Единственное, в чём деревня Цзоу могла утешиться, — так это в том, что вокруг неё стояла крепкая стена. Эта стена защищала не только жителей, но и их скот. Теперь в деревне Цзоу больше не выпускали кур и уток на поиски корма, а держали всю домашнюю птицу под замком. Несколько общественных колодцев охраняли так, будто это были зеницы ока. А те колодцы, что уже пересохли, немедленно стали углублять — для этого даже выделили отдельных людей.
Так, под угрозой засухи, время медленно шло вперёд, и вот уже наступал апрель.
Цзоу Чэнь перебрала в уме всё, что только могла придумать, но упустила одну важную деталь — она не учла, насколько сильный страх внушает древним людям небесное бедствие.
Этот страх постепенно охватил всех жителей деревни Цзоу. За стеной толпились многочисленные беженцы, которые грабили всё, что хоть как-то можно было съесть, будто бы на свете не существовало ничего, что они не осмелились бы проглотить. Жители деревни вели изнурительную борьбу с ними, чтобы защитить свои пшеничные всходы.
Чтобы спасти поля, начальник участка поскакал на быстром коне в Ваньцюй и стал умолять начальника области о помощи. Услышав его слова, тот пришёл в ярость. Деревня Цзоу была последним из сохранившихся поселений: благодаря глубоким колодцам и он, и его помощник получили похвалу от государя. А теперь, спустя всего несколько дней после награды, беженцы чуть не захватили деревню! Этого он стерпеть не мог. Он немедленно отправил несколько сотен солдат, чтобы прогнать беженцев прочь от деревни Цзоу. За эту услугу деревня заплатила пятьюдесятью ши зерна.
К радости Цзоу Чэнь, ещё до начала засухи благополучно вернулся домой Цзоу Чжэнда. Вместе с караванами семей Хуан, Чжан и Чэнь он привёз с собой огромное количество зерна и, преодолев множество трудностей, добрался до дома. Всего несколько сотен ли от Лояна до Ваньцюя, но дорога заняла у них семь-восемь дней. По пути их не раз грабили беженцы, нападали разбойники, люди продавали собственных детей — зрелище было настолько ужасающее, что невозможно было смотреть.
Деревня Цзоу словно стала единственным островком спокойствия среди бушующего потопа. Жители будто бы не ощущали засухи. Лавка семьи Цзоу работала как обычно, хотя товары и продавались в ограниченном количестве. Но поскольку в лавке по-прежнему можно было купить соль и другие необходимые вещи, жители не слишком паниковали. Кроме того, семья Цзоу установила разные цены: для жителей деревни наценка составляла всего десять процентов, а для чужаков — значительно выше рыночной. Идея продолжать торговлю в условиях бедствия принадлежала Цзоу Чэнь: в прошлой жизни она видела множество фильмов о катастрофах. Она знала: если в городе во время бедствия продолжают работать магазины, полиция и власти, то жители остаются спокойными.
Многие купцы, не успевшие вернуться домой, остались в деревне Цзоу ради лавки. Домой ехать было слишком далеко и опасно: в пути их могли ограбить или убить, и некому было бы пожаловаться. Деревня Цзоу не прогоняла таких торговцев, но новых чужаков больше не пускала.
Спустя несколько дней после начала засухи Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе, взяв с собой троих детей и несколько охранников, отправились в Динчжуан и привезли оттуда всю семью Цзоу Цинхуа. Та в тот момент была совершенно растеряна и не знала, что делать. Увидев родных братьев, она бросилась к ним и горько зарыдала.
Когда девочку привезли, сердце Цзоу Чэнь немного успокоилось. Теперь она переживала только за семью своих дедушки и бабушки по материнской линии. За три года, прошедших с её перерождения, они искренне любили и заботились о ней, и она очень хотела, чтобы они тоже пережили это бедствие.
В деревне всё шло своим чередом. Каждый день мужчины ходили в поля, женщины охраняли колодцы, детям запретили выходить за стену, а старики добровольно патрулировали жилые кварталы.
Засуха вступила в апрель. В Токё император Жэнь-цзунь вновь совершил обряд моления о дожде и принёс покаяние в храме предков.
В это время в деревне Цзоу вдруг началась паника: оказалось, что несколько беднейших домохозяйств пятой категории уже исчерпали свои запасы зерна. Эти семьи обычно жили за счёт аренды земель у других или у государства и получали лишь жалкую долю урожая, которой едва хватало на пропитание. Обычно они дополняли рацион дикорастущими травами, но в этом году беженцы выкопали всё до последнего ростка. А теперь эти же беженцы уже метили на всходы пшеницы и риса в полях деревни Цзоу. Где же им теперь искать еду?
И не только бедняки остались без продовольствия — даже у обычных крестьян запасы стремительно таяли. Пшеничные всходы желтели и сохли, и надежды на урожай не осталось. Продовольствие стало главной проблемой. В один из дней Цзоу Чэнь собрала всю семью и предложила раздать зерно нуждающимся.
— Ты что сказала? — изумлённо посмотрел на внучку старый господин Цзоу, будто не веря своим ушам. — Ты хочешь раздавать зерно?
— Да! — решительно кивнула Цзоу Чэнь. — Нужно раздавать зерно! Мы заранее запасли много продовольствия. Если сейчас, в такое тяжёлое время, мы не подадим пример, как нам потом смотреть людям в глаза?
Эрлан и его братья переглянулись, но промолчали. У Цянь и Мэйня, как обычно, не сказали ни слова. Госпожа Лю и Хуан Лилиан обеспокоенно взглянули на Цзоу Чэнь и опустили глаза. Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе быстро прикидывали, сколько зерна осталось и надолго ли его хватит. Цзоу Цинхуа и Дин Ци взглядами давали понять Цзоу Чжэньи, чтобы тот не вставал и не возражал. А Гунсунь Цзи с восхищением смотрел на эту девочку лет восьми-девяти.
Несколько дней назад семья Цзоу отправила в город несколько повозок, нагруженных зерном и сопровождаемых десятками охранников. У городских ворот они оставили несколько мешков стражникам и смогли войти. Сначала часть зерна передали Фэн Унюй, а остальное — семьям Гунсунь Цзи и мамки Лю. Обе семьи уже почти исчерпали свои запасы, и эта помощь стала для них настоящим спасением. Поэтому Гунсунь Цзи спокойно остался в деревне Цзоу и не вернулся в Ваньцюй.
Семье Шэнь из Люлинцзи тоже отправили два воза зерна — благодаря связям Мэйня. Шэнь Цзяшэн долго молча смотрел на два воза продовольствия, присланных будущей невесткой, а потом ушёл в свой кабинет и целые сутки провёл там в одиночестве. Выйдя, он глубоко поклонился госпоже Фэн и с глубоким стыдом признал свою неправоту. Та спокойно приняла его поклон и искренне поговорила с ним по душам.
Посланцы семьи Цзоу также съездили к семьям Чжан и Чэнь. Узнав, что у них достаточно запасов, Цзоу Чэнь успокоилась. Семья Хуан в Хуанцзяпине, как и деревня Цзоу, давно построила стену, поэтому за родных по материнской линии она не волновалась. А вот семью Цзоу Цюхуа она не стала забирать к себе, а лишь прислала один воз зерна — и больше не интересовалась их судьбой.
— «Когда беден — заботься только о себе, когда богат — помогай всему миру», — громко сказала Цзоу Чэнь. — Если у нас есть возможность помочь, почему бы этого не сделать? Неужели мы будем спокойно смотреть, как наши односельчане и беженцы умирают? Разве это не мучает совесть? Как можно такое терпеть?
— Отец, Сяочэнь права! — встал Цзоу Чжэнда в поддержку сестры. — В этом году мы собрали много зерна, да и я, возвращаясь домой, весь свой доход обменял на продовольствие. Все в деревне видели, как въезжал наш обоз — тысячи лянов серебром зерна! Это невозможно скрыть…
— Надо обсудить, как именно раздавать зерно, сколько и когда начинать, — добавил Цзоу Чжэнъе, тоже поддержав дочь. — Раздавать ли только жителям деревни или и беженцам тоже? Всё это требует обсуждения.
Старый господин Цзоу с самого начала был против, но, увидев, что оба сына поддерживают внучку, лишь тяжело вздохнул:
— Я уже говорил: домом теперь управляете вы двое. Если решили раздавать — раздавайте. Но одно условие: в доме должно остаться не менее пятисот ши зерна. Это наша жизнь, наша опора.
Цзоу Чэнь серьёзно кивнула, выслушав слова деда.
После семейного совета все разошлись по своим делам. Старый господин Цзоу вместе с сыновьями отправился к старому родовому старосте. Вскоре они вместе с начальником участка поедут в Хуанцзяпин, встретятся с господином Хуаном и вместе отправятся в Ваньцюй, чтобы передать часть зерна властям.
Цзоу Чэнь стояла во дворе и смотрела в безоблачное небо, мысленно подсчитывая, когда же саранча достигнет Ваньцюя. Сама по себе засуха ещё не самое страшное — страшнее всего саранча. Ведь она приносит отчаяние и тьму без конца. После засухи, если не будет саранчи, при должных усилиях урожай всё же можно спасти хотя бы частично. Но если саранча пройдётся по полям, то останется лишь выжженная земля. Урожай пропадёт полностью — и это станет последней каплей для беженцев. Они сойдут с ума, начнут бунтовать, убивать… даже есть друг друга.
Власти обязаны выдать продовольствие. Если у беженцев будет еда, они успокоятся. А если они успокоятся — деревня Цзоу будет в безопасности. Иначе, стоит им узнать, что в деревне хранятся большие запасы зерна, они превратятся в саранчу и сожрут деревню дочиста.
Цзоу Чэнь опустилась на корточки, спрятала лицо в локтях и начала тихо плакать. Ей так хотелось вернуться в прошлое. Там ей не пришлось бы сталкиваться со всем этим. В прошлой жизни люди в городах жили, будто их берегли, как дорогих кукол, и даже в бедствиях оставались счастливыми. Даже в самые тяжёлые времена они могли свободно жаловаться в интернете, выражать недовольство и ворчать.
Пусть в прошлом мире и было много коррупционеров и нечестных чиновников, но стоило случиться бедствию — и государство немедленно приходило на помощь. При наводнении первыми на месте были солдаты. При засухе у подъездов стояли пожарные машины с водой — хоть и мутной, но всё же питьевой. При землетрясении незнакомцы приезжали издалека и своими руками вытаскивали людей из-под завалов. При тайфунах люди сами собирали пожертвования, и грузы с продовольствием и медикаментами стремительно стекались в зону бедствия с земли и с воздуха.
В прошлой жизни она привыкла видеть солдат в любой катастрофе, привыкла к тому, что руководители страны лично приезжают на место и с тревогой смотрят на происходящее, привыкла доверяться государству и спокойно жить.
А здесь всё приходилось решать самой. Она остро ощущала хрупкость и бессилие жизни. За стеной деревни Цзоу беженцы умирали один за другим, и никто не хоронил их. Только охрана деревни под руководством лекаря Ли собирала тела и сжигала их.
Цзоу Чэнь глубже зарылась лицом в локти и громко зарыдала — за беженцев, за себя и за то, что так странно оказалась в этом мире…
Лёгкий ветерок пронёсся мимо неё. Зелёный листок закружился в воздухе и тихо опустился ей на волосы…
Под ясным небом земля и небо казались бесконечными. Маленькая девочка сидела между ними, будто потерявшийся путник, крепко обнимая себя за плечи…
В тревожном городе Ваньцюй начальник области Ли и его помощник сидели в зале и обсуждали положение дел. Оба были мрачны и обеспокоены. С марта в Ваньцюе явно усилилась засуха, и с тех пор в город хлынули толпы беженцев. Теперь они окружили озеро Лунху, образовав огромный лагерь.
http://bllate.org/book/3185/351607
Готово:
