С незапамятных времён красавицы влюбляются в героев. А уж такой юный герой — из знатного рода, с лицом, от которого замирает сердце, — кому из девушек удастся устоять? Разве не так поступила и она сама в прошлой жизни? Тогда её очаровали слухи о его подвигах и его неотразимая внешность, и она глупо, без раздумий, отдала ему своё сердце.
Взгляд Нэнь Сянби, сначала лишь сложный, теперь стал ледяным. Она резко сжала кулаки: в этой жизни она больше не будет такой наивной. Каким бы выдающимся ни был Шэнь Цяньшань, он теперь для неё — ничто. Она — это она, он — это он. Их пути разошлись: «Ты иди своей широкой дорогой, а я — своей узкой тропой». Ни малейшей связи между ними больше не будет.
— Девушка, кто это? — воскликнул слуга, наконец оторвав глаза от фигуры вдали. — Какой величавый вид!
Нэнь Сянби бросила на него короткий взгляд, ничего не ответила и молча взошла в карету. Да, он действительно величав — но ей совершенно не хотелось видеть в глазах слуги это восхищение.
*************************
Как бы ни была Нэнь Сянби недовольна приездом Бай Цайчжи, госпожа Нэнь Юйлань и её дочь всё же добрались до столицы.
Тридцатого апреля, во второй половине дня, Нэнь Сянби и её сёстры занимались каллиграфией в учебной комнате. Впереди, целиком погружённый в книгу, сидел Тань Чэ, но всё же время от времени поднимал глаза, чтобы присмотреть за ученицами.
В этот момент в зал вошла служанка старшей госпожи Цзян по имени Фан. Сначала она почтительно поклонилась Тань Чэ, затем улыбнулась:
— Господин учитель, наша тётушка и двоюродная сестрица приехали. Старшая госпожа велела прекратить занятия. Завтра девочкам тоже дали выходной, чтобы хорошенько провести время с гостьей и показать ей дом. Послезавтра снова начнутся уроки.
Тань Чэ кивнул и обратился к своим ученицам:
— Вы всё слышали? Расходитесь.
Затем он с довольной улыбкой стал собирать свои книги: «Хм, работа лёгкая и хорошо оплачиваемая. Надо бы угостить Ши Бо чашей вина».
Услышав, что госпожа Нэнь Юйлань и её дочь прибыли, девочки оживились. Хотя в душе у некоторых и таилась лёгкая ревность к новой родственнице, всё же они были рады: жизнь в доме шла однообразно, и появление новой подруги обещало веселье и разнообразие.
Поэтому все сёстры весело зашагали к Двору Нинсинь. Только Нэнь Сянби шла с тяжёлым сердцем. Подумав немного, она обратилась к Нэнь Сяньмэй:
— Я вдруг вспомнила, что сегодня в Саду Айлин высушила несколько трав на подоконнике заднего окна. Дедушка, возможно, уже ищет их. Передай старшей госпоже, что я скоро подойду.
Не успела она уйти, как Нэнь Сяньюэ схватила её за руку и засмеялась:
— Да где сейчас дедушка? Конечно, тоже пошёл в Двор Нинсинь! Чего ты боишься? Неужели тётушка — тигрица? Даже если и так, вряд ли она осмелится нас съесть!
Все рассмеялись. Нэнь Сянби тоже улыбнулась про себя: «Что со мной такое? Разве я её боюсь? Рано или поздно придётся встретиться. Пусть даже она мне неприятна — разве можно избегать встречи? Лучше потренировать выдержку. Надо не просто встретить её, но и искренне улыбнуться, показать, что рада её приезду. Ха! Притворяться дружелюбной — разве это сложно?»
Уже у входа во Двор Нинсинь они услышали весёлый смех и оживлённую болтовню. Нэнь Сяньъюй и Нэнь Сяньюэ чуть заметно скривили губы, а Нэнь Сянби глубоко вздохнула. Всё, что она помнила о последней, жестокой улыбке Бай Цайчжи в прошлой жизни, делало невозможным спокойное общение с ней.
Служанки откинули занавеску и громко объявили:
— Пришли вторая, третья, четвёртая, пятая, шестая и седьмая барышни!
Эта сцена невольно напомнила Нэнь Сянби «Сон в красном тереме» — только там при появлении Линь Дайюй было всего три девушки. А Бай Цайчжи уж точно не была той благородной, но доброй Линь Дайюй.
*************************
Обойдя ширму, девушки увидели напротив старшей госпожи Цзян сидящую прекрасную женщину лет тридцати. Рядом с ней встала маленькая девочка, робко опустив глаза. Женщина тоже попыталась подняться, но старшая госпожа Цзян мягко остановила её:
— Все они твои младшие родственницы. Как ты можешь кланяться им?
Девушки подошли и поклонились госпоже Нэнь Юйлань. Та поспешно сказала:
— Вставайте!
Она была по натуре гордой, и хотя сейчас приехала к матери в бедственном положении, всё же не хотела, чтобы её снохи смотрели на неё свысока. К счастью, приданое у неё было богатым и не было конфисковано, поэтому она заранее приготовила подарки для всех племянниц и теперь раздавала их.
Затем подошла Бай Цайчжи. Нэнь Сяньмэй, Нэнь Сяньюэ и другие окружили её, ласково называя «сестрёнка». Бай Цайчжи была младше Нэнь Сянби на пять дней, поэтому всех, кроме седьмой барышни Нэнь Сяньло, она должна была звать «старшая сестра».
После того как все поприветствовали друг друга, атмосфера стала гораздо теплее.
Нэнь Сянби холодно наблюдала за тем, как Бай Цайчжи робко опускает голову и отвечает на вопросы сёстёр. В душе у неё бурлили противоречивые чувства.
Когда-то она тоже была одной из этих девочек, сочувствовала несчастной сестре. Даже когда та последовала за ней в дом князя, даже узнав, что Шэнь Цяньшань любит именно её, даже осознавая постепенно, что за кроткой внешностью скрывается совсем иной характер, она всё равно не питала к ней настоящей ненависти. До самого последнего момента — пока Бай Цайчжи собственными устами не призналась, что отравила её медленнодействующим ядом.
Такую предательскую ненависть невозможно выразить словами. Иногда врагов можно примирить, но предательство близкого человека остаётся незаживающей раной. К счастью, она уже не ребёнок, поэтому может хладнокровно наблюдать за этой сценой семейного воссоединения и ложного сестринского единства.
Пока она размышляла, в зал вошла служанка Сяоцао и, опустившись на колени, доложила:
— Докладываю старшей госпоже, первой, второй и третьей госпожам, а также тётушке: из Дома герцога Жуй прибыли сам герцог, герцогиня и госпожа Сюэ, чтобы лично поблагодарить третьего старшего господина Нэня. Глава дома принимает их в переднем зале и просит третьего старшего господина немедленно явиться туда. Кроме того, всех госпож просят подготовиться к приёму гостей — герцогиня и госпожа Сюэ направляются сюда.
В зале на мгновение воцарилась тишина, после чего старшая госпожа Цзян и госпожа Цюй радостно переглянулись. Старшая госпожа Цзян тут же обратилась к третьему старшему господину Нэню:
— Быстрее, дядюшка, идите в передний зал встречать герцога!
Нин Дэжун, будучи в преклонном возрасте, не избегал общества женщин, поэтому тоже присутствовал при встрече племянницы и внучатой племянницы и теперь оказался свидетелем этого неожиданного события.
Услышав, что герцогиня и госпожа Сюэ уже в пути, сердце Нэнь Сянби заколотилось. «Чёрт возьми, Шэнь Цяньшань тоже пришёл? Если так, то пусть лучше сразу влюбится в Бай Цайчжи. Мне лучше уйти и освободить им место».
Она тихонько потянула за рукав матери и прошептала:
— Мама, мне нездоровится. Я хочу вернуться и прилечь.
Обычно госпожа Юй всегда ставила дочь на первое место. Но, видимо, теперь, когда ей поручили управлять некоторыми делами в доме, её характер стал твёрже. Она тихо ответила:
— Что болит? Потерпи. Ведь это же сама герцогиня! Даже если тебе не хочется показываться, нельзя терять приличия.
Нэнь Сянби остолбенела: «Мама, с чего это ты вдруг стала такой расчётливой? Раньше ты всегда меня жалела! Этот приём раньше всегда срабатывал! Как ты вдруг лишила меня последнего шанса? Что мне теперь делать?»
Пока она в отчаянии искала новый предлог, чтобы уйти, старшая госпожа Цзян уже сказала:
— Пойдёмте встречать герцогиню…
Не успела она договорить, как снаружи раздался радостный голос служанки:
— Герцогиня Жуй, госпожа Сюэ и третий молодой господин Шэнь прибыли!
Занавеска откинулась, и в зал вошли две прекрасные молодые женщины в сопровождении десятка служанок и служек. Обе улыбались приветливо, а рядом с одной из них стоял красивый юноша — кем ещё мог быть Шэнь Цяньшань?
Старшая госпожа Цзян поспешила навстречу:
— Как это так? Мы как раз собирались выйти встречать вас!
И она уже собиралась кланяться, но герцогиня быстро поддержала её:
— Ой, как можно! Вы — уважаемая старшая госпожа, наша родственница по возрасту. Да к тому же мы пришли поблагодарить, как же вы будете кланяться нам?
Герцогиня была женой князя, а госпожа Сюэ — носительницей первого ранга. В зале, кроме старшей госпожи Цзян, даже госпожа Цюй имела лишь четвёртый ранг, поэтому все остальные всё равно поклонились.
После приветствий старшая госпожа Цзян пригласила гостей занять места, но те наотрез отказались. В итоге старшая госпожа Цзян села в центре, герцогиня напротив неё, а госпожа Сюэ — рядом с герцогиней. Остальные стояли.
Усевшись, герцогиня сказала:
— Мы слышали, что сегодня к вам приехала тётушка. Это же время семейного воссоединения! Наверное, мы выбрали не самое удачное время.
Старшая госпожа Цзян поспешила заверить, что гости — большая честь. Тогда герцогиня окинула взглядом девушек и улыбнулась:
— Какие все красивые и благовоспитанные дети! Вы, старшая госпожа, счастливица.
Старшая госпожа Цзян с гордостью посмотрела на своих внучек и, поняв, что гостья хочет познакомиться с ними, велела девочкам подойти.
После представления герцогиня и госпожа Сюэ раздали всем подарки. Госпожа Сюэ взяла Бай Цайчжи за руку и с улыбкой сказала:
— Какая прелестная, нежная девочка! Для таких, как она, и придумали выражение «вызывает жалость даже у камня».
Герцогиня засмеялась:
— Конечно! Неужели это выражение придумали для таких старых дур, как мы с тобой?
Все опустили головы, сдерживая смех. Нэнь Сянби же была в полном недоумении. Она на сто процентов была уверена, что в прошлой жизни подобной сцены не было.
Ведь третий старший господин Нэнь тогда вылечил Великую принцессу — это было его долгом. В прошлой жизни из Дома герцога Жуй прислали лишь Шэнь Цяньшаня с благодарственными дарами. Они были княжеской семьёй — имели полное право держать дистанцию. Почему же в этой жизни, став ещё выше по рангу, они вдруг проявляют такую скромность?
Пока она размышляла, вдруг почувствовала, как её запястье обхватили тёплые пальцы. Госпожа Сюэ подтянула её к себе и с улыбкой сказала:
— Эта, должно быть, та самая шестая барышня, которая была с господином Нэнем? Господин Цяньшань очень хвалил вас дома. Говорил, что шестая барышня, хоть и молода, обладает великим милосердием целителя и невероятно добра и мила.
********************
Нэнь Сянби чуть не поперхнулась. Она не понимала, что за спектакль разыгрывается и почему вдруг заговорили о ней. И главное — Шэнь Цяньшань хвалил её за доброту и миловидность? Неужели она ослышалась? Когда это она была доброй и милой? Уж точно не в его присутствии! Разве не она в прошлый раз у коляски одним словом заставила его замолчать?
Герцогиня и госпожа Сюэ ещё немного похвалили её. Если бы Нэнь Сянби не знала из прошлой жизни, как яростно эти две женщины соперничали между собой, она, возможно, и поверила бы, что перед ней добрые тётушки. Но сейчас от их слов по коже бежали мурашки.
Наконец госпожа Сюэ отпустила её, и девушки вернулись к своим матерям. Нэнь Сянби с облегчением выдохнула и поспешила встать за спиной матери, мечтая провалиться сквозь землю.
http://bllate.org/book/3186/351856
Готово:
