Конечно, всё это стало возможным лишь благодаря милости государя и его политике освобождения от налогов. Но если бы государь продлил эту льготу ещё на три года — было бы просто великолепно!
Услышав эти слова, начальник участка опустил глаза, а Вэнь Яньбо громко рассмеялся:
— Ваша деревня уже три года освобождена от налогов — это высочайшая милость! Зачем же жадничать? Государь заботится о подданных, а подданные, в свою очередь, должны думать о государе. Казна сейчас пуста, и уплата налогов — священный долг каждого.
От этих слов начальник участка потупился и тайком вытер пот со лба.
К счастью, в этот момент слуги внесли новое блюдо — и неловкость миновала. На стол поставили сковороду с жареными древолазами. Начальник области, увидев их, воскликнул:
— Давно слышал, что семья Цзоу разводит древолазов с горы Чанбайшань — каждый размером с кулак, мясо нежное, вкус изумительный! Всё мечтал попробовать, но ведь эти древолазы не продаются — их используют только как лекарственное средство. Сегодня, благодаря вам, господин Вэнь, мы наконец сможем насладиться этим деликатесом!
Цзоу Чжэнъе сразу понял намёк. Он махнул рукой, подозвал Гунсуня Цзи и приказал немедленно отправить людей к пруду с древолазами, чтобы отобрали самых крупных и мясистых особей и набрали несколько корзин. Когда господин Вэнь уедет, каждому из гостей нужно подарить по корзине. И не только древолазов — всё, что водится на рисовых полях и годится в пищу, ловите без разбора: маленькое или большое!
Гунсунь Цзи тут же вызвал Цзиня Сяои и велел ему собрать людей и заняться этим делом.
Трапеза продолжалась полтора часа. Все были в восторге. Господин Вэнь оказался заядлым любителем вина — он выпил несколько угловых кувшинов и не переставал хвалить домашнее вино семьи Цзоу за его насыщенный аромат.
Старый господин Цзоу и Цзоу Чжэнъе, видя, как радуется Вэнь Яньбо, наконец перевели дух и вытерли пот со лба.
Обед действительно длился полтора часа. Когда во дворе зажглись фонари, Вэнь Яньбо всё ещё обсуждал с начальником области и его помощником поэзию, потягивая вино. Остальные гости не смели мешать им и, тихо попрощавшись с начальником участка, один за другим покинули двор. В это время слуги, отвечавшие за угощения, бесшумно убрали со столов всё убранство, и передний двор мгновенно опустел.
Гунсунь Цзи распорядился вынести во двор заранее заготовленные костры. По его команде огонь вспыхнул, осветив всё пространство перед домом.
Внезапно во дворе появилась девушка в белом платье, стоявшая спиной к гостям. Она замерла в изящной позе. Затем загремели барабаны, и девушка начала двигаться в такт ритму, делая выразительные, почти театральные движения. Перья в её головном уборе развевались в воздухе. Резко повернувшись, она обнажила маску Чжункуя — зелёное лицо, клыки, а перья торчали прямо из висков. Из её уст раздался протяжный звук «нуо».
Пламя костра то вспыхивало, то меркло в такт её танцу. Внезапно она взмахнула рукавами, и из тени вышли несколько мужчин в масках. Они тихо запели:
«Тонки тростинки, что в ручье растут,
На реке Ци удочку забросишь.
Разве не тоскую я по тебе?
Далеко — не добраться.
Источник слева, Ци течёт направо…
Ци течёт направо, источник слева.
Смех её — как жемчуг в устах,
Походка — будто в танце нуо.
Река Ци тихо струится…»
В этот миг девушка-нуо резко подпрыгнула в воздух. Её рукава, словно струи чистой воды, разлетелись в стороны, а юбка засверкала, будто светлячки. Её талия извивалась, движения были совершенны. Она снова склонилась в танце, и её рукава, как лунные лучи, взметнулись ввысь.
Мужчины в масках продолжали петь из тени:
«Во дворце бессмертных, в садах Ланъюаня,
Слушаю музыку Небес —
Сколько раз уже слышал её?
Тонка талия, голос соловья.
Кто удержит меня в этом мире?
Но вот зовут с Небесных ступеней,
И я сажусь на радужного феникса,
Оглядываясь на лотосы…»
Внезапно рядом с костром появился мужчина в маске из ивового дерева. Изо рта он выпустил огненное пламя, поднявшееся на несколько чжанов ввысь. Девушка-нуо подошла к нему, и пока он извергал огонь, её одежда развевалась на ветру, а рукава переплетались в воздухе. Их движения гармонировали друг с другом — будто два дракона парят в небе или свет луны отражается в спокойном море. Лёгкая, как цветок орхидеи, стремительная, как дракон.
Резкий барабанный перебор — и танцовщица с огнедышащим исчезли во тьме. Из теней вышли несколько фигур в костюмах из соломы. Они стояли в неуклюжих позах, издавая хриплые звуки, и исполняли древний, примитивный танец.
Вэнь Яньбо, начальник области и его помощник были очарованы! В порыве восторга Вэнь Яньбо вскочил на ноги, заправил края своего чиновничьего одеяния в пояс и, взяв под руки двух чиновников, вывел их во двор, где они присоединились к соломенным танцорам. Вслед за ними из теней хлынули жители деревни Цзоу — старики и дети, мужчины и женщины — и все закружились в общем танце.
Передний двор деревни Цзоу наполнился людьми. Смех и радостные крики слились в единый гул, и всё пространство превратилось в океан веселья.
На следующее утро Вэнь Яньбо и двое чиновников проснулись с тяжёлой головой после вчерашнего возлияния. После завтрака, приготовленного с особым старанием семьёй Цзоу, они отправились в путь — в Ваньцюй. Перед отъездом Цзоу Чжэнъе погрузил в повозку заранее подготовленные корзины с древолазами и другой живностью. Туда же положили овощи, лепёшки, яйца и прочие припасы, которые жители деревни добровольно собрали в дар.
Вэнь Яньбо и чиновники сидели верхом и несколько раз оборачивались, чтобы поклониться на прощание. Вместе с ними в путь отправились четверо сыновей семьи Цзоу и Цзоу Чжэнвэнь.
Как только Вэнь Яньбо уехал, деревня Цзоу вернулась к своей обычной суете. И, как и предполагал начальник участка, едва Вэнь Яньбо вернулся в Ваньцюй, он немедленно выдал указ, заверенный своей печатью и печатями начальника области и его помощника, разрешающий деревне Цзоу построить обычную ограду.
С этим документом начальник участка созвал всех мужчин деревни перед родовым храмом. Он объявил, что все работы прекращаются, и все силы и ресурсы теперь должны быть направлены на рытьё колодцев и строительство стены. Нарушителей ждёт наказание по родовому уставу. Некоторые жители недоумевали, но боялись устава и не возражали. А мудрые старцы радостно приветствовали это решение.
Теперь деревня будет в безопасности: ворам и разбойникам будет не так-то просто проникнуть внутрь. Один из стариков даже прослезился, вспомнив засуху времён императора Чжэньцзуна. «Если бы тогда у нас был такой начальник участка, заботящийся о народе, и такие лидеры, как семья Цзоу, сколько жизней можно было бы спасти!» — думал он.
По приказу начальника участка в деревне началось бурное строительство стены. Деревня Цзоу превратилась в огромную стройплощадку. Кирпичи и черепица выстроились в ряды, сотни мужчин трудились одновременно, и всего за четыре-пять дней вокруг деревни выросла стена высотой в три-четыре чи.
Цзоу Чэнь стояла за стеной и с облегчением смотрела на то, как её родная деревня постепенно окружается защитой. Эта стена сыграет невероятную роль в предстоящей засухе — она защитит деревню от беженцев, болезней, смерти и страданий.
Тем временем лекарства, заказанные ею в аптеке «Ши Цзи Чжэнь Яо», начали поступать партиями. Это были в основном средства для профилактики и лечения эпидемий, а также большие запасы препаратов от тифа. Кроме того, она подготовила несколько флаконов пилюль «Сухэ-вань» для отца — на всякий случай. Ведь, как предупреждал Ши Цзи, скоро торговые пути с лекарствами перекроются, и дефицит уже начался.
Цзоу Иминь последние дни неустанно скупал зерно и предметы первой необходимости в Сякоу. Вернувшись сегодня, он сообщил:
— Больше ничего не купить. Цены на зерно взлетели до небес, а многие торговцы уже закрыли лавки.
Цзоу Чэнь поняла: засуха началась!
Единственное, что её утешало, — это то, что Пятый сын уехал с господином Вэнем. Тот, восхищённый его феноменальной памятью, специально попросил Цзоу Чжэнъе приехать в Ваньцюй и выразил желание взять мальчика под своё покровительство и обучать лично. Цзоу Чжэнъе, не посоветовавшись ни с кем, сразу дал согласие.
Услышав об этом, Цзоу Чэнь ничего не сказала, лишь слегка приподняла бровь и взглянула в сторону Токё. В этом мире, как бы ни было тяжело, тем, кто служит при дворе, всегда найдётся пропитание. Даже если вся деревня Цзоу вымрет от голода, Пятый сын останется жив — а значит, род Цзоу не прервётся. Возможно, именно так и думал её отец.
Через несколько дней после завершения стены прошла уже половина третьего месяца. Крестьяне заметили, что уровень воды в реке Ша стремительно падает. В деревне Цзоу ещё держались: благодаря близости к реке и новым колодцам они могли поливать поля с помощью водоподъёмных колёс. Пшеница и рис росли, несмотря на засуху. Но в деревнях, удалённых от рек, земля уже трескалась, ростки засыхали. Без колодцев люди впали в панику и отчаяние.
Уровень воды в реке Ша продолжал падать, и озеро Лунху тоже мельчало. Новый уездный начальник Хуан, сменивший прежнего Юй Чжэньсяня, был в ужасе. За полмесяца уездное управление дважды проводило церемонии моления о дожде! Ранее довольный тем, что получил реальную должность, Хуан теперь был подавлен. Он знал: после великого бедствия неизбежны волнения. Если дождя не будет, урожай пропадёт, и крестьяне останутся без еды. Что они тогда сделают? От этой мысли его бросило в дрожь. Оставалось лишь срочно отправить доклад в Токё, надеясь, что государь, учитывая его недавнее назначение, не станет слишком строго наказывать.
Цзоу Чэнь и Гунсунь Цзи стояли у колодца во внутреннем дворе и тревожно переговаривались. Колодец был вырыт рано, поэтому вода в нём была неглубоко, и несколько дней назад он полностью иссяк. Семья не придала этому значения, пока не осталась совсем без воды. Они обсуждали, не вызвать ли копателей, чтобы углубить колодец.
В этот момент с улицы донёсся крик:
— Воды нет… в реке Ша… совсем нет воды…
У чайного навеса несколько жителей окружили беглеца с берега и засыпали его вопросами. У ворот усадьбы Цзоу поднялся вздох отчаяния.
Цзоу Чэнь и Гунсунь Цзи вышли на улицу. Люди стояли в толпе, перешёптываясь, лица их были мрачны. Тут подошли старый господин Цзоу и Цзоу Чжэнъе и громко объявили:
— Слушайте все! В нашей деревне есть колодцы — мы не боимся засухи. Все действующие колодцы нужно охранять день и ночь. Стражу усилить — чтобы ни один вор не проник!
Люди одобрительно закивали. Те, кто раньше служил в страже, тут же вызвались нести дежурство у колодцев.
Когда всё было улажено, старый господин Цзоу сказал:
— Чжэнъе, пойдём со мной на реку.
Цзоу Чжэнъе кивнул, и к ним присоединилось ещё несколько человек.
Цзоу Чэнь пошла с ними. Подойдя к берегу, она увидела обнажённое русло — чёрно-жёлтая земля была покрыта глубокими трещинами. Кое-где остались мутные лужицы, в которых метались несколько счастливых карасей. Несколько детей с корзинками ловили их прямо на русле. Вода больше не стекала сверху. На противоположном берегу стояли крестьяне из соседней деревни и о чём-то спорили. Некоторые сидели, уткнувшись лицами в локти. С русла донёсся пронзительный плач:
— Вода… вода…
За пределами деревни уже собирались беженцы — они шли за водой из колодцев Цзоу. Вместе с отчаянием они принесли воровство: куры и утки, вышедшие за ограду, начали пропадать. Крестьяне, берегшие свои всходы как зеницу ока, обнаруживали по ночам, что беженцы вырывают молодые побеги и едят их…
Разгневанные жители деревни уже несколько раз сходились в стычках с беженцами!
http://bllate.org/book/3185/351606
Готово:
