На пятисот акрах сорго у Лункоу арендаторы один за другим срезали стебли серпами или тесаками. Глядя на их изнурённые, покрытые потом спины, Цзоу Чэнь с тоской вспоминала комбайны будущего. В эпоху Сун уже широко применялись яшмаки для посадки риса и водоподъёмные колёса с бычьим приводом, однако в деле жатвы новых изобретений так и не появилось. Жаль только, что современные комбайны работают на дизеле, а в нынешние времена ещё не научились перегонять нефть. Да и сама она, увы, не умела строить подобные машины.
Пока шла уборка сорго, Цзоу Чэнь сказала рабочим: если попадутся стебли без метёлок — ни в коем случае не выбрасывайте! Отложите их отдельно. Это сладкое сорго. Хотя оно и не такое сладкое, как сахарный тростник, зато очень сочное — можно есть как лакомство.
Арендаторы только хмыкнули: они и сами давно выбирали такие стебли для своих детей. Не думали, что молодая госпожа тоже любит эту вкуснятину!
Теперь почти все поля у Лункоу управлялись братьями Ань Шуньсяном и его тремя младшими братьями. Люди из семьи Цзоу обычно не вмешивались в дела полей — разве что приходили проверить, когда требовалось удобрение или борьба с вредителями. Раньше жёны братьев даже хотели устроиться на шерстяной цех семьи Цзоу, но мужья их отругали: «Мы управляем сотнями акров земли! И сказали же — если добавят ещё, всё равно нам доверят». Жёны теперь занимались лавкой тофу, и семья ни в чём не нуждалась. Зачем тогда идти на заработки?
Когда уборка сорго завершилась, Цзоу Чэнь вместе с отцом вернулась в деревню Цзоу, захватив несколько пучков сладкого сорго — угостить домашних. Только что срезанные стебли источали свежий, приятный аромат.
Сидя на ослиной повозке и глядя на связку серо-зелёных стеблей позади, Цзоу Чэнь пробормотала:
— Жаль, что это не красное и не белое сорго. Из них можно плести циновки — тогда арендаторы получили бы дополнительный доход.
— Что ты сказала? — переспросил Цзоу Чжэнъе, погружённый в радость урожая и не расслышавший слов дочери.
— Я говорю о циновках! — обернулась Цзоу Чэнь. — Сорго, как и тростник, годится для плетения. Только одно даёт жёсткие циновки, другое — мягкие. Если арендаторы освоят это ремесло, смогут подзаработать. А когда придёт время платить двойной налог, хоть немного компенсируют расходы.
Упоминание двойного налога сразу помрачило лицо Цзоу Чжэнъе. В этом году государь милостиво освободил области Чжэн, Сюй, Жу и Чэнь от налогов из-за засухи и нашествия саранчи. Но ведь освобождение действует лишь на нынешний год — в следующем всё равно придётся платить. По дороге из деревни Цзоу они видели множество заброшенных полей; кое-где редко-редко пробивалась пшеница, урожай с которой явно будет скудным.
Лишь немногие хозяйства, подобно деревне Цзоу, сразу после засухи посеяли сорго. Большинство просто оставило землю пустовать в ожидании государственной помощи. Кроме Лункоу, где под влиянием семьи Цзоу часть людей тоже занялась посевом сорго, везде сеяли только пшеницу и рис. Пшеница ещё терпима, а вот рис требует много воды. Весь год в Ваньцюй почти не было дождей, и те, кто посеял рис, будут считать удачей, если соберут хотя бы один ши с му с акра. Останется лишь просить у чиновников продовольственный заём под три процента или обращаться к ростовщикам под пять — а там, как говорится, долг катится, как колесо, и в конце концов придётся продавать землю, дом и даже детей.
Несколько дней назад старосты соседних деревень заходили в гости в деревню Цзоу и намекали, что надеются весной получить от семьи Цзоу немного зерна, чтобы пережить голод.
Цзоу Чэнь, заметив мрачное выражение лица отца, поняла: он переживает из-за этих просьб. Теперь вся округа знает, что в деревне Цзоу водятся деньги. Когда люди из деревни Цзоу появлялись в Ваньцюй и называли себя представителями «семьи, передающей потомкам землю и книги», их встречали с особым уважением. К тому же жители деревни Цзоу щедро расплачиваются и всегда выбирают лучший товар, так что торговцы Ваньцюй с радостью их принимают. Если бы не охрана и защита властей, старосты, пожалуй, осмелились бы даже напасть на амбары. В конце концов, максимум — получат выговор: «Разве можно смотреть, как наши люди голодают до смерти?»
Цзоу Чэнь вздохнула:
— Полагаться на небеса или на императора — всё равно что ничего не делать. На свете никто не поможет тебе, кроме тебя самого.
— Батюшка, — предложила она, — давайте в этом году подготовим побольше опытных земледельцев, да таких, которые умеют объяснять. Пусть потом ходят по деревням и учат людей. Как вам такая идея?
Цзоу Чжэнъе нахмурился:
— Боюсь, эти люди слишком привержены старому. После нашествия саранчи я даже просил начальника участка убедить старост сеять засухоустойчивые культуры или те, что саранча не ест. А они ответили: «Наши предки так делали — и мы будем так делать». Не то чтобы я осуждаю предков... Но если бы мы во всём следовали им, то и пшеничные лепёшки не ели бы — ведь раньше их не знали!
Цзоу Чэнь невольно прикрыла рот, сдерживая смех. Раньше её отец сам постоянно ссылался на предков, боясь прогневать старого господина Цзоу, и во всём следовал его указаниям без возражений. Редко случалось, чтобы он проявлял такую открытость новому. Она похвалила отца, и тот, услышав слова дочери, постепенно развеселился.
Дома Цзоу Чжэнъе с довольным видом отправился на сахарную мануфактуру к Гунсуню Цзи. А Цзоу Чэнь принесла сладкое сорго во внутренний двор, чтобы угостить тётушку и мать. У Цянь сейчас находилась под особой охраной: ей разрешалось есть только самое необходимое. Цзоу Чэнь не раз советовала ей побольше фруктов — мол, ребёнок родится красивым и здоровым. Но госпожа Лю решительно отказывалась, боясь выкидыша. В итоге У Цянь, томимая желанием, тайком, пока свекровь не видит, заглядывала к Цзоу Чэнь за фруктами.
Цзоу Чэнь подмигнула У Цянь и положила два стебля сорго рядом:
— Оставила тебе на вечер.
У Цянь радостно подмигнула в ответ, а затем принялась за иголку с ниткой, делая вид, что совершенно не замечает, как другие едят, и сосредоточенно шьёт пелёнку будущему ребёнку.
Жуя сочные сладкие стебли, Цзоу Чэнь невольно взглянула на солнечные часы во дворе. Теперь она легко читала по ним время по китайскому календарю: стоило лишь взглянуть, где остановилась тень от гномона, и она сразу могла сказать год, месяц и час.
Гномон указывал на «цзя-у год, юй-юэ месяц». Цзоу Чэнь подумала: сегодня, должно быть, день рождения министра Вэня. Удастся ли Гунсуню Лу добиться от министра Вэня указа Небесного Судьи, чтобы шерстяной цех семьи Цзоу навсегда был освобождён от поставок в качестве придворных даров? Если государь издаст такой указ, цех будет в безопасности. Иначе при любом новом правителе — будь то Шэньцзун или Чжэйин — цех могут в одночасье превратить в источник придворных даров. Тогда семья Цзоу окажется в положении южных ткачей или мастеров иньшаньских чернил. И не будет рядом такого защитника, как Бао Чжэн, чтобы выручить их из беды. Остаётся лишь надеяться на министра Вэня — пусть выпросит у государя грамоту об освобождении.
В это время в резиденции министра Вэня царило веселье. Звуки песен и танцев не смолкали. Гостей, пришедших поздравить с днём рождения, было не счесть — в основном чиновники. А торговцы толпились у задних ворот, надеясь, что управляющий выйдет и примет их. Хотя все понимали, что это напрасная надежда, никто не хотел уходить.
Однако, когда луна уже взошла высоко, а пиршество закончилось, ни один управляющий так и не показался — даже прислуга у ворот не выглянула.
— Ты, случайно, не Цзоу Юаньлан? — спросил Оуян Сюй, слегка подвыпив, глядя на юношу, который наливал ему вина. В его глазах мелькнуло презрение.
Пятый сын поставил кувшин и глубоко поклонился:
— Да, господин Оуян. Именно я — Цзоу Юаньлан.
— Юаньлан?.. Юань — это солнце и луна. Вэнь-гун дал тебе прекрасное имя! — усмехнулся Оуян Сюй, косо глядя на министра Вэня. Его слова ясно давали понять: юноша недостоин такого имени.
Министру Вэню стало неприятно. «На службе ты меня донимаешь — и этого мало? Хочешь устраивать сцены даже в мой день рождения?» — подумал он, но внешне сохранил спокойствие и светло улыбнулся:
— Редко услышишь от тебя похвалу, Юншу! За это стоит выпить!
Он поднял бокал и осушил его. Оуян Сюй громко рассмеялся и последовал его примеру. Другие министры, заметив неладное, тут же вмешались: один увлёк Оуяна Сюя, другой — министра Вэня, и разговор быстро переключился на танцы известных столичных куртизанок.
Пятый сын опустил глаза, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но в голове мелькнули слова Цзоу Чэнь об Оуяне Юншу: «Юншу прямодушен, но непостоянен. Сначала предал своего учителя. Такому человеку нельзя доверять. В будущем ни в коем случае не сближайся с ним при дворе. Все его ученики унаследуют его изменчивость и будут обращаться с ним так же, как он сам поступил с наставником Фань Чжунъянем».
Пятый сын увидел, что министр Вэнь снова заговорил с другими министрами о поэзии, и встал за его спиной с кувшином вина, готовый вовремя подлить.
Во время пира министры, разгорячённые вином, не могли удержаться от стихов. В самый разгар вдохновения Хань Ци вдруг сказал:
— Вэнь-гун, слышал, у тебя появилась диковинка. Не прячь — покажи нам!
Услышав о «диковинке», остальные тут же загалдели, требуя показать сокровище.
Министр Вэнь громко рассмеялся:
— Эта диковинка не такая, как прочие — слишком велика. Раз хотите увидеть, пойдёмте!
Он велел управляющему взять дорожный фонарь и вести дорогу. Министры, пошатываясь, направились вслед за ним к кабинету. Управляющий открыл дверь, зажёг внутри несколько фонарей и пригласил гостей войти.
Сначала ничего особенного не было заметно, но когда они подошли к письменному столу министра Вэня, шаги невольно замедлились. На полу стояли фонари, и в их мерцающем свете ковёр излучал уют и покой.
— Вот он, подарок, который я получил на день рождения! — объявил министр Вэнь. — Ну как?
— Восхитительно! Непревзойдённо! Изумительно!.. — хором воскликнули министры, хотя на душе у каждого было кисло.
На их уровне богатство и золотые с нефритовыми изделия уже не вызывали интереса. Только древности, картины или нечто совершенно новое могли привлечь внимание. Даже огромная нефритовая статуя Гуаньинь не произвела бы впечатления, но этот ковёр был чем-то невиданным — никто даже не знал, как он называется.
«Эх, почему у меня нет такого ученика, который подарил бы мне „Трактат о белом сахаре“ на день рождения? Или хотя бы одежда, за которую государь наградил бы... А тут ещё и ковёр — прямо лицо перед этими стариками поднять!»
Каждый из министров про себя ругал Вэня: «Чем гордишься? Просто повезло с учеником!»
* * *
Наконец, после долгих ожиданий Цзоу Чэнь, Гунсунь Лу вернулся из Токио.
Он не стал заходить домой, а сразу отправился в главный дом семьи Цзоу, чтобы отдать почтение двум чжэцзе лан, а затем пошёл в Обитель Свободы и передал Цзоу Чэнь письмо. Распечатав его, она увидела, что писал Пятый сын, но тон письма совсем не походил на его обычный — вероятно, министр Вэнь использовал руку юноши для своих целей. В письме содержалась поддержка шерстяного цеха и скрытое обещание, что он работает над просьбой семьи и просит не волноваться.
Когда Цзоу Чэнь дочитала, Гунсунь Лу достал несколько счетов и детализированных расходов и тихо сказал:
— В этот раз я взял с собой две тысячи лянов серебра. Всем управляющим в доме министра Вэня я сделал подарки. Министр Вэнь также разрешил моей семье воспользоваться магазином. Вот остаток…
Он вынул несколько слитков серебра в форме свиных почек.
http://bllate.org/book/3185/351641
Готово:
