Не договорив, Цзоу Чэнь перебила отца:
— Папа, сейчас не до этого! Сначала соберём деньги и выкупим маленького Ци с Цзиньлань. Деньги рано или поздно заработаем обратно!
Цзоу Чжэнъе кивнул и сдавленно произнёс:
— Сяочэнь, я от имени Янъяна благодарю тебя…
— Папа! — воскликнула Цзоу Чэнь, топнув ногой. — Сейчас не время для таких слов! Я побегу в Обитель Свободы за договором, а потом пойдём забирать дивиденды.
С этими словами она развернулась и побежала обратно в Обитель Свободы. За ней следом устремилась Мэйня — ей тоже нужно было взять свои дивиденды.
Пока в доме царила суматоха — все бегали за деньгами — к воротам подкатили две повозки из Хуанцзяпина.
Вэньлинлан Хуан сошёл с повозки с мрачным лицом. За ним следовали его сыновья Хуан Тяньшунь и Хуан Тяньмин, каждый держал в руках квадратную шкатулку. С другой повозки спрыгнули ещё восемь крепких мужчин и тоже направились к дому.
Как раз в этот момент к воротам подъехала повозка из Люлинцзи. Шэнь Юй и Шэнь Фан помогли госпоже Фэн сойти на землю. Увидев Хуана, она склонила голову в почтительном поклоне.
Хуан слегка кивнул в ответ — этого было достаточно, чтобы завершить обмен вежливостями. Госпожа Фэн вежливо пригласила его пройти первым. Хуан уже собирался войти во двор, как вдруг услышал приближающийся стук колёс.
Он обернулся и увидел, что из Ваньцюя приехали сразу две семьи — Чэнь и Цай.
Чэнь Шисань прыгнул с повозки, за ним последовал Чэнь Ци, держа в руках шкатулку и вставая за спиной отца. Заметив повозку семьи Цай, Чэнь Шисань громко рассмеялся и сам откинул занавеску, помогая выйти сидевшему внутри.
Глава семьи Цай, румяный и довольный, ступил на землю, поклонился Хуану и кивнул Чэнь Шисаню в знак приветствия, после чего весело произнёс:
— Какая неожиданность! Встретить вас здесь, брат Хуан! Но откуда такой ветер занёс вас сюда?
Хуан был озабочен судьбой внука, но, увидев этого человека, не мог не ответить. Собравшись с духом, он кратко поведал о похищении внука.
Глава семьи Цай был потрясён:
— Вы подали властям? Такое происшествие — и я в Ваньцюе ничего не слышал! Ах, почему раньше не сказали? Я бы привёз больше слуг — пусть бы прочёсывали окрестности!
Хуан внешне остался невозмутим:
— А вы сами, брат Цай, что привело вас сюда сегодня?
Тот махнул рукой:
— Пустяки, не стоит и упоминать. Ваша семья в беде — наверняка в смятении. Брат Хуан, прошу вас, входите скорее! Я сегодня свободен и пришёл помочь. Если понадобится что-то — только скажите!
Хуан распахнул руку, приглашая его пройти первым, но глава семьи Цай, смеясь, упорно отказывался идти вперёд. В итоге Хуан взял его за руку, и они вошли во двор, держась за локти. Следом за ними Хуан Тяньшунь и Хуан Тяньмин склонили головы, уступая дорогу госпоже Фэн. Лишь после того как она переступила порог, они вместе с Чэнь Шисанем вошли вслед за ней.
Чэнь Ци, оказавшись во дворе, стал оглядываться в поисках Цзоу Чэнь. Но, к его разочарованию, среди множества людей той, кого он искал, не было.
Цзоу Чжэнъе, услышав, что прибыл тесть, тут же вышел встречать его из северной части двора. Хуан, увидев зятя, без промедления пнул его в грудь так, что тот рухнул на землю, и закричал:
— Дурак! Двор построил огромный, а охраны нанять не удосужился? Жалеешь свои жалкие монеты? Если тебе жаль — скажи мне! Я сам заплачу за стражу для моего внука!
Глава семьи Цай тут же бросился утешать Хуана. Тот ещё немного ругался, пока Хуан Тяньшунь не поднял отца на ноги.
Цзоу Чжэнъе, получив удар в грудь, стоял, обливаясь слезами. Услышав упрёк о том, что не нанял охрану, он мысленно корил себя: почему не принял решение сразу, а ждал возвращения второго брата? Если бы нанял стражу заранее, маленького Ци не похитили бы! Теперь его жизнь висит на волоске.
Эта мысль заставила его вновь упасть на колени прямо перед всеми соседями и зарыдать, как маленький ребёнок.
Хуан, видя такое горе у зятя, сам не смог сдержать слёз. Его трёхлетний внук, ещё такой беззаботный и невинный, которого должны были лелеять и оберегать родители, был похищен прямо на глазах у семьи. Его судьба теперь неизвестна.
Старик закрыл глаза, и по щекам медленно потекли слёзы. Один стоял и плакал, другой стоял на коленях и рыдал. Все собравшиеся во дворе сжимали сердца и тоже вытирали слёзы.
Чэнь Шисань незаметно подмигнул Хуан Тяньшуню. Тот тут же подошёл и помог Цзоу Чжэнъе подняться, а Хуан Тяньмин передал шкатулки крепким мужчинам и тихо стал успокаивать отца.
— Чжэнъе, найди укромное место, поговорим, — глухо произнёс Хуан, сдерживая слёзы.
— Да, пойдёмте в Обитель Безделья Эрлана! — поспешно ответил Цзоу Чжэнъе и повёл их туда.
Войдя в Обитель Безделья, Хуан не стал осматривать помещение и сразу спросил, сев в главном зале:
— По дороге слышал от ваших людей, что у разбойников есть письмо. Где оно?
Цзоу Чжэнъе подал ему письмо. Глава семьи Цай тоже заглянул через плечо. Прочитав, оба переглянулись с изумлением.
— Две тысячи лянов? — Хуан горько рассмеялся, ударил кулаком по столу и с ненавистью воскликнул: — Только дождусь, когда они попадутся мне в руки — сделаю так, что смерть покажется им милостью!
Затем он посмотрел на Хуан Тяньшуня. Тот понял намёк и вместе с братом поставил перед столом две шкатулки. Открыв их, они показали аккуратно уложенные слитки серебра в форме свиных почек по пятьдесят лянов каждый. Увидев это, глава семьи Цай чуть заметно дёрнул уголком глаза и на губах его мелькнула двусмысленная улыбка.
— Это тысяча лянов, возьми пока, — тяжело сказал Хуан. Увидев, что Цзоу Чжэнъе хочет что-то сказать, он махнул рукой: — Не говори. Я знаю, сколько у тебя денег. Даже если твои древолазы приносят прибыль, в год выходит всего несколько сотен гуаней. Живность на рисовых полях, огород и прочее — ещё три-четыреста гуаней. Я прикинул, что тебе не хватит, поэтому специально привёз деньги и людей. Эти восемь парней — посмотри, подходят ли они тебе. Платить им не нужно — я сам буду рассчитываться с их семьями каждый месяц.
Восемь крепких мужчин выпрямились и гордо встали перед Цзоу Чжэнъе. Тот невольно подумал: «Отличные парни!»
Увидев одобрение на лице зятя, Хуан обратился к мужчинам:
— С сегодняшнего дня вы больше не возвращаетесь в Хуанцзяпин. Ваших родителей, жён и детей я возьму под свою опеку. Ваша единственная задача здесь — охранять моих внуков и не допустить, чтобы их снова похитили. Согласны?
— Согласны! — хором ответили восемь мужчин.
— Дедушка! — раздался за дверью звонкий, слегка дрожащий детский голосок. Чэнь Ци резко обернулся и увидел, как Цзоу Чэнь, с лицом, искажённым горем, бросилась вперёд и упала в объятия Хуана, рыдая:
— Дедушка, это всё моя вина! Они унесли Янъяна прямо у меня из-под носа! Дедушка, накажи меня! Накажи! Это я виновата — не надо было вести Янъяна гулять… Ууу…
Хуан нежно погладил её по волосам и вздохнул:
— Дитя моё, ты ни в чём не виновата. Перестань плакать, вытри слёзы. Дедушке нужно поговорить с твоими родителями.
Цзоу Чэнь постепенно успокоилась.
Хуан оглядел присутствующих и спросил:
— А где Цзоу-цинцзя?
— Тесть, — поспешно ответил Цзоу Чжэнъе, — вчера отец получил весть, что кто-то видел маленького Ци. Он тут же отправился на поиски вместе с первым и двумя племянниками.
— А Хуан Лилиан? — снова спросил Хуан.
— Лилиан? — Цзоу Чжэнъе опустил голову. — Она уже несколько дней ничего не ест, словно высохла. Боюсь, не выдержит. Вторая сноха сейчас с ней, ухаживает.
— Глупец! — Хуан ударил по столу. — От голода ребёнка не вернёшь! Если бы она держалась, ты мог бы отправиться на поиски. Тяньшунь! Иди и вытащи сестру с постели. Хорошенько отхлопай — скажи, что это я велел!
Хуан Тяньшунь хотел что-то сказать, но лишь вздохнул и вышел исполнять семейное наказание.
— Сейчас главное — собрать эти две тысячи лянов, — продолжил Хуан. — Власти пока не будем беспокоить. Сначала надо заручиться помощью семьи Чжан. Как только вернём Янъяна, я лично разорву этих мерзавцев на куски!
Глава семьи Цай спросил:
— Хватает ли у Чжэнъе денег? Если нет — скажи, я тут же пошлю слуг за деньгами, завтра привезут.
Цзоу Чжэнъе рассказал, что дома смогли собрать около шестисот–семисот лянов, и не хватает примерно трёхсот.
Тут вмешался Чэнь Шисань:
— Как раз вчера услышали о беде вашей семьи. Отец велел мне привезти пятьсот лянов на случай беды.
Он взял шкатулку у Чэнь Ци и поставил перед Хуаном. Внутри лежали слитки серебра в форме свиных почек по пятьдесят лянов.
Глава семьи Цай покраснел от стыда:
— Давно слышал, что семья Чэнь щедра и благородна, достойна древних мудрецов. Сегодня убедился сам. Мне стыдно — последние дни я ухаживал за матерью и не знал, что в Ваньцюе случилось такое! Брат Хуан, позволь поклониться тебе!
Он встал, поправил головной убор и собрался кланяться. Хуан тут же поднялся и удержал его, усадив обратно. Глава семьи Цай, всё ещё смущённый, прикрыл лицо рукавом и долго не мог прийти в себя.
— Раз деньги собраны, я спокоен наполовину, — сказал Хуан. — Чжэнъе, не тревожься слишком. Разбойники не станут убивать заложника — зачем им отказываться от денег?
Поговорив ещё немного, глава семьи Цай собрался уходить. Хуан спросил, зачем он приезжал. Тот махнул рукой, сказав, что пустяки. Лишь после настойчивых расспросов выяснилось, что его матери стало тяжело на груди, и она захотела поесть лягушек. Но где их взять ранней весной? Услышав, что у Цзоу разводят древолазов, он решил купить несколько штук для матери.
Хуан тут же велел Эрлану сходить в питомник древолазов и поймать их. Глава семьи Цай несколько раз отказался, но в итоге, смущённо улыбнувшись, согласился. Через некоторое время Эрлан вернулся с бамбуковой корзинкой, в которой прыгали дюжина древолазов. Глава семьи Цай оставил пятьдесят лянов и пообещал прислать завтра ещё пятьсот — на всякий случай. Затем он уехал.
Когда он ушёл, Цзоу Чжэнъе вздохнул:
— Действительно, семья Цай издревле славится щедростью и заботой о других. Достойно восхищения!
Хуан посмотрел на него и покачал головой:
— Ты с Лилиан — действительно созданы друг для друга!
Затем он обратился к Чэнь Шисаню. Тот рассказал, что последние дни в Ваньцюе много говорят о похищении младшего сына семьи Цзоу. Даже в академии об этом знают. Его отец очень встревожился и велел ему немедленно привезти пятьсот лянов на помощь, сказав, что можно возвращаться в Ваньцюй только после того, как найдут маленького Ци.
Внезапно за воротами раздался шум. Цзоу Чжэнъе вышел и увидел, что во дворе стоит Чжан Юэ, нахмурившись слушает Цзинь Сяои.
Когда Цзинь Сяои закончил, Цзоу Чжэнъе поспешил к нему. Чжан Юэ поклонился:
— Не думал, что в наших краях случится такое страшное преступление! Отец вчера отправил официальное письмо губернатору, чтобы тот строго проверил всех чужаков в Ваньцюе.
Цзоу Чжэнъе отступил на три шага и глубоко поклонился.
Чжан Юэ указал на людей за спиной:
— Этот человек по фамилии Чжан — наш родственник. Работает в управе старшим надзирателем, ловит самых опасных преступников. Эти люди — его подчинённые. Я ждал их, поэтому и задержался. Расскажи-ка, Чжэнъе, всё как есть старшему надзирателю Чжану.
Из-за спины Чжан Юэ вышел Чжан Лаосы:
— Третий молодой господин Цзоу, я — Чжан Лаосы. Расскажите мне подробно, что произошло.
http://bllate.org/book/3185/351576
Готово:
