Над входом красовались выведенные размашистым, сильным почерком два иероглифа: Внутренний Двор.
Стоило им приблизиться к горным воротам, как их «встретил» хорошо знакомый им старейшина.
Как и ожидалось, это оказался Янь Ханьфэн, который наставлял их уже долгое время, однако провожал он их вовсе не в воротá внутренних учеников.
Янь Ханьфэн погладил свои белоснежные усы и произнес:
— Вы и сами знаете, что минимальное требование для поступления во Внутренний Двор — это Стадия Зарождающейся Души, вы же находитесь лишь на Стадии Золотого Ядра. Подобные откровенные блатные тут же столкнутся с отторжением со стороны учеников Внутреннего Двора.
Те, кто вошел в Стадию Зарождающейся Души в столь юном возрасте, неизбежно обладают определенной гордыней. Если вы сумеете заставить их искренне подчиниться, превзойдете их и докажете свое превосходство силой, думаю, именно этого вы сами и добиваетесь.
Шэнь Чунхэ и Вэнь Сюань переглянулись. Заметив, что Янь Ханьфэн не договорил, Шэнь Чунхэ спросил:
— Старейшина Янь, что вы имеете в виду?
Лицо Янь Ханьфэна расплылось в широкой улыбке.
— Исключительно ради того, чтобы вы смогли войти во Внутренний Двор с чистой совестью и открыто, я долго обсуждал этот вопрос с ректором Ин и в конце концов пришел к определенному решению.
Он поднял руку и бросил им обоим две тщательно отшлифованные нефритовые пластины.
— Это ключи от Тайного царства Дарования Благословений. Как только будете готовы, влейте в них духовную силу, и они перенесут вас в секретное рáне.
Но учтите: это секретное рáне командного типа. Помимо вас, испытания должны пройти и другие ученики под началом прочих старейшин. Оказавшись внутри, вы вполне можете столкнуться с одними и теми же людьми в ходе нескольких испытаний подряд. Если удастся успешно объединиться в команду, надеюсь, вы приложите совместные усилия и будете совершенствоваться вместе.
Шэнь Чунхэ кивнул:
— Значит, вступительный экзамен. Понял. Только вот эти напарники, выпадающие вслепую, точно надежны?
Янь Ханьфэн фыркнул, и его отношение мгновенно переменилось: взъерошив усы и гневно вытаращив глаза, он рявкнул:
— По крайней мере, они надежнее вашей нынешней парочки!
Один — болван, который и на заклинателя меча не похож, и на мастера талисманов не похож! Другой — лентяй, который числится заклинателем меча, но думает только о том, как бы увильнуть от работы и почитать легкие романы!
Шэнь Чунхэ закрыл лицо руками: хватит ругать их, хватит! Знал бы он заранее — не стал бы болтать лишнего.
Перед уходом Янь Ханьфэн бросил каждому из них по пространственному кольцу.
— Ладно, можете не готовить вещи заранее. В этом пространственном кольце можно скрывать уровень культивации, а также переносить пожитки. Я уже всё для вас подготовил, и теперь у меня есть лишь одно требование.
Вэнь Сюань и Шэнь Чунхэ навострили уши.
Янь Ханьфэн кашлянул, выглядя несколько смущенным:
— Вообще-то, это испытание изначально предназначено для учеников Внутреннего Двора, однако происхождение тех двоих весьма необычно, и они вовсе не испытывают недостатка в ресурсах для культивации. Но поскольку это ежемесячное испытание напрямую связано с их выпуском, они жаждут славы, а вы — возможностей. Это дело обоюдной выгоды.
Оказавшись в Тайном царстве Дарования Благословений, я надеюсь, вы не станете раскрывать свою принадлежность к внешним ученикам.
Шэнь Чунхэ внезапно усмехнулся, толкнул локтем Вэнь Сюаня в руку и произнес:
— Знаком мне этот сюжет: прикинуться свиньей, чтобы съесть тигра.
Вэнь Сюань бросил на него взгляд:
— Каких это романов ты начитался?
Шэнь Чунхэ:
— ...Разумеется, исключительно вдохновляющих!
Вэнь Сюань оставил это без комментариев.
Не обращая на него внимания, Шэнь Чунхэ бегло осмотрел содержимое пространственного кольца, отдал Вэнь Сюаню его долю и спросил:
— Отправляемся прямо сейчас? Если твои заклинания не годятся для боя, просто используй меч. В конце концов, раз уж нам выпадут задания, требующие сражений с монстрами, это командная работа, и отсутствие одного лишь заклинателя погоды не сделает.
Не может же быть такого, чтобы вся команда состояла сплошь из заклинателей меча, ха-ха-ха.
Представив эту картину, Шэнь Чунхэ сам себя рассмешил.
С этими словами оба активировали духовные камни, вырезанные в форме ключей, и в тот же миг исчезли на прежнем месте.
……
Тайное царство Дарования Благословений было создано совместными усилиями различных академий для взращивания талантов на благо Союза Бессмертных. В отличие от естественных секретных рáн, где природа неизвестного окутана туманом, здесь все опасности и возможности строго спланированы: смертельного исхода не будет, а тот, кто сильнее, получает больше.
Мгновение назад Шэнь Чунхэ все еще находился в Академии Хунху, а в следующее мгновение его перенесло в незнакомое место.
По привычке он попытался отыскать глазами Вэнь Сюаня, но перед его взором предстали лишь густые заросли джунглей, а прямо над головой небо заслоняли толстые, переплетенные в тугой узел лианы.
Вокруг поднимались почти в человеческий рост кустарники. То были дикие, не тронутые человеческой ногой земли, где буйствовала сорная трава и дико разрастались свирепые создания.
Шэнь Сюнь вытащил из ножен Ушан. Влив в клинок духовную силу, он принялся рубить и кромсать заросли наотмашь, пока чистой энергией меча не проложил тропу, в которой мог бы пройти человек.
Одолев этот трудный путь, Шэнь Чунхэ поднял взгляд и заметил неподалеку цепь облаченных в фиолетовые одежды тел. В животах мертвецов зияли огромные дыры — все они погибли от одного удара, а их тела иссохли, словно из них досуха выпили всю кровь и плоть.
Оглянувшись назад, он с удивлением понял, что место, откуда он только что появился, на самом деле представляло собой гигантский кокон — именно в нем он и был запечатан.
Судя по положению тел на земле, те несчастные явно намеревались прорвать этот огромный кокон снаружи, но в итоге пали жертвой ответного удара.
Шэнь Чунхэ передернуло от холода. Разве не говорили, что это экзамен для учеников Внутреннего Двора и что он не смертелен? Откуда же тогда эти трупы на земле?
Рассуждая о том, как поступить, и мысленно ворча, он подошел к одному из тел, немного постоял над ним, подцепил ножнами меча опознавательный знак на усопшем и осторожно присел на корточки, чтобы осмотреть его.
Это была нефритовая бирка ученика академии. К удивлению Шэнь Чунхэ, на ней красовались вовсе не иероглифы Хунху, а выбитое название: Линъюнь.
Это означало, что погибшие были учениками Академии Линъюнь.
Шэнь Чунхэ пересчитал тела — их оказалось ровно четверо. В масштабах Мира Бессмертных это была всего лишь капля в море.
Однако при мысли о том, что эти юноши, выбранные в восьмилетнем возрасте и на протяжении десяти с лишним лет взращиваемые академией как надежда всего Мира Бессмертных, вот так бесславно здесь погибли, он почувствовал, что это, пожалуй, слишком уж трагично.
Глядя на превратившиеся в бумагу тела, Шэнь Чунхэ влил духовную силу в правую руку, выкопал в земле глубокую яму, столкнул туда все четыре трупа и засыпал их землей.
Искренне помолившись, он пожелал им обрести покой в земле.
В этом Мире Бессмертных, где убийства сходили с рук, возможно, однажды и его самого постигнет жестокая участь. Оставалось лишь надеяться, что в тот день найдется добрый человек, который выкопает для него яму и предаст земле, избавив от участи сгинуть в диких полях.
Испытывая глубокую скорбь, Шэнь Чунхэ посильнее утрамбовал землю ногой и уже собирался уходить, как вдруг из только что засыпанной могилы послышался глухой звук, словно что-то пробивало толщу почвы. Раздалось резкое:
— Пш-ш!
Услышав это, Шэнь Чунхэ замер на месте. В следующее мгновение чья-то рука вцепилась ему в щиколотку, и он, смертельно испугавшись, выхватил Ушан. С громким свистом он нанес неизвестному чудищу удар мечом!
— А-а-а-а-а-а!!!
А появившееся следом неведомое создание, увидев, что его сородича пронзили насквозь мечом, зашлось кровавым кашлем и в ужасе забилось в истерике, сжавшись в комок от страха.
Нанеся удар, Шэнь Чунхэ отскочил на несколько шагов назад, прикрылся мечом и потребовал ответа:
— Вы люди или демоны?!
— Конечно... люди! — дрожащим голосом ответил тот самый «человек», которого Шэнь Чунхэ проткнул мечом и который продолжал заливаться кровью.
Шэнь Чунхэ растерялся:
— Разве вы не высохли до состояния мумий?
Двое других, что только что жались друг к другу от страха, хоть и выглядели робкими, внимательно оглядели Шэнь Чунхэ. Заметив, что парень до сих пор сжимает в руке духовный нефрит и держит его без всякой опаски, они с первого взгляда поняли перед собой неопытного новичка, лишенного всяких навыков выживания.
В конце концов, духовный нефрит имел колоссальное значение: он не только позволял участникам секретного рáне устанавливать командную связь и гарантировал взаимное доверие, но и давал возможность старейшинам академий снаружи в любой момент отслеживать действия его владельца.
Это были не просто амулеты, спасающие жизнь, но и пропуск для последующего вступления в четыре великие секты.
Оба переглянулись, и их глаза лукаво забегали. Один из них выступил вперед, запихнул в рот кровоточащему товарищу пилюлю для остановки крови, а затем с жалобным видом указал на своего спутника:
— То, что ты закопал только что, действительно было трупом. Просто законы этого тайного царства весьма своеобразны: здесь некоторые люди имеют шанс обрести особые способности. Например, способность нашего товарища — возвращение к жизни, а поскольку мы состоим сплошь в одной команде, эта способность распространяется и на нас.
То, что ты видел перед этим — всего лишь временное погружение в состояние восстановления, пока не истекло время нашей способности к возрождению. Стоило тебе нас закопать, как мы пришли в себя.
Шэнь Чунхэ внезапно всё понял. Оказывается, существовали и такие способности! Не зря же он думал, с чего бы учебному заведению позволять ученикам гибнуть на тренировках.
Оказывается, у них были козыри в рукаве.
Тот парень отбросил человека из своих объятий, которого тут же подхватил напарник, поднялся на ноги, отряхнул с одежды пыль и, приближаясь к Шэнь Чунхэ, заговорил, одновременно представляясь:
— Этот товарищ по практике, мы — ученики Академии Линъюнь. Меня зовут Ло Линь, того, кто истекает кровью — Ван Цэнь, а юношу, который поддерживает его — Чу Юянь. Не подскажешь, как твое имя и к какой академии ты принадлежишь?
Увидев, что тот медленно приближается, Шэнь Чунхэ остановил его:
— Дорогой товарищ, пока мы не знаем друг друга как следует, пожалуй, не стоит подходить слишком близко.
Улыбка Ло Линя слегка померкла: а парень-то осторожен.
Ради собственной безопасности Шэнь Чунхэ назвал вымышленное имя, которое знали только они с Вэнь Сюанем:
— Моя фамилия Шэнь, имя Сюй, я ученик Академии Хунху. Раз уж мы принадлежим к разным академиям, а впереди нас еще ждет состязание между ними, нам лучше не сходиться слишком близко.
Ло Линь усмехнулся, категорически не соглашаясь с его доводами:
— В какие времена живем, к чему эти устаревшие игры в конкуренцию? Отношения между академиями носят сугубо временный характер.
После этого испытания нам всем предстоит путь в четыре великие секты. Быть может, сейчас мы и учимся в разных академиях, но в будущем вполне можем оказаться соучениками по одной секте.
Враг твоего врага — твой друг.
К тому же, даже не будучи учениками одной академии, мы вполне можем успешно сотрудничать. Имея такую способность к воскрешению, мы сможем расхаживать по этому секретному рáне без малейшего страха. Разве тебя это не прельщает?
Ло Линь попытался своими красноречивыми речами завлечь Шэнь Чунхэ в их компанию.
Шэнь Чунхэ призадумался и впрямь почувствовал искушение: в Мире Бессмертных возможностей всегда больше всего, вот только нужно еще суметь остаться в живых, чтобы их забрать.
А раз их способность заключается в том, что они «не боятся смерти», вероятность добыть сокровища у них самая высокая.
……
Ло Линь уже всё обдумал: хотя этот парень и выглядел новичком, от которого едва ли стоило ждать толку, раз уж этот заклинатель меча смог целым и невредимым выбраться из кокона Царя Гигантских Лиан, у него определенно имелись кое-какие скрытые таланты.
http://bllate.org/book/31850/3889208
Готово:
