие иглы прекратилось, снова погрузилась в сон. Однако Чжоу Мин, услышав от Нин Дэжуна, что пульс стабилен, немного успокоился и не стал паниковать.
Затем Нэнь Сянби имела честь провести двенадцать часов вместе с императором, императрицей и наложницами. Хотя масло из уха государыни-матери становилось всё меньше и в конце концов почти исчезло, она не осмеливалась сомкнуть глаз. Глупо было бы не проявить себя в такой момент!
Спустя сутки отдыха и почти полной очистки уха от масла императрица-мать наконец пришла в себя утром следующего дня.
Нин Дэжун вместе с придворными лекарями провёл осмотр и подтвердил, что опасность миновала. Император взглянул на бледные лица старика и девушки и смягчил тон:
— На этот раз вы сильно потрудились. Заслуга ваша в спасении государыни-матери останется в моей памяти. Возвращайтесь домой и хорошенько отдохните.
Нэнь Сянби еле держалась на ногах от усталости, и эти слова прозвучали для неё как небесная музыка. Старик и девушка сели в карету и сразу же уснули в ней.
Вернувшись в графский дом, они обнаружили, что старшая госпожа Цзян и госпожа Цюй хотели расспросить их о происходившем во дворце. Но, увидев, как они еле держат глаза от усталости, пощадили их и не стали допытываться. Услышав от Нин Дэжуна лишь: «Слава богу, справились», они поняли, что те заслужили заслугу, и отправили служанок уложить их отдыхать.
Едва Нэнь Сянби ушла, как Нэнь Сяньмэй встала и с улыбкой сказала:
— Сёстры полдня переживали за шестую сестру. Теперь пора идти в родовую школу. Мы уже на четверть часа опоздали — неужели учитель не дождётся?
Старшая госпожа Цзян засмеялась:
— Главное — ваша сестринская забота. Если учитель не может подождать, пусть идёт домой отдыхать. Ладно, раз всего на четверть часа…
Она не договорила, как вдруг снаружи послышался голос служанки:
— Старшая госпожа, пришёл третий молодой господин.
— Ань-гэ? Что он здесь делает?
Старшая госпожа удивилась, но тут же Нинь Чэань откинул занавес и вошёл. Увидев бабушку и сестёр, он улыбнулся:
— Как раз вовремя! Все сёстры здесь. Я слышал, что шестая сестра и третий дедушка вернулись. Надеюсь, всё обошлось?
Старшая госпожа Цзян засмеялась:
— С чем тут может быть не так? Они во дворце лечили государыню-мать. Ты специально пришёл узнать об этом?
Нинь Чэань улыбнулся:
— Не только я. В школе все братья волновались. Но на самом деле я пришёл не только за этим. У внешних ворот сказали, что меня ищут. Я вышел — а там Лу Фу, слуга Шэнь Цяньшаня. Недавно у него умерла сестра в деревне, и он уезжал на похороны. Вернувшись, обнаружил, что Цяньшань уже ушёл в поход и приказал ему не следовать за собой. Вспомнив поручение, данное ему Цяньшанем, он и пришёл ко мне.
Это прозвучало загадочно: какое поручение Шэнь Цяньшаня могло привести его слугу к Нинь Чэаню? Все присутствующие заинтересовались, а сёстры невольно подвинулись ближе, желая услышать больше об этом юном господине.
Нинь Чэань достал обычный мешочек для монет, развязал шнурок и, подойдя к старшей госпоже, высыпал на столик более десятка флакончиков ароматной воды:
— Несколько дней назад Цяньшань встретил нас и услышал, что шестая сестра подарила вам ароматную воду, а вы её полюбили. Он сказал, что у него ещё есть, и обещал прислать вам и сёстрам. Не ожидал, что даже перед походом он не забыл об этом! Лу Фу задержался из-за похорон, но, вернувшись, сразу выполнил поручение.
Старшая госпожа Цзян посмотрела на флакончики и растерялась.
Нэнь Сяньюэ, Нэнь Сяньъюй и другие не сдержали восклицаний. Бай Цайчжи, стоявшая позади, почувствовала, как сердце её заколотилось, и не могла оторвать глаз от флакончиков. В голове невольно возник образ Шэнь Цяньшаня.
— Этот подарок… чересчур дорог.
Старшая госпожа Цзян вздохнула, но Нинь Чэань засмеялся:
— Да, дорог, но главное — внимание Цяньшаня! Даже уходя в поход, он помнит о вас и сёстрах. Хотя всё началось с доброго дела третьего дедушки, всё же забота со стороны княжеского дома не знает границ. Да и недавнее назначение дяди на должность в Министерстве чинов — разве обошлось бы без помощи князя Жуйцинь?
Старшая госпожа Цзян взглянула на внука и с укором сказала:
— Болтаешь чепуху! Тебе-то сколько лет, чтобы такие дела знать?
Нинь Чэань ухмыльнулся:
— Внуку и правда немного лет, но в школе все старшие братья говорят об этом. От них-то я и узнал.
Старшая госпожа кивнула и, окинув взглядом радостные лица внучек, тихо вздохнула, но на лице осталась добрая улыбка:
— Раз уж третий господин так внимателен, делите между собой.
Нэнь Сяньюэ и другие обрадовались и уже хотели подойти, но Нэнь Сяньмэй мягко сказала:
— Бабушка, сёстры ещё малы — зачем им пить это? Лучше оставить вам. Сейчас жара, ароматная вода как раз кстати.
После таких слов остальным девочкам ничего не оставалось, как сдержать разочарование и попросить бабушку оставить всё себе. Бай Цайчжи, стоявшая позади, взглянула на спину Нэнь Сяньмэй и слегка прикусила губу.
— Это не хранится долго, — спокойно сказала старшая госпожа Цзян. — Испортишь — будет жаль. Раз уж третий господин сделал подарок, делите.
Затем она повернулась к Нинь Чэаню и строго сказала:
— Передай своим братьям: как бы ни относился к вам третий господин, он всё же сын княжеского дома. Не позволяйте себе терять приличия из-за его дружелюбия. Не смейте произносить его имя без должного уважения!
Лицо Нинь Чэаня стало неловким:
— Но сам третий господин сказал нам не быть слишком чопорными, чтобы не казаться чужими… Мы как бы вынуждены…
Он не договорил, но старшая госпожа Цзян уже серьёзно произнесла:
— Пусть третий господин и дружелюбен, вы не должны считать себя его братьями. К тому же, когда он вернётся, его положение, вероятно, станет ещё выше.
http://bllate.org/book/3186/351870
Готово:
