Цзоу Чэнь поспешно подняла голову, встала и сделала реверанс. Чэнь Шисань улыбнулся:
— Ах, так вы тоже здесь мороженое едите! Сегодня дома скучно сидеть — вышел с Ци погулять, и вот, как раз встретились.
С этими словами Чэнь Ци вышел из-за спины отца, поклонился и протянул руку в приветствии. В его глазах сверкали искры, будто рассыпанные звёзды.
Цзоу Чэнь мягко улыбнулась:
— Да, мы с братом тоже по улице бродили, устали — решили здесь мороженое попробовать. И правда, какая удача! Дядюшка, садитесь, пожалуйста.
Чэнь Шисань махнул рукой и засмеялся:
— Нет, нет, у меня на втором этаже всегда готова отдельная комната…
Он взглянул на сына и добавил с улыбкой:
— Девушка, пойдёмте со мной в покои. Здесь шумно, полно народу — даме не место.
Цзоу Чэнь слегка наклонила голову и огляделась. По всему залу девушки томно взирали на Чэнь Шисаня, будто в трансе, а несколько мужчин хмурились, сжимая зубы от злости.
Она чуть нахмурилась и ответила:
— Раз так, не откажусь от вашего приглашения!
Чэнь Шисань громко рассмеялся, взял сына за одну руку, маленького Ци — за другую и широким шагом направился к лестнице. За ним, словно за магнитом, тянулись жаркие взгляды. Когда они скрылись на втором этаже, в зале поднялся гул — шёпот, перешёптывания, зависть и недовольство.
Несколько охранников тоже поднялись вслед за ними.
Едва они вошли в комнату на втором этаже, как оттуда вылетел какой-то предмет. Чэнь Шисань ловко поймал его — это была серебряная чаша для вина.
— Господин Синсюэ! — воскликнул он. — Так вот как ты встречаешь старого друга?
Из комнаты раздался звонкий, как нефрит, смех:
— Старый пёс! Всегда людей обманываешь. Я спокойно читал в академии, а ты заманил меня сюда — и целый час жду!
Вслед за голосом в комнату хлынул прохладный воздух, и сразу стало легче дышать.
Войдя внутрь, они увидели в четырёх углах большие ледяные чаши, наполненные глыбами льда. В помещении царила приятная прохлада.
Цзоу Чжэнвэнь не ожидал, что Чэнь Шисань приведёт с собой ещё и гостей. Он встал. Цзоу Чэнь, взяв маленького Ци за руку, сделала реверанс и сказала:
— Мы с Янъяном ели мороженое внизу, как раз встретили дядюшку Чэня — он и пригласил нас наверх. Не знали, что и вы здесь, дядюшка. Прошу прощения, что не поприветствовали сразу.
Цзоу Чжэнвэнь сердито глянул на Чэнь Шисаня, велел племяннице встать, поздоровался с Чэнь Ци, и лишь после этого все расселись по местам.
Прошло немного времени, и Чэнь Шисань увёл Цзоу Чжэнвэня во внутреннюю комнату, сказав, что есть важное дело. Чэнь Ци и Цзоу Чэнь остались одни в гостиной.
Маленький Ци сидел, уткнувшись в мороженое. Он уже съел две тарелки, да и в комнате ото льда было прохладно. Цзоу Чэнь испугалась, что он простудится, и решительно отобрала у него миску, строго отчитав. Малыш надулся, глаза его наполнились слезами — смотреть было жалко.
Чэнь Ци не выдержал и попытался заступиться, но Цзоу Чэнь бросила на него такой взгляд, что он тут же замолчал. А она продолжила читать нотации брату.
Чэнь Шисань из двери внутренней комнаты тайком выглянул, вздохнул и покачал головой.
Цзоу Чжэнвэнь выпил бокал свежего вина и с усмешкой бросил:
— Ты, старый пёс, опять за своё! Сын сейчас должен усердно учиться, а ты его в любовные дела втягиваешь!
— Ты же знаешь, как у нас дела обстоят… — вздохнул Чэнь Шисань, и в глазах его мелькнула грусть, будто он вспомнил прошлое. — Я лишь мечтал, чтобы он спокойно вырос, затерялся бы в толпе… А тут повстречал эту девушку — и вдруг загорелся наукой! Она, видать, умеет вести людей по правильному пути. Пожалуй, стоит рискнуть ради него.
Цзоу Чжэнвэнь пристально посмотрел на него, и в его глазах вспыхнули искры:
— А не хочешь сам в этом году со мной на осенние экзамены пойти?
Лицо Чэнь Шисаня потемнело. Он тяжело вздохнул и покачал головой.
Тем временем масляная карета с Цзоу Чэнь и маленьким Ци уже скрылась в пыли на Восточной улице.
Масляная карета катилась по Восточной улице на юг и вскоре достигла улицы Сянгэ. Цзоу Чэнь велела охраннику, сидевшему снаружи, расплатиться, и с маленьким Ци вошла в боковую дверь мастерской тофу «Чистота и честность».
Цзоу Цинхуа как раз с двумя женщинами перебирала соевые бобы во дворе. Увидев племянницу, она улыбнулась:
— Сяочэнь вернулась! Хорошо погуляла?
Две женщины были из рода Лю, родственницами матери Цинхуа. Увидев Цзоу Чэнь, они тоже встали и поздоровались.
Цзоу Чэнь сделала реверанс всем троим, ушла переодеваться и вскоре вышла в домашнем платье. Она села рядом с Цинхуа, маленький Ци примостился с другой стороны, и они начали болтать ни о чём.
— Тётушка, — вдруг оживилась Цзоу Чэнь, — я сегодня на Восточной улице заметила несколько пустующих лавок. Как так? Ведь там же всегда людно!
Цзоу Цинхуа взглянула на маленького Ци и уклончиво ответила:
— Это лавки семьи Цай. Они уехали на родину, и теперь никто не решается их арендовать — боятся, что это плохая фэн-шуй.
— А, понятно… — Цзоу Чэнь всё поняла. Если это лавки Цай, то и неудивительно. Семья Цай сыграла не лучшую роль в истории с маленьким Ци. В итоге пять семей — Чжан, Хуан, Чэнь, Цзоу и Чжэн — объединились и вынудили их уехать. А их собственная семья за честность в этом деле получила золотую доску с надписью «Чистота и честность».
Услышав, что это имущество Цай, Цзоу Чэнь сразу потеряла интерес.
— Тётушка, — продолжила она, — я ведь всё время в Ваньцюе. Может, поможешь мне найти здесь несколько лавок для покупки?
Цзоу Цинхуа знала, что у племянницы не только голова на плечах, но и деньги водятся — каждый месяц ей приходят дивиденды от стекольной мастерской. Поэтому она не удивилась просьбе. А вот женщины из рода Лю переглянулись, и выражение их лиц изменилось.
— Зачем тебе лавки? Собираешься сдавать в аренду или сама торговать будешь? — спросила Цинхуа.
— Да всё равно! Если не найду пустующих — сдам в аренду. Если найду — открою своё дело.
Цзоу Цинхуа внимательно посмотрела на неё и серьёзно спросила:
— Это твои личные деньги или из общей казны?
Цзоу Чэнь вся сияла:
— Конечно, мои личные! Тётушка, присматривай, пожалуйста.
— Личные — хорошо, — вздохнула с облегчением Цинхуа. Она взглянула на женщин из рода Лю, потянула племянницу в дом, и маленький Ци тут же последовал за ними.
Закрыв дверь, Цинхуа тихо сказала:
— Сяочэнь, мне нужно кое-что сказать. Не знаю, уместно ли это…
Цзоу Чэнь засмеялась:
— Говори, тётушка! Я знаю, ты всегда обо мне заботишься.
— Ты… — Цинхуа ласково ткнула её пальцем в лоб. — Я знаю, у тебя денег хватает. Покупка лавок — дело серьёзное, я не стану тебе мешать. Но раз это твои личные деньги, отдели их чётко от казённых. А то потом…
Цзоу Чэнь кивнула:
— Поняла. Тётушка, присматривай за лавками. Потом поговорю с тётушкой Фэн и попрошу девятого дядю тоже помочь. Если найдутся свободные помещения, у меня есть одна идея — отличное дело для нас, женщин. Ты тоже вложишь немного, и будем вместе зарабатывать.
— Какое дело? — оживилась Цинхуа. Она знала: если племянница что-то задумала, значит, дело стоящее. Благодаря ей семья уже получила немало выгод.
— Сегодня гуляя, только придумала. Пока не до конца продумала. Как только всё утрясу — расскажу. Ты пока приготовь долю, а потом будешь просто получать прибыль. Это будет мой подарок тебе, тётушка! — Цзоу Чэнь смеялась, и Цинхуа только качала головой.
Вдруг с улицы донёсся шум. Через мгновение пришли люди из рода Лю и сказали, что карета семьи Цзюй-девятого приехала за Цзоу Чэнь и маленьким Ци — зовут на ужин.
Цзоу Чэнь заранее предупредила Фэн Унюй о своём приезде в Ваньцюй. Та сразу захотела, чтобы гости остановились у неё, но Цзоу Чэнь побоялась причинять неудобства и поселилась в доме тётушки Цинхуа. В первый же день она с братом сходила к старикам Цзюй, чтобы поприветствовать их.
Цинхуа вышла, убедилась, что приехавший — родственник Цзюй-девятого, который теперь помогает ему по хозяйству (по сути, стал управляющим), и успокоилась. Вернувшись, она велела племяннице и маленькому Ци выходить. Сама села на ослицу и поехала следом за каретой, пока не убедилась, что те благополучно добрались до дома Цзюй.
После того случая с маленьким Ци не только семья Цзоу стала осторожной — и Цинхуа теперь боялась, как бы с гостями ничего не случилось. Она требовала, чтобы два охранника не отходили от них ни на шаг, а иногда сама сопровождала Цзоу Чэнь на прогулках.
По дороге Цзоу Чэнь купила фрукты и сладости, которые легко жевать пожилым людям. У ворот она распрощалась с тётушкой и вошла в дом Цзюй с корзинкой в руках.
Фэн Унюй уже ждала её. Увидев гостью, она тут же велела служанкам подать прохладную воду, чтобы Цзоу Чэнь и маленький Ци умылись. Когда они освежились, Фэн Унюй сказала:
— Так давно жду вас! Днём заходила — сказали, гуляете. В такую жару чего гулять? Лучше бы ко мне пришли. У дедушки с бабушкой виноград созрел — сидели бы под беседкой, ели да прохлаждались.
http://bllate.org/book/3185/351627
Готово:
