Между тем управляющий семейства Цай, погнав коня во весь опор, уже вернулся в Ваньцюй и вручил главе рода Цай личное свидетельство господина Хуаня. Глава семьи Цай внимательно прочёл документ и аккуратно положил его в шкатулку, стоявшую в кабинете. Затем он подозвал управляющего и что-то прошептал ему на ухо. Управляющий, едва услышав приказ, даже не стал заходить домой переодеваться — сразу же выскочил за дверь.
Брат Цзинъэр, притаившийся на крыше, всё это видел. Как только управляющий вышел, он тоже бесшумно скользнул в ночную тьму и последовал за ним.
— …Что ты сказал?! — раздался из тайной комнаты раздражённый мужской голос. — Ты хочешь отдать им и ту девочку?!
— Именно так, — ответил управляющий семьи Цай. — От девчонки тебе всё равно никакой пользы. Лучше верни её.
Брат Цзинъэр ловко перемахнул через стену и, не издав ни звука, устроился на ветке колючей акации, напрягая слух и стараясь не упустить ни слова из разговора в доме.
— Ладно! — проворчал мужчина. — Всё равно девчонка при смерти — денег за неё не выручишь. Пусть забирают. Только жаль, что я забыл потребовать выкуп за неё у этого Цзоу.
— Будьте осторожны при получении выкупа послезавтра, — предупредил управляющий. — Не дай бог вас заметят. Как только получите серебро — немедленно уезжайте и больше не возвращайтесь в Ваньцюй.
— Не беспокойся, уважаемый управляющий, — насмешливо отозвался мужчина. — Как только деньги окажутся у нас в руках, мы с братьями исчезнем в неизвестном направлении и больше никогда не покажемся в Ваньцюе. Только уж не вздумай, почтенный, скучать по нам и посылать за нами шпионов! Ха-ха…
— Нет, нет, господин Цзян-ся, будьте совершенно спокойны, — смущённо засмеялся управляющий. — Старик ни за кем посылать не станет.
Цзоу Чжэньи чувствовал себя ужасно подавленным.
Исчезновение маленького Ци, конечно, и его самого сильно расстроило, но дети пропадают — а жить-то как-то надо. В такой лютый холод его послали патрулировать окраину поместья, где ни деревни, ни постоялого двора — даже укрыться негде от ветра. Другие патрульные хоть получают за это деньги, а ему и рта раскрыть нельзя: стоит только заговорить о плате — лицо отца сразу становится мрачнее тучи.
Он крепче запахнул свой тулуп и, засунувшись за дерево, шмыгнул носом.
Его товарищи по патрулю, увидев, как он спрятался за ствол, презрительно фыркнули.
— Дин Ци, — спросил высокий и тощий патрульный, дыша на ладони и подпрыгивая на месте от холода, — правда ли, что разбойники требуют за твоего маленького Ци целую тысячу лянов?
Дин Ци крепко стиснул воротник и тяжело вздохнул:
— Да… Эти дни мой третий шурин совсем измучился. Тысячу лянов? Где их взять? Даже если всё продать — не наберётся!
— Странно, — заметил другой патрульный, который постоянно моргал. — Мне твой старший шурин как-то обронил, будто кто-то готов заплатить тысячу лянов за какие-то акции твоего тестя!
Дин Ци недовольно взглянул на него:
— Даже если бы предлагали десять или сто тысяч — это всё равно дело семьи моей жены. Не моё дело судачить об этом за их спиной!
Патрульный, поняв, что перегнул палку, неловко почесал затылок и замолчал.
— Скоро рассвет, — сказал Дин Ци, глядя на уже посветлевшее небо на востоке. — Давайте разделимся: я с Иминем и остальными обойду восток и юг, а вы — запад и север. Как смена подойдёт, вернёмся в поместье отдыхать.
— Лады! — крикнул моргающий патрульный. — Чжэньи! Ты там собираешься до утра за деревом стоять? Выходи скорее — нам на север идти!
Цзоу Чжэньи, зевая, вышел из-за дерева и, подтягивая пояс, весело пробормотал:
— Ну что поделать… Ночью так мёрз, что выпил несколько чашек горячего вина. Теперь то и дело бегаю… Хе-хе…
Дин Ци раздражённо посмотрел на него и, махнув рукой, повёл Цзоу Иминя и остальных на юго-восток. Цзоу Чжэньи, увидев, что они уходят, закричал им вслед:
— Эй! Погодите!
Но Дин Ци только крикнул в ответ:
— Идём патрулировать! — и даже не обернулся.
— Дядя Ци, — оглянулся Цзоу Иминь, обеспокоенно глядя на беззаботную походку Чжэньи, — а почему дядя Чжэньи совсем не переживает? Посмотри на дядю Чжэнъе — за эти дни половина волос поседела! Третья тётя совсем извелась от горя. А дядя Чжэньи будто и не своё дело!
— Он? — фыркнул Дин Ци. — Пусть небо рухнет — он и бровью не поведёт. Всегда найдётся кто повыше ростом, чтобы поддержать своды. Не только маленький Ци — даже если бы его собственный сын пропал, он бы так же шлялся без дела. Ты уж лучше не бери с него пример, а то отец дома выпорет!
— Да я разве похож на дядю Чжэньи?! — хихикнул Цзоу Иминь.
Дин Ци потрепал его по голове, и они, болтая и шутя, продолжили патрулирование, внимательно осматривая каждый куст и каждое дерево, чтобы в них не прятался враг.
Цзоу Чжэньи и тощий патрульный отправились на север.
Цзюй-девятый тоже был в отчаянии. Ему казалось, что в целом мире нет несчастнее человека, чем он.
Раньше всё шло прекрасно: он и его братья весело проводили время в Ваньцюе, пили винцо, закусывали, жили без забот. Не хватало мяса — заходили в чайхану или лавку, набирали в долг. Не хватало овощей — шли к Фэн Унюй или к торговцам уличной еды и тоже брали в долг. Но вот несколько дней назад губернатор и уездный судья вдруг взбесились — закрыли город и начали ловить всех чужаков. Заодно переловили всех местных хулиганов и бродяг.
Цзюй-девятый был главарём ваньцюйских хулиганов, так что его, конечно, не обошли вниманием. Сначала губернаторские стражники притащили его на суд и дали пару ударов палками для устрашения. Потом пришли люди уездного судьи — и снова пару ударов. За два дня его дважды избили. Правда, он уже успел подмазать чиновников, так что палки были скорее символическими… но последний удар пришёлся по-настоящему больно.
В конце концов, потратив целую связку монет, он узнал причину: в доме Цзоу похитили маленького Ци, и похитители требовали тысячу лянов выкупа.
«Тысячу лянов?! — подумал он с досадой. — Если бы я знал, что дети Цзоу стоят таких денег, давно бы похитил одного — и жил бы припеваючи!»
Но думать — одно, а делать — совсем другое. Его семья жила в Ваньцюе из поколения в поколение. Хотя у них и не было предкового храма, но за городом лежали семейные могилы. Если бы он осмелился на такое преступление, первыми его бы придушили собственные родители.
Прошлой ночью, когда он крепко спал, вдруг постучали в дверь. Стражники втащили его в уездный суд, где судья Юй, его заместитель и главный писец устроили ему новую взбучку. Цзюй-девятый, прихрамывая и держась за ушибленное место, вместе с такими же несчастными брёл домой. Вдруг из ближайшего переулка выскочил человек.
Цзюй-девятый узнал его: это же управляющий семьи Цай! Что он делает в такой час? Идёт к своей любовнице?
Сразу же проснулось его любопытство. Боль в ягодицах, усталость, хромота — всё исчезло! Он уже собрался незаметно последовать за управляющим, чтобы потом шантажировать его, но вдруг заметил ещё одну тень, крадущуюся следом за управляющим.
Этого человека он знал ещё лучше: это же Ван Буран, муж Фэн Унюй! «Зелёный» муж, который не обращает внимания на вольности своей жены. Увидев соперника, Цзюй-девятый забыл про управляющего и стал следить за Ван Бураном.
Правда, сам он был простым драчуном без всякого мастерства — дрался кулаками да ножом. Но среди его подручных были настоящие мастера слежки.
По его приказу несколько хулиганов разбрелись по разным переулкам и начали издавать звуки, похожие на кошачий вой:
— Мяу-мяу-мяу!
Спящие жители выругались:
— Какого чёрта?! Какой полуприличный кот так орёт весной?! Хочешь котят — рожай скорее и перерожайся!
Управляющий недоумевал: почему кошки так рано начали весенний вой? Неужели новый сорт?
Цзюй-девятый же с восторгом наблюдал, как управляющий и Ван Буран зашли в один двор. «Ага! — подумал он. — Значит, управляющий тайно встречается с любовником! А Ван Буран, оказывается, предпочитает мужчин! Вот почему он не следит за Фэн Унюй!»
Он уже мечтал, как устроит публичный скандал, свяжет их голыми и поведёт по улицам, а потом утешит плачущую Фэн Унюй… Но тут же одумался: его подручные избиты и хромают — вдруг не сумеют поймать «любовников» и те обернут всё против него?
Тогда он послал одного из парней за усыпляющим зельем: «Сегодня я поймаю их при лунном свете!»
Пока они спорили, с какой стороны лезть на стену и как закидывать зелье в окно, управляющий неожиданно вышел из дома. Цзюй-девятый удивился: «Разве так быстро заканчивают свидания?»
Ван Буран тут же перелез через стену и последовал за управляющим. Цзюй-девятый уже собрался идти за ним, но тут дверь снова открылась — и на пороге показался человек с обнажённым клинком.
Цзюй-девятый узнал его: это тот самый, кто вышел из овощного навеса Фэн Унюй в день, когда он собирался брать с неё «налог». Этот человек явно в ссоре и с Ван Бураном, и с Фэн Унюй.
«Странный тип, — подумал Цзюй-девятый. — В три часа ночи с обнажённым мечом! Да ещё и в городских стенах — это же запрещено! Разве что он сюйцай или стражник…»
Пока он размышлял, незнакомец спрятал меч в ткань, перевязал его верёвкой и направился на юг города. Цзюй-девятый колебался: за кем следить — за соперником или за этим вооружённым? Любопытство победило: он последовал за незнакомцем.
Дойдя до южной части города, он увидел, как тот свернул в маленький переулок рядом с улицей Сянгэ. Цзюй-девятый уже собрался последовать за ним, но вдруг из переулка вышел ещё один человек. Они что-то коротко переговорили и вместе вошли в третий дом от угла.
Цзюй-девятый остолбенел.
Этот дом был его собственным!
Цзюй-девятый действительно растерялся: дом действительно принадлежал ему — более того, это был предковый дом его семьи.
Когда-то его дед, разбогатев, приобрёл две усадьбы. К настоящему времени одна из них сдавалась внаём, чтобы приносить доход, а в другой, поменьше, жили его родители. Сам Цзюй-девятый не раз пытался завладеть этой недвижимостью, но родители держали домовое свидетельство под замком. Хотя он и был единственным сыном, они упрямо отказывались показывать ему документ. Со временем он махнул на это рукой.
И вот теперь он видел, как незнакомец с мечом вошёл именно в этот дом!
http://bllate.org/book/3185/351581
Готово:
