Когда она снова пришла в себя, рядом оказалась Хуан Лилиан. Та прислонилась к постели и, не моргая, пристально смотрела на деревянный пол — будто бездыханное тело.
— Мама! — Цзоу Чэнь с трудом приподнялась. Лишь услышав голос дочери, Хуан Лилиан словно ожила: повернула голову, и слёзы сами потекли по её щекам.
— Чэнь-эр! Ты очнулась? Я… я сварила рисовую кашу, сейчас принесу тебе, — поспешно вытерев глаза, Хуан Лилиан попыталась улыбнуться.
— А Янъян? — Цзоу Чэнь ухватила мать за рукав, не давая уйти, и слабо прошептала.
Хуан Лилиан растерянно покачала головой, осторожно разжала пальцы дочери и начала метаться по комнате, бормоча себе под нос:
— Мне нужно принести тебе кашу… да, кашу…
— Мама?.. — Цзоу Чэнь упала на край постели и умоляюще протянула: — Мама, прошу тебя… где Янъян?
— Я?.. — Хуан Лилиан запнулась, несколько раз повторяя «я», и начала пятиться назад, не решаясь подойти ближе. Внезапно она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Чэнь-эр, умоляю, не спрашивай больше… не спрашивай… У меня сердце разрывается, будто его вырвали из груди… Я больше не хочу жить… Чэнь-эр, я не хочу жить… Но ведь у меня ещё вы с братьями… Я должна жить… Прости меня, маленький Ци… Прости…
Цзоу Чэнь, услышав эти слова, решила, что с маленьким Ци случилось несчастье, и горло её перехватило — она выплюнула кровь.
— Янъян? Он?.. — с трудом выдавила она.
В этот момент дверь тихо открылась, и в комнату вошла наставница. Увидев происходящее, она глубоко вздохнула, а заметив кровь на губах Цзоу Чэнь, быстро подошла и приложила пальцы к её запястью, проверяя пульс.
— Хорошо, хорошо. Эта кровь вывела из тела весь внутренний жар, — облегчённо выдохнула она.
— После исчезновения Янъяна все в деревне ищут его. Уже два дня торговля овощами приостановлена — собрали всех купцов и допрашивают, не встречал ли кто торговца Цзяна, — медленно и чётко произнесла наставница.
Услышав её голос, Цзоу Чэнь постепенно успокоилась. Она крепко сжала руку наставницы, отчаянно пытаясь найти на её лице хоть каплю утешения — хотя бы слова, что Янъяна обязательно найдут. Но, всмотревшись, сдалась: лицо наставницы оставалось таким же бесстрастным, как в тот день, когда та впервые появилась в их доме.
Цзоу Чэнь тяжело рухнула обратно на постель. Её длинные ресницы дрожали, а прозрачные слёзы стекали по щекам к ушам.
— Янъян! — Она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала. — Всё это моя вина. Сколько историй о похищениях детей я слышала в прошлой жизни — почему же я не проявила бдительности? Один незнакомый купец — и я позволила себя обмануть! Я ведь считала себя умницей, элитой… В последние дни меня всё время мутило от тревоги, но почему я не насторожилась? Почему так легко поверила чужому человеку? Всё моя вина… Если бы я тогда среагировала быстрее, мне оставалось так мало — я почти дотянулась до Янъяна…
Наставница резко выдернула её с постели и дала пощёчину с обеих сторон.
— Вместо того чтобы корить себя, лучше помоги отцу! Из-за тебя и Янъяна он за два дня поседел наполовину и не спал уже две ночи подряд!
Цзоу Чэнь оглушило от ударов, но разум мгновенно прояснился. Она опустилась на колени на постели и глубоко поклонилась наставнице. Затем быстро оделась, взглянула на мать, потом на наставницу — и, увидев её одобрительный кивок, спокойно вышла из комнаты.
— Я не могу сломаться! — прошептала она себе. — Даже смерть не сломила меня, я не имею права падать духом. Я найду Янъяна, даже если мне придётся продать всё имущество или отдать собственную жизнь!
Цзоу Чжэнъе сидел во дворе перед домом. Его виски поседели, и за одну ночь он словно постарел на двадцать лет. Рядом собрались несколько стражников из деревни Цзоу.
— Чжэнъе-гэ, сегодня мы расширили поиски, но безрезультатно. Однако Шестой брат обнаружил несколько следов колёс — похоже, повозки уехали в сторону Ваньцюя, — сказал один из стражников.
Другой тут же подтвердил:
— Да, я тоже видел. Следов несколько, и, судя по всему, похитители использовали не одну, а две-три повозки. Это даже к лучшему: значит, им нужно золото, а не люди. Раз им нужны деньги, они не посмеют причинить вред маленькому Ци и Цзиньлань. Как только назовут цену, если у вас не хватит средств, мы в деревне соберёмся — каждый внесёт по грошу, но обязательно выкупим детей!
Цзоу Чжэнъе тяжело вздохнул:
— В Ваньцюй?.. Зачем им ехать туда?
— Да уж и мы недоумеваем, но следы колёс действительно вели в сторону Ваньцюя. Правда, братья два дня преследовали их, а между Ваньцюем и деревней Цай следы вдруг исчезли. Я уже договорился с людьми из Цайчжуана — пусть расспросят, не появлялись ли там чужаки.
— Цайчжуан? — Цзоу Чжэнъе вдруг поднял голову. — Цайчжуан? Это ведь под управлением Хуанцзяпина, родного дома моего тестя! Вы сказали им, что маленький Ци — внук семьи Хуан?
— Сказали, — вздохнул про себя Шестой брат. Цзоу Чжэнъе, видимо, совсем растерялся: все, кто отправлялся на поиски, старались как можно громче заявить о том, что мальчик — внук семьи Хуан и племянник уездного судьи, надеясь, что ради такого рода кто-нибудь приложит больше усилий.
— Чжэнъе-гэ! Чжэнъе-гэ! — вдруг ворвался во двор запыхавшийся человек. — Те, кто ездил в Цайчжуан, вернулись! Привели с собой двоих!
Цзоу Чжэнъе вскочил на ноги и дрожащим голосом воскликнул:
— Быстрее, позовите их! Нет, я сам пойду…
Он уже направился к выходу, как в дверях появились двое незнакомцев в простой крестьянской одежде, явно привыкших к тяжёлому труду.
Представив их, провожатый отступил в сторону. Старший из пришедших поклонился:
— Дозвольте представиться: я староста деревни Цай, подчиняюсь Хуанцзяпину. Услышал, что вашего младшего сына похитили?
Цзоу Чжэнъе кивнул, едва сдерживая волнение:
— Да, именно так! У вас есть новости о моём сыне?
Староста кивнул:
— Есть кое-что, хотя и не уверен, поможет ли. Вчера я следил за посевом пшеницы, как вдруг мимо промчались три повозки и сбили одну старушку из нашей деревни. Наши, конечно, возмутились и потребовали объяснений. Возница оказался честным — сразу же дал бабушке две бумажные расписки в качестве компенсации. Я стоял рядом с повозкой и случайно услышал, как кто-то внутри прикрикнул: «Не шевелись! Дёрнёшься — убьём!» Тогда я не придал значения — подумал, что внутри женщины. Увы… моя невнимательность.
Цзоу Чжэнъе пошатнулся, лицо его побледнело ещё сильнее. Шестой брат подхватил его под руку.
Староста продолжил:
— После того как возница заплатил расписки, он уехал. Направление — точно в Ваньцюй.
— Янъян? — Цзоу Чжэнъе едва не лишился чувств от облегчения. Уже два дня не было никаких вестей. Сегодня, наконец, хоть какая-то информация — даже если и не утешительная, но всё же! Пока есть хоть что-то — это уже хорошо.
Цзоу Чэнь стояла за лунными воротами и услышала весь разговор. Янъяна увезли в Ваньцюй? Почему? Зачем везти похищенного ребёнка не в глухую чащу, а в большой город? И Цзиньлань тоже похитили?
Мама и я чуть не умерли от горя, услышав о похищении Янъяна. Наверняка и мать Цзиньлань сейчас в отчаянии.
Янъян… Где ты? Где ты? Слышишь ли ты мой зов? Скажи мне, где ты?
Из внутреннего двора вышла олениха Тоулу и тихо подошла к Цзоу Чэнь, потеревшись головой о её плечо.
— Ты знаешь, куда они увезли Янъяна? — Цзоу Чэнь, словно ухватившись за соломинку, обеими руками взяла олениху за морду и с надеждой заглянула ей в глаза.
Взгляд Тоулу на миг стал задумчивым, а затем она передала Цзоу Чэнь важное сообщение.
Цзоу Чэнь погладила гладкую шерсть оленихи и искренне поблагодарила её. Затем, опершись на лунные ворота, быстро стала обдумывать полученную информацию.
Оказывается, Цзиньлань, чтобы спасти Янъяна, проявила невероятную отвагу: она бросилась вслед за мчащейся повозкой и, несмотря на боль, долго цеплялась за неё, пока наконец не влезла внутрь. Похитители не могли долго задерживаться у деревни, но ребёнок, висящий сзади на повозке, был слишком заметной целью. Поэтому они остановились, чтобы сбросить Цзиньлань. Однако та, не дожидаясь полной остановки, прыгнула вниз и тут же ворвалась в повозку, где сидел маленький Ци, и крепко обняла его, не желая отпускать. В итоге похитителям ничего не оставалось, кроме как увезти и её.
Несколько оленей тайком вышли за пределы деревни пастись и случайно всё это увидели. Вернувшись, они рассказали Тоулу, а та передала всё Цзоу Чэнь через мысленную связь.
Цзоу Чэнь немного успокоилась. Цзиньлань, хоть и молода, но очень рассудительна. С ней рядом маленький Ци хотя бы не будет совсем один.
Она вспомнила беззаботную улыбку Янъяна в момент похищения — он ведь думал, что этот торговец Цзян искренне помогает ему найти отца. Трёхлетний ребёнок видит мир добрым и радостным. Откуда ему знать о коварстве людей, о том, как отличить добро от зла?
Всё это моя вина. Я ведь не настоящая восьми- или девятилетняя девочка — почему же я вела себя как глупая ребёнок и так легко поверила незнакомцу?
— Бах! — Цзоу Чэнь со всей силы дала себе пощёчину.
Глава сто тридцать четвёртая. Брат Цзинъэр пришёл помочь
— Пустите меня! Отпустите! Сестрёнка, папа!.. — маленький Ци плакал в темноте.
Цзиньлань, скривившись от боли, с трудом подползла к нему и, несмотря на собственные раны, поднесла к его губам чашку с водой:
— Молодой господин, выпейте немного воды.
Маленький Ци оттолкнул её и всхлипнул:
— Хочу папу, хочу маму, хочу сестрёнку… Не хочу воды! Мне страшно в темноте… Боюсь… Ууу…
Цзиньлань ласково погладила его по спине и тихо сказала:
— Третий хозяин скоро придёт. Не бойся, я с тобой. Я тебя не брошу.
Маленький Ци бросился ей на грудь, нечаянно задев раны Цзиньлань. Та стиснула зубы от боли, но не издала ни звука. Она тихо запела колыбельную, которую часто напевала Цзоу Чэнь. Маленький Ци дрожал всем телом, но постепенно, убаюканный пением, уснул у неё на руках.
Через некоторое время над головой Цзиньлань раздался мужской голос. Что-то наверху приподняли, и в подвал проник луч света. Вниз опустили руку с факелом, и на мизинце сверкнуло кольцо с нефритом.
— Отлично, это действительно сын семьи Цзоу, — раздался довольный мужской голос. — Цзян-ся, на этот раз вы отлично справились. Господин будет доволен.
Ему ответил другой голос:
— Когда я, Цзян, берусь за дело, даже дочь самого государя может оказаться в моих руках.
Помолчав, он добавил:
— У меня остались братья на воле. Если вы попытаетесь нас обмануть, они расскажут обо всём. Думаю, уважаемый управляющий не захочет такого исхода? Ха-ха-ха…
Управляющий ответил с лёгкой усмешкой:
— Цзян-ся, вы слишком подозрительны. Разве наш господин способен на подобное? Вы получите своё золото, мы — то, что нам нужно. Все останутся довольны. А если дело удастся — господин дополнительно выделит вам тысячу лянов серебром…
Цзиньлань хотела услышать больше, но голова её раскалывалась, будто сто двадцать молотов одновременно стучали по черепу. Она провалилась в беспамятство.
— Янъян? Цзиньлань? — Цзоу Чэнь резко села на постели, напугав спавшую рядом Мэйню.
http://bllate.org/book/3185/351574
Готово:
