В этот момент госпожа Фэн ласково улыбнулась:
— Добрый молодец, я вовсе не из рода Цзоу, а лишь их родственница по браку. То, о чём вы сейчас просите, мы принять не можем. Разве можно требовать от племянницы согласиться, чтобы чужак избил её старшего дядю? Думаю, вам лучше уладить это дело наедине с братьями Цзоу. Хе-хе…
С этими словами она многозначительно подмигнула Цзюй-девятому. Тот, будучи вовсе не глупцом, сразу всё понял, самодовольно задрал голову и бросил косой взгляд на Цзоу Чжэньи. От этого взгляда у того невольно пробежал холодок по спине.
— Эй, парни! — громко скомандовал Цзюй-девятый. — Следите за этим Цзоу, чтобы не смылся!
Несколько хулиганов дружно откликнулись и, расставшись полукругом, окружили Цзоу Чжэньи.
— Это дело я обсужу только с самими Цзоу! — заявил Цзюй-девятый госпоже Фэн.
Она с сомнением оглядела собравшихся во дворе. Как же можно прогнать всех?
Тут заговорила Цзоу Чэнь:
— Раз так, позвольте двум братьям из семьи Шэнь сопроводить нас. Поговорим в уединении, во внутреннем дворе.
Госпожа Фэн сочла это разумным и тут же послала слуг пригласить своих сыновей, занятых делами по поместью. Когда те прибыли, вся компания направилась в Обитель Безделья — резиденцию Эрлана.
Во дворе Цзоу Чэнь усадила Цзюй-девятого на веранду. Чая она ему не подала и сразу спросила:
— Скажите, господин Цзюй, откуда вы узнали о моём младшем брате?
Слово «господин» так польстило Цзюй-девятому, что он весь расплылся в улыбке. За тридцать с лишним лет жизни, не женившись и не заведя семьи, его ни разу никто не называл «господином». Правда, он и не знал, что в будущем это слово станет общим обращением ко всем мужчинам.
Он весело ответил:
— Если хочешь узнать, где твой братец, принеси-ка мне вот столько…
И, вытянув перед Цзоу Чэнь пятерню, он помахал ею.
Цзоу Чэнь некоторое время молча смотрела на его руку, потом спросила:
— Пять лянов?
Цзюй-девятый промолчал, продолжая держать руку поднятой.
— Пятьдесят лянов?
Он снова молчал.
— Пятьсот лянов?
Услышав это, Цзюй-девятый громко расхохотался:
— А сможешь ли ты, девочка, распоряжаться такой суммой?
Цзоу Чэнь нахмурилась:
— Но как мне знать, правдива ли ваша информация, господин Цзюй?
Цзюй-девятый небрежно махнул рукой:
— Ваш род Цзоу славится благородством и добродетелью. Если ты действительно можешь принимать решения, я позволю вам сначала увидеть ребёнка, а уж потом получу свои деньги.
Эти слова заставили всех присутствующих на веранде вскочить на ноги.
— Что вы сказали?! Увидеть его?! — воскликнули одновременно Цзоу Чэнь и Мэйня, забыв про тошнотворный запах мочи, исходящий от Цзюй-девятого, и ухватили его за рукава.
Цзюй-девятый оскалил зубы и снова показал пять пальцев.
— Хорошо! Я согласна! Я могу распоряжаться! — решительно заявила Цзоу Чэнь. — Лишь бы нам позволили увидеть его, я немедленно отдам вам пятьсот лянов. Клянусь, не нарушу слово!
— Отлично! Вот это по-нашему! — воскликнул Цзюй-девятый и протянул ладонь. — Дадим друг другу клятву: ударим по ладоням и не отступим!
Цзоу Чэнь и Мэйня каждая ударили его по ладони. Цзюй-девятый смотрел на двух юных девушек из рода Цзоу и уже видел перед собой два сверкающих слитка серебра в форме свиных почек. Он широко улыбался, обнажая жёлтые зубы.
— Где мой брат? — не отводя глаз, спросила Цзоу Чэнь.
— А деньги? — нагло отозвался Цзюй-девятый.
Мэйня тут же вскочила:
— Я схожу за ними!
И уже направилась к выходу, но госпожа Фэн остановила её и шепнула Шэнь Фану несколько слов, велев следовать за Мэйней, чтобы в переднем дворе, где много людей, никто не позарился на деньги.
Когда Мэйня и Шэнь Фан принесли серебро из западного крыла, Цзюй-девятый, всё ещё сидя на веранде, бегло взглянул на мешок и громко объявил:
— Ладно, сойдёт! Напишите-ка мне расписку, а то вдруг ваш род Цзоу потом откажется платить!
Госпожа Фэн велела старшему сыну Шэнь Юю составить документ, в котором чётко указывалось: Цзюй-девятый знает местонахождение маленького Ци; как только семья Цзоу увидит ребёнка, они немедленно выплатят ему пятьсот лянов серебром. После того как текст был готов, все присутствующие поставили свои отпечатки пальцев.
Цзюй-девятый, хихикая, тщательно спрятал документ за пазуху. В самый разгар его самодовольства позади раздался ледяной голос:
— Цзюй-девятый, не хочешь ли и мне поставить печать?
— О, Унюй! — лицо Цзюй-девятого сразу расцвело. — Я так скучал по тебе, что спать не мог! Сгорая от нетерпения, примчался сюда из Ваньцюя. Ты ведь…
Госпожа Фэн, услышав, как он переходит все границы приличия, нахмурилась и кашлянула:
— Унюй пришла как раз вовремя. Посмотри на эту расписку. Этот господин Цзюй утверждает, что знает, где маленький Ци.
Фэн Унюй сердито взглянула на Цзюй-девятого, шагнула на веранду, вырвала у него документ и быстро пробежала глазами.
— Цзюй-девятый! — строго спросила она. — Ты точно знаешь, где маленький Ци из рода Цзоу?
Цзюй-девятый, ухмыляясь, придвинулся ближе к Фэн Унюй и даже хотел было дотронуться до неё, но, заметив двух юных девушек во дворе, проглотил слюну и лишь улыбнулся:
— Унюй, разве ты мне не веришь? Я, конечно, всего лишь бродяга, но на земле Ваньцюя никогда не говорил неправды! Моё слово — что гвоздь: один раз сказал — и готово, никогда не вру!
— Да брось ты! — перебила его Фэн Унюй. — Не умеешь нормально разговаривать, что ли?
Её взгляд заставил Цзюй-девятого сразу ослабнуть в коленях.
— Тётушка, — обратилась к госпоже Фэн Цзоу Чэнь, чувствуя себя гораздо спокойнее теперь, когда рядом была Фэн Унюй. Та была искусна в бою, а Цзюй-девятый явно не мог с ней тягаться. С ней рядом Цзюй-девятый точно не выкинет фокусов. — Как нам быть дальше?
Госпожа Фэн немного подумала и распорядилась:
— Юй, садись на самого быстрого коня, возьми с собой нескольких человек из деревни Цзоу и немедленно отправляйся в Сякоу. Сообщите об этом господину Хуану и старому господину Цзоу, пусть как можно скорее пришлют подкрепление. Фан, оставайся здесь с Мэйней. Я пойду вместе с этим господином Цзюем посмотреть на маленького Ци.
— Мама, ни в коем случае! — воскликнул Шэнь Фан. — Пусть лучше я пойду с господином Цзюем!
Шэнь Юй тоже стал уговаривать мать не идти.
Цзюй-девятый, услышав это, пришёл в ярость:
— Да чтоб вас! Я разве чудовище какое или потоп? Почему все от меня шарахаетесь?
— Заткнись! — рявкнула Фэн Унюй. — Кто ты такой, чтобы величаться «господином»? Уже возомнил себя важной персоной?
Цзюй-девятый, увидев её гнев, лишь злобно сверкнул глазами на Шэнь Фана, пробурчал что-то себе под нос и, угрюмо усевшись, замолчал.
— Тётушка, — сказала Цзоу Чэнь, — вы целый год не видели моего брата. Боюсь, он вас уже не узнает. Пусть лучше пойду я…
Все тут же стали её отговаривать. Мэйня заявила, что пойдёт вместе с Цзюй-девятым, а Шэнь Фан немедленно предложил сопровождать Мэйню для безопасности.
— Подождите все! — громко сказала Цзоу Чэнь, и споры прекратились. — Я пойду вместе с тётушкой Унюй и возьму с собой охранников, которых прислал мой дедушка. Вам так спокойнее?
Она встала и посмотрела на всех:
— Если вы не пустите меня, вы на самом деле навредите мне. Уже несколько дней я не могу ни есть, ни спать. Стоит мне закрыть глаза — и я вижу, как Янъяна уводят прямо у меня из-под носа. Стоит открыть — и вспоминаю, как Цзиньлань лишилась пальцев, спасая его. Если я не пойду, мне всю жизнь будет мучительно больно. Я никогда себе этого не прощу.
Голос её дрожал, и вскоре она разрыдалась:
— Позвольте мне пойти с тётушкой Унюй! С ней я в полной безопасности! Тётушка Фэн, вы нужны дома. Моя мама в таком состоянии, что мои тётя, младшая сестра и невестка не могут ни на минуту отойти от неё. Если вдруг случится что-то непредвиденное, именно вы должны остаться и руководить. Если вы сами пойдёте за Янъяном, кто тогда останется дома? Если всё же не доверяете мне, пусть со мной пойдёт второй брат Шэнь. Так уж точно всё будет в порядке!
— А скоро вернётся мой дядюшка с обхода поместья. Если что-то случится, он сможет сразу принять решение. Снаружи будет дядюшка, внутри — тётушка Фэн. Даже если возникнет чрезвычайная ситуация, всегда найдётся, кто её разрешит.
Госпожа Фэн покачала головой:
— Глупышка! Тебе всего восемь или девять лет! Как ты можешь сама идти разыскивать брата? Люди ещё подумают, что твои братья Шэнь не способны защитить честь семьи! Ни за что не позволю! Больше не проси!
Цзоу Чэнь в отчаянии схватила её за рукав:
— Прошу вас, тётушка Фэн! Позвольте мне пойти! Если не пойду, в душе навсегда останется рана, которую не залечить!
Тут Фэн Унюй спросила Цзюй-девятого:
— Цзюй-девятый, клянёшься жизнью своих родителей, что точно вернёшь маленького Ци семье Цзоу?
Цзюй-девятый, рассерженный тем, что его возлюбленная ему не верит, резко вскочил, но случайно задел рану на ягодице и завыл от боли. Наконец, он выдавил сквозь зубы:
— Фэн Унюй! Разве ты мне не доверяешь? Клянусь! Небеса надо мной, земля подо мной! Если я не верну маленького Ци семье Цзоу, пусть мои кишки лопнут, и я умру мучительной смертью! Пусть мои родители умрут без сына у изголовья!.. Хотя… погоди!.. Ведь это же не я похитил маленького Ци! Почему я должен его возвращать?
— Да помолчишь ли ты! — оборвала его Фэн Унюй, сунула документ обратно за пазуху и, схватив Цзюй-девятого за воротник, прошипела: — Если посмеешь обмануть меня, клянусь, ты никогда не узнаешь, как выглядит твой сын!
С этими словами она отпустила его и многозначительно посмотрела на его промежность, сделав движение пальцами, будто ножницами.
Цзюй-девятый вздрогнул и судорожно прикрыл себя руками.
— Унюй! Да я же не стану врать! Маленький Ци из рода Цзоу действительно у меня… Унюй!.. Что ты делаешь?.. Не надо!.. Давай поговорим… Ай!.. Спасите!.. Убивают!.. Мама!.. А-а-а!..
Из Обители Безделья раздался пронзительный вопль.
Цзоу Чэнь всё устроила и, приподняв занавеску, вернулась в комнату.
— Сестрёнка? — раздался в комнате робкий голос.
— Сестрёнка? Это ты?.. — повторил он.
Цзоу Чэнь вытерла слёзы, подбежала к его постели, присела на корточки, щёлкнула его по щёчке и чмокнула в щёку, потом крепко обняла и прошептала:
— Это я, твоя сестрёнка. Я каждый день думала о тебе, Янъян. А ты скучал по мне?
— Сестрёнка! — зарыдал мальчик, прижимаясь к ней. — Я думал, ты меня бросила! Думал, я был непослушным, поэтому папа с мамой отдали меня чужим! Мне так страшно было! Злые люди заперли меня в темноте, такой тёмной-тёмной!.. Сестрёнка, я больше буду слушаться! Только не бросай меня! Я боюсь…
— Янъян, хороший мальчик, — сквозь слёзы говорила Цзоу Чэнь, вытирая ему лицо. — Сестрёнка тебя не бросала. Просто злые люди украли тебя, и мы с папой и мамой никак не могли найти. Мы тебя очень любим! Ты — солнышко для сестрёнки, радость для папы и мамы, хороший брат для старших. Все тебя любят и никогда не откажутся от тебя. Понимаешь?
— Понимаю! — всхлипывал Янъян, и его длинные ресницы трепетали, вызывая у Цзоу Чэнь новую волну жалости. — Я знаю, сестрёнка лучше всех! Каждую ночь, когда я засыпал, ты приходила и рассказывала мне сказки. Многое я уже забыл, но ту фразу, которую ты велела запомнить, я помню чётко. Не забыл ни слова.
Цзоу Чэнь удивилась:
— Я приходила к тебе каждую ночь, когда ты спал? А какую фразу я просила запомнить?
http://bllate.org/book/3185/351583
Готово:
