— Возможно.
Бровь светловолосого юноши слегка нахмурилась, а в глазах промелькнуло сложное выражение. Очки отразили белый свет, скрыв движение зрачков и запрятав истинные эмоции на самом дне.
Глубоко под землей, в погруженном в сумрак мраке, спал древний город.
Роскошные здания, широкие улицы, мощенная огромными валунами площадь, фонтан и скульптура, застывшие в ее центре, — всё здесь хранило отпечаток былого величия.
Минули тысячелетия, и некогда богатый город оказался погребен во тьме. Бесконечные толщи желтых песков засыпали и поглотили некогда блестящую цивилизацию.
Величественные постройки разрушились и обрушились, а рухнувшие стены покрылись толстым слоем пыли.
Между обломками вились извилистые тропинки, паутиной пролегавшие через весь город.
В руинах то и дело раздавался непрерывный, шуршащий шорох.
Один за другим гигантские тарантулы возникали во тьме, стекаясь со всех четырех сторон и направляясь к центру города.
Огромные самки тарантулов волочили за собой паутину, к концам которой были плотно привязаны овальные коконы. Некоторые коконы еще шевелились, и их поверхность вздувалась непредсказуемыми буграми, доказывая, что заключенная внутри добыча все еще жива.
Самки пауков непрерывно сходились вместе, отряды сливались на ходу, пробираясь по заброшенным улицам и спеша к Центральной Площади.
Погребенные под землей на тысячелетие, прежние жители города давно обратились в прах.
Гигантские тарантулы стали здесь полноправными хозяевами.
Добравшись до Центральной Площади, гигантские тарантулы опустили добычу и расчистили нагромождения камней, освобождая достаточно пространства.
Когда всё было готово, самки начали выпускать паутину: огромные мотки нитей сплетались воедино, образуя гигантские тенета. Паутина накладывалась слоями по периметру площади, смыкаясь вверху и создавая замкнутое пространство.
Паутина была прочной и надежной; самки ползали по ее внутреннему слою, тщательно проверяя каждый угол, чтобы исключить любые бреши.
В центре площади находился фонтан, высеченный из мрамора и распустившийся каменными лепестками.
Прямо посреди фонтана возвышалась статуя: прекрасная девушка стояла с легкой улыбкой, левой рукой обнимая каменный кувшин, а в правой удерживая огромную отрубленную голову.
Скульптура была исполнена изысканно, с поистине искусной тонкостью. Спустя столько времени застежка на плече девушки в виде паука выглядела как живая, а складки на ее каменном платье все еще отчетливо различались.
Она улыбалась в темноте, ее губы слегка приоткрывались, обнажая жемчужные зубы, среди которых то и дело поблескивали острые клыки.
Фонтан давно высох, а на его дне скопился плотный слой песка и земли, превратившийся в твердую корку.
Несколько плиток пола сдвинулись с места, обнажая узкий вход в потайной ход. Прохладный и влажный, он некогда служил секретным путем к ратуше, а теперь стал убежищем для самцов гигантских тарантулов.
Самцы гигантских тарантулов уступали самкам в размерах, да и их боеспособность была весьма посредственной. Стоило им оказаться рядом, как они выглядели существами совершенно разных видов.
Как только паутина была сплетена, самцы выползли из потайного хода, осторожно приближаясь к самкам, прощупывая почву передними лапами и ежесекундно готовые броситься наутек.
Нрав у самок гигантских тарантулов был скверным, и из-за малейшей оплошности они могли учинить расправу. Самцам приходилось проявлять предельную осторожность, чтобы избежать участи лишиться головы.
И все же худшее, чего так опасались, все-таки произошло.
На протяжении всего Периода Водной Луны самки гигантских тарантулов не покидали пределов паутины, из-за чего им требовалось огромное количество пищи.
В этом году охота не задалась, и добычи оказалось меньше, чем в прежние годы.
Ради получения достаточного питания самцы гигантских тарантулов стали мишенью. Большинство из них даже не успели дать потомство, первыми превратившись в добычу самок и оказавшись замотанными в коконы, свисавшие с густой паутины.
Дуновение ветра пронеслось под землей, заставив белую паутину легко затрепетать, а ее поверхность — пойти рябью, словно водная гладь.
Бесчисленные коконы качались и стучали друг о друга, на некоторых появились разрывы, из которых высовывались острые конечности насекомых. Тела инсектоидов были покрыты твердым панцирем, на котором четко проступала строка цифр, принадлежавших узникам Тюрьмы Двенадцатого сектора.
Самки были слишком заняты поимкой самцов, а те, не желая сдаваться без боя, сплотились и отчаянно сопротивлялись. Между ними разгорелся яростный конфликт, и паучихам было некогда обращать внимание на происходящее наверху.
Инсектоид отчаянно рванулся вперед, и мощные жвалы разорвали паутинный кокон, позволяя с трудом выбраться наружу через пролом.
Место, куда она упала, было относительно укромным, а стая тарантулов была поглощена междоусобицей и не обращала на нее особого внимания. Это дало ей шанс на спасение.
Покрытая липкой слизью, Нань Си медленно перекатилась по земле, следя за тем, чтобы каждый дюйм ее кожи покрылся пылью и заглушил любые запахи.
Она припала к земле, не смея шелохнуться, затаив дыхание, и ее тело не выдавало ни малейшего движения.
Несколько гигантских тарантулов сцепились в схватке, разорвав клочок паутины, и край разрыва находился всего в нескольких метрах от нее. Обрубок оторванной конечности покатился прямо перед ее глазами, из среза брызнула голубая кровь с тяжелым запахом, что лишь облегчило маскировку Нань Си.
Превозмогая жгучую боль от разъедающего яда, Нань Си терпеливо ждала, пока один из гигантских тарантулов не рухнул замертво и его сородичи не накинулись на труп, чтобы разорвать его на части. Улучив подходящий момент, она протиснулась сквозь порванную паутину и вырвалась на свободу.
Едва выскочив за пределы паутины, Нань Си вскочила на ноги и бросилась бечь со всех ног.
Вживленный чип продолжал нагреваться, и она понимала всю опасность своего положения. Если не вернуться в тюрьму вовремя, ее ждет неминуемая смерть — либо от лап гигантских тарантулов, либо от взрыва.
Она не смела оглядываться назад. Приняв свой первоначальный облик, она изо всех сил неслась сквозь темноту.
Страх и тревога заставили ее временно забыть о боли. Следуя за воспоминаниями о верном направлении, она отчаянно перебирала тонкими муравьиными лапками, стремясь лишь убраться подаче из логова гигантских тарантулов.
Позади послышался рев: гигантские тарантулы обнаружили побег добычи и вмиг пришли в ярость.
Однако приближался период откладки яиц, и самки не могли покинуть паутину, а самцы были в основном перебиты, так что оставшиеся в живых не имели возможности догнать беглянку.
Нань Си бежала из последних сил, и пугающий жар постепенно спадал, убеждая ее в том, что она движется в правильном направлении.
Неизвестно, сколько времени она промчалась вперед, но наконец впереди забрезжил свет и донесся гул механизмов.
Сердце Нань Си радостно ё, и она поспешила вверх на светящийся источник. Увидев работающих механических червей, она едва не расплакалась от радости.
Несколько стражников стояли в коридоре, расслабленно опершись о стены, лазерные винтувки висели у них на плечах, и они о чем-то болтали, ожидая, пока механические черви завершат свою работу.
Внезапно все механические черви замерли, их спины вспыхнули красным светом, и раздался резкий пронзительный зуммер.
— Тревога!
Наученные горьким опытом стражники вскинули лазерные винтовки, мгновенно переходя в боевую готовность.
Среди гудящего звука из-под земли показалась муравьиная лапка, демонстрируя выбитые на ней цифры. Вслед за ней появились два усика, пара выпуклых фасеточных глаз и поврежденные жвалы. Красно-коричневый панцирь был усеян царапинами, а муравьиные конечности в средней части туловища ослабли и каждую секунду грозят оторваться от тела.
http://bllate.org/book/31858/3890355
Готово:
