Цзюй-девятый, хоть и был хулиганом, был хулиганом с принципами. Он грабил только богачей, бедняков не трогал; а если встречал нищего, то в хорошем настроении мог даже подать ему миску риса. Разбойничал тоже — но исключительно среди приезжих, местных же не смел и пальцем обидеть. А увидев на большой дороге, как чужак обижает земляка, порой даже вступался за него.
Поэтому, несмотря на ремесло, в Ваньцюе у него была отличная репутация.
Такой человек с принципами увидел, что в его предковом доме поселился незнакомец с мечом, — и ярость вспыхнула в нём, будто огонь.
В законе чётко сказано: если съёмщик жилья совершит преступление, владелец дома несёт ответственность за недосмотр и подлежит наказанию — обычно это несколько десятков ударов палками и штраф. Цзюй-девятый не боялся штрафа, но побоев — очень. За последние дни его так избили, что и железный человек не выдержал бы: каждый день по пять ударов, причём в любое время суток — стоило уездному судье вспомнить о Цзюй-девятом, как тотчас вытаскивали его и без лишних слов отхлёстывали.
Цзюй-девятый хитро прищурился и вспомнил про свой маленький потайной ход. Тот был выкопан пару лет назад, когда дом снял какой-то приезжий зерновой торговец. Цзюй-девятый тогда решил его обокрасть и начал рыть ход, но не рассчитал времени: едва тоннель был готов, торговец вдруг сорвался домой — мать умерла, и он уехал в спешке. Цзюй-девятый остался стоять у пустого дома с горькими слезами на глазах.
Он потёр ушибленную задницу и сквозь зубы процедил:
— Чёрт возьми! Осмелился на моей земле своё гнездо свить? Сейчас я сдеру с тебя штаны и выгоню голым из Ваньцюя!
Решившись, он махнул своим подручным: одного оставил у переулка, остальных поставил у входа в тоннель, а сам тихою сапою спустился в подземный ход. Хотелось узнать, какие гнусные дела замышляют эти люди в его доме, а заодно, если повезёт, прихватить что-нибудь ценное.
Цзюй-девятый взял у одного из подручных «огонь на тысячу ли» и спрятал его за пазуху. Затем, пригнувшись, проскользнул в собачью нору рядом с предковым домом. Выбравшись из неё, быстро юркнул за дом, сдвинул тонкий слой земли и приподнял тяжёлую деревянную крышку. Подождав немного, пока внутри проветрится, он чиркнул фитилём «огня на тысячу ли» и бросил его вниз. Наблюдал несколько мгновений, а затем прыгнул вслед.
И этот прыжок стал самым большим сожалением в его жизни.
Много лет спустя Цзюй-девятый, держа за ручку внука, со слезами на глазах подвёл его к предковому дому и, указывая на него, сказал сквозь рыдания:
— Внучок, никогда не повторяй ошибок деда! Любопытство погубило не только кошку — оно может убить и человека!
— Цзюй-девятый! Ты, чёрт побери, совсем с ума сошёл?! — раздался за спиной леденящий душу голос.
Услышав его, Цзюй-девятый вздрогнул всем телом, сжал ладони у ушей и жалобно обернулся. А его маленький внук уже радостно вилял хвостиком и бросился к женщине, требуя, чтобы бабушка взяла его на руки.
Цзоу Чэнь проснулась в розовом утреннем свете и машинально потянулась к внутренней стороне кровати — но нащупала лишь пустоту. Она мгновенно пришла в себя.
Сегодня был шестой день с тех пор, как маленький Ци исчез.
Как там Янъян? Хорошо ли ему? Получал ли хоть раз в день сытую еду? Как обращаются с ним похитители — бьют ли его, мучают? Цзиньлань хоть и рядом, но ведь и сама ранена — палец отрезали! Жива ли она? Не случилось ли чего с ней?
Она сидела на ложе, не зная, сколько прошло времени, пока не услышала голос Мэйни за дверью и не начала спешно одеваться. Да, сегодня предстояло много дел.
Цзоу Чэнь стояла во дворе одна, погружённая в свои мысли. В доме по-прежнему царил хаос, как и последние дни. Среди людей бродили олени, то и дело вытягивая шеи, чтобы выпросить еду. Лица одних были озабочены, другие смотрели с сочувствием, а несколько стражников безучастно следили за Цзоу Чэнь.
Ещё до рассвета все мужчины в доме вместе с начальником участка отправились в Сякоу. Завтра должен был состояться выкуп. Цзоу Чэнь бездумно смотрела на ворота, будто прошла целая вечность.
— Янъян, тебя нет уже шесть дней… — прошептала она.
Во дворе то и дело сновали люди с докладами, приходили крестьяне из других деревень с «новостями» о маленьком Ци, надеясь получить награду, а некоторые просто приходили поглазеть — мол, насколько же богаты Цзоу, раз могут собрать десять тысяч лянов серебром.
Стражники из отряда старшего надзирателя Чжана переоделись в крестьянскую одежду и, прикинувшись жителями деревни Цзоу, бродили по округе, высматривая подозрительных.
Всё это требовало её внимания.
На Хуан Лилиань рассчитывать не приходилось. Правда, два дня назад ей стало немного легче — начала есть. Но стоило ей узнать, что выкуп за маленького Ци вырос до десяти тысяч лянов, как она тут же выплюнула кровь и потеряла сознание. Очнувшись, смотрела пустыми глазами, будто душа её покинула тело. Госпожа Фэн, госпожа Лю, Цзоу Цинхуа и У Цянь не смели оставлять её ни на минуту.
Сегодня все ушли, кроме братьев Шэнь, которые остались сторожить дом. Госпожа Фэн поручила заботу о Хуан Лилиань госпоже Лю и Цзоу Цинхуа, а сама с Мэйней и У Цянь устроилась в шатре во дворе, чтобы разбирать дела. Однако, будучи чужой и приходящей роднёй, она не решалась принимать важные решения и всё время спрашивала совета у Мэйни, Цзоу Чэнь и У Цянь. Мэйня привыкла слушать Цзоу Чэнь, поэтому всё сводилось к одному: три взрослых женщины постоянно спрашивали мнения у ребёнка.
Люди во дворе поочерёдно докладывали, как вдруг у ворот раздался шум и громкие ругательства.
Цзоу Чжэньи, весь в краске, тащил за верёвку человека, крепко связанного. Рот у того был заткнут грязной тряпкой, лицо в синяках, и он, спотыкаясь, плёлся следом за Цзоу Чжэньи. За ним шли несколько стражников с выражением безнадёжного смущения на лицах, а за стражниками — пара хулиганов, держась за ушибленные задницы и громко ругаясь.
— Что происходит?! — вскочила госпожа Фэн.
Цзоу Чжэньи гордо дёрнул верёвку вперёд. Связанный не устоял и рухнул на землю. Цзоу Чжэньи поставил ногу ему на спину, показал большой палец самому себе и громко объявил:
— Родственница Фэн, этого поймали при патрулировании! Это Цзюй-девятый — знаменитый хулиган из Ваньцюя!
Его подручные тут же заорали, что Цзоу Чжэньи подло напал, когда они ослаблены после побоев, и что в обычное время десять таких, как он, не смогли бы одолеть их главаря. Стражники еле сдерживали смех и сочувствующе смотрели на Цзюй-девятого под ногой Цзоу Чжэньи.
Цзоу Чэнь подошла ближе, почувствовала запах мочи, прижала к носу ароматный платок и глубоко вдохнула:
— Дядя, здесь все свои, никто не сбежит. Отвяжи его, пусть расскажет, в чём дело.
Цзоу Чжэньи с силой пнул Цзюй-девятого. Тот вспыхнул от ярости и уставился на обидчика, будто хотел откусить ему кусок мяса. Стражники, смеясь сквозь нос и морщась от вони, помогли развязать верёвки. Как только Цзюй-девятый освободился, он вырвал изо рта тряпку и бросился на Цзоу Чжэньи с криком, что разорвёт того на куски. Стражники еле удержали его. Цзюй-девятый бился, как одержимый, пинался ногами и орал проклятия.
Его подручные, увидев, что главаря развязали, тут же подняли бунт, требуя разорвать Цзоу Чжэньи на части, чтобы отомстить за босса.
Госпожа Фэн, видя, что ситуация выходит из-под контроля, строго прикрикнула:
— Замолчите все! По порядку — что случилось?
Один из стражников, часто моргающий, вышел вперёд и рассказал всё по порядку.
Оказывается, после того как Цзоу Чжэньи расстался с Дин Ци, он пошёл на север, но вскоре закричал, что живот скрутило, и попросился в кусты. Стражники нехотя согласились. Цзоу Чжэньи только начал облегчаться, как вдруг из-под ног раздался вопль, и его сбили с ног.
Цзюй-девятый вытер лицо от «росы», сплюнул пару раз и яростно набросился на Цзоу Чжэньи. Стражники, застигнутые врасплох, сначала растерялись, но потом бросились разнимать. Они знали Цзюй-девятого как главаря ваньцюйских хулиганов, поэтому только уговаривали не драться, но не осмеливались бить его сами.
Когда их наконец разняли, стражники спросили Цзюй-девятого, зачем он явился в деревню Цзоу. Но тот, вне себя от ярости, молчал и только пытался пнуть Цзоу Чжэньи. Цзоу Чжэньи тоже был в бешенстве — его прервали в самый ответственный момент, и теперь он боялся, что останется калекой на всю жизнь. Он ринулся на Цзюй-девятого, как разъярённый бык.
Стражники не успели удержать — и те снова сцепились.
Но Цзюй-девятый проиграл: тело его было покрыто свежими ранами, особенно на заднице — побои были нанесены ещё ночью. После нескольких раундов борьбы Цзоу Чжэньи сел ему на грудь, отвесил несколько пощёчин и связал верёвкой. А чтобы унизить ещё больше, засунул ему в рот свой вонючий носок.
Так он и приволок Цзюй-девятого в деревню Цзоу.
Когда часто моргающий стражник закончил рассказ, даже Цзоу Чэнь, погружённая в скорбь, не удержалась и рассмеялась. Остальные во дворе, восприняв всё как забавную историю, тоже захохотали, и мрачная атмосфера последних дней наконец рассеялась.
Цзюй-девятый покраснел от стыда и злости. Он сверлил Цзоу Чжэньи взглядом, сжал кулаки и заорал на весь двор:
— Да заткнитесь вы все! Хватит ржать!
Но чем больше он злился, тем громче смеялись окружающие.
В ярости он повернулся к госпоже Фэн:
— Госпожа, если хочешь узнать, где твой сын, велите им замолчать!
Госпожа Фэн опешила. Она знала, что все мужчины семьи сегодня уехали в Сякоу готовить выкуп. Откуда этот хулиган знает что-то о маленьком Ци?
Не успела она ответить, как Цзоу Чжэньи насмешливо бросил:
— Да ну тебя! Если б ты знал, где мой племянник, я бы свой вонючий носок съел!
— Ты это серьёзно? — зарычал Цзюй-девятый.
Цзоу Чжэньи лениво потянулся и бросил на Цзюй-девятого презрительный взгляд:
— Я, твой дядя, никогда не вру!
— Да я тебе дядя! — плюнул Цзюй-девятый и снова обратился к госпоже Фэн: — Позволь мне как следует избить этого болвана — и я скажу, где твой сын.
— Что ты сказал?! — Цзоу Чэнь шагнула вперёд, встав перед госпожой Фэн.
— А, это же молодая госпожа Цзоу! — Цзюй-девятый почесал затылок, смущённо улыбнувшись. Ведь совсем недавно он сам приказал своим хулиганам обчистить кошелёк этой девушки.
— Ты правда знаешь, где мой брат? — с надеждой спросила Цзоу Чэнь.
Цзюй-девятый не ответил, а только злобно уставился на Цзоу Чжэньи, ясно давая понять: не дадите избить — молчать буду.
http://bllate.org/book/3185/351582
Готово:
