Старик, выслушав эти слова, наконец остался доволен и кивнул:
— Ван Буран, ты всё же неплох. Я не ошибся в тебе.
С этими словами он протянул руку, чтобы брат Цзинъэр помог ему медленно направиться к улице Фахан.
Несколько овощниц, увидев, что хозяин собирается выходить, поспешили поздороваться:
— Старший брат Ван, уходите?
Брат Цзинъэр (Ван Буран) кивнул:
— Хорошо смотрите за овощным навесом. Я отведу этого старика проверить рану. Если всё в порядке, скоро вернусь. Пятая нюй, не бегай без дела, оставайся здесь и жди моего возвращения, поняла?
Овощницы знали, сколько раз жена хозяина изменяла ему, и, услышав, как он запрещает ей бегать, тут же прикрыли рты и потихоньку захихикали.
Едва брат Цзинъэр ушёл, как в деревню прибыл возчик из деревни Цзоу. Фэн Унюй удивилась:
— А? Почему сегодня привёз товар молодой Иминь? Разве обычно не тот парень из нашей деревни доставляет овощи?
Цзоу Иминь спрыгнул с осла, попросил у Фэн Унюй чашку воды и, выпив её залпом, отвёл её вглубь навеса и тихо рассказал, что ночью в их дом в деревне Цзоу пробрались воры. Всё утро он вместе с отцом патрулировал окрестности деревни и не мог собрать урожай, но как только закончили — сразу привёз овощи. Теперь просит разрешения переночевать в её навесе, а завтра, после закупки товара, вернётся в деревню Цзоу.
Фэн Унюй немедленно согласилась. Вместе они разгрузили овощи с повозки и отогнали осла во двор.
Когда всё было сделано, Фэн Унюй вдруг стала странно задумчивой. Она сидела в овощном навесе, пристально глядя на ящик с деньгами. Даже когда Цзюй-девятый несколько раз намекал ей провести вечер у него дома, она будто не слышала и совершенно его игнорировала.
Цзюй-девятый в конце концов вышел из себя и, лишь вслепую нащупав её тело, ушёл вместе с несколькими хулиганами.
Деревня Цзоу.
Цзоу Чэнь в последнее время чувствовала сильное беспокойство. Ей постоянно казалось, будто за ней кто-то невидимо наблюдает. Дома ещё терпимо, но стоило выйти за ворота двора — и по коже ползли мурашки, будто где-то рядом притаилась змея, готовая в любой момент укусить.
Однако сейчас было слишком много дел, и она не могла не выходить из дома. Нужно было перепланировать посадку на двадцати му огорода: решить, какие овощи сажать в этом году, обсудить с торговцами, какие культуры пользуются спросом, а какие уже слишком распространены и не стоят усилий, какие дают хорошую прибыль и их стоит расширять. Хотя все эти вопросы теперь полностью передали Гунсуню Цзи, ей всё равно приходилось выходить из двора хотя бы раз-два в день.
Каждый раз, покидая двор, она ощущала холод в спине — будто за ней кто-то шёл следом. Раньше она не верила в духов и привидений, но с тех пор как очутилась в этом мире, начала сомневаться. Если нет духов, то как объяснить её собственное перерождение?
Поэтому она стала особенно осторожной: часто оборачивалась, но за спиной никого подозрительного не было. Лишь обычные покупатели или жители деревни Цзоу. Даже если появлялся незнакомец, его тут же расспрашивали односельчане.
Через несколько дней это чувство исчезло, и она успокоилась, убеждая себя, что просто до сих пор напугана тем случаем со взломом.
За эти дни, по предложению семьи Цзоу, в деревне создали отряд охраны. Оплата шла от семьи Цзоу — по двадцать монет в день каждому, всего лишь за то, чтобы ночью обходить деревню. Род велел выдать каждому тёплый халат, пятифутовую дубинку и несколько медных гонгов. От них не требовали сражаться насмерть — достаточно было немедленно ударить в гонг, заметив ночью незнакомца или подозрительного человека.
Кто бы отказался от такой работы? Желающих записаться чуть не подрались у родового храма. В итоге старейшины выбрали десять самых крепких юношей, причём каждый мог служить лишь один месяц, а в следующем уже не допускался к отбору — так удалось усмирить толпу.
С тех пор, как появился отряд охраны, все в деревне — и стар, и млад — стали спать спокойнее. Жители без умолку хвалили род Цзоу за такое благое дело.
Хотя охранники должны были патрулировать только ночью, днём они тоже иногда подходили к незнакомцам и расспрашивали их. Когда у них спрашивали, кто они такие, те гордо отвечали: «Мы — охрана деревни Цзоу». Вскоре все торговые караваны узнали, что в деревне Цзоу есть своя стража, и стало приезжать ещё больше людей: наличие охраны означало безопасность. Торговцы могли спокойно собирать товар ночью и отправляться утром в путь, зная, что деньги в деревне Цзоу в сохранности. Правда, за право торговать на рынке деревни Цзоу каждый купец обязан был платить сбор роду Цзоу; без оплаты его просили искать другую деревню.
Сегодня во дворе было необычно тихо — остались лишь Цзоу Чэнь и несколько других. Цзоу Чжэнъе и Хуан Лилиан ушли работать в огород, старый господин Цзоу наблюдал за посевом пшеницы, госпожа Лю контролировала процесс метаморфозы древолазов, а четверо младших братьев, как обычно, отправились в школу. Весной уездная школа начинала набор кандидатов в юаньши, и братья решили попробовать свои силы в Ваньцюй, чтобы получить статус сюйцая. Без этого статуса нельзя было сдавать экзамены на учёную степень. Хотя обучение в уездной школе стоило десятки цянов на человека в год, семья Цзоу теперь могла себе это позволить. Лучше заранее проверить свои способности.
Цзоу Чэнь и Мэйня сидели в Обители Свободы, слушая наставницу, которая объясняла им четыре добродетели женщины — благонравие, красноречие, скромность и трудолюбие, а также рассказывала, как следует вести себя с роднёй мужа после замужества. У Цянь сидела в стороне с корзинкой шитья, внимательно прислушиваясь к словам наставницы. Рядом с ней устроилась Цзиньлань, слушая, как маленький Ци читает надписи в картинной книге.
Вдруг жена Цзинь Сяои в ужасе ворвалась во двор и закричала ещё с порога:
— Старшая сестра! Четвёртая сестра! Беда! Третий хозяин упал в обморок прямо в поле!
— А?! — воскликнули Цзоу Чэнь и Мэйня, вскочив и отдернув занавеску. — Тётушка Цзинь, расскажите спокойно, что случилось с отцом?
Жена Цзинь Сяои, задыхаясь, вбежала во двор и, прижав ладонь к груди, выдавила:
— Не знаю… Мне рассказал один торговец, тот самый господин Цзян, который обычно покупает у нас овощи и возит их в Чжэнчжоу. Я как раз закрыла ворота и болтала с соседками, как вдруг увидела, как этот господин Цзян, весь в панике, бежит ко мне и говорит, что третий хозяин вдруг схватился за грудь и упал прямо в поле. Он велел мне скорее бежать туда. Что же теперь делать?!
Цзоу Чэнь поспешно подала ей чашку воды. Та выпила и принялась причитать:
— Как же быть? Как же быть?
Цзоу Чэнь постаралась успокоить её:
— Тётушка, не волнуйтесь. В каком именно поле он упал? Вы уточнили?
Жена Цзинь Сяои заморгала:
— Как только услышала про обморок — сразу побежала сюда… Забыла спросить…
— Ах!.. — Цзоу Чэнь топнула ногой и бросилась к воротам. Мэйня вовремя схватила её за руку:
— Я пойду с тобой!
— Бежим! — воскликнули они и выскочили из двора, как вихрь. За ними закричал маленький Ци:
— И я хочу пойти!
— и, натянув обувь, помчался следом. Цзиньлань поспешно надела туфли и побежала за ним.
Цзоу Чэнь вышла за ворота и увидела, что торговец Цзян, у которого она часто закупала товар в эти дни, нервно расхаживает перед домом, а вокруг уже собралась толпа. Увидев, что из дома вышли люди, господин Цзян с облегчением поднял руки к небу:
— Наконец-то вы вышли! Эта тётушка Цзинь даже не дослушала меня до конца и бросилась во двор!
Цзоу Чэнь тут же спросила:
— Где мой отец?
Господин Цзян ответил:
— Я не знаю, какое именно поле, но знаю направление. Покажу вам дорогу.
И указал рукой на юго-восток.
— Ах! Да ведь это же в сторону ваших огородов! — воскликнул один из соседей, и несколько проворных уже побежали туда. Господин Цзян покраснел от злости:
— Нет, нет! Не туда! Не к огородам!..
Но толпа уже умчалась, почти никто не услышал его слов.
Он вздохнул и сказал Цзоу Чэнь:
— Вы, должно быть, четвёртая дочь семьи Цзоу? Я видел, как ваш отец стоял у края поля и разговаривал с какими-то незнакомцами. Вдруг он схватился за грудь и упал. Те люди… я их не знаю, и они явно не из нашей деревни.
В этот момент подбежал маленький Ци, вытер пот и запыхавшись спросил:
— Сестра, где наш отец?
— Кажется, папа потерял сознание в пшеничном поле. Пойдём посмотрим, — ответила Цзоу Чэнь, испугавшись, что отец поссорился с незнакомцами и от этого упал.
Маленький Ци схватил её за руку:
— Сестра, я тоже хочу пойти!
Цзоу Чэнь пыталась вырваться, но он держал крепко. Она хотела уговорить его остаться дома, но тут господин Цзян, согнувшись, улыбнулся:
— Это ведь Ци-гэ? Какой красивый ребёнок! Давайте я понесу вас — я быстрее добегу.
Маленький Ци обрадовался и тут же отпустил руку сестры, чтобы торговец взял его на руки. Вдруг сердце Цзоу Чэнь екнуло. Она не успела ничего сказать, как увидела, что господин Цзян уже подхватил маленького Ци и быстро отступил назад.
Цзоу Чэнь закричала:
— Похититель! Отпусти моего брата!
Торговец лишь хмыкнул, и откуда-то выехала повозка. Он стремительно бросился к ней. Цзоу Чэнь в отчаянии бросилась наперерез, но торговец оказался проворным — он сделал несколько кругов и сбил её с ног. Только тогда Мэйня и другие очнулись от шока. Жена Цзинь Сяои завопила:
— Убивают!
— и кинулась на торговца, но успела схватить лишь клочок ткани.
Мэйня тоже бросилась вперёд, но опоздала — торговец уже затащил радостно хохочущего маленького Ци, думавшего, что это игра, внутрь повозки.
— Янъян!.. — закричала Цзоу Чэнь, словно обезумев, и бросилась вслед за уезжающей повозкой.
Прохожие попытались её остановить, но возница ловко щёлкал кнутом — то в лицо, то в руки — и все отпрянули с криками боли.
Жители деревни Цзоу беспомощно смотрели, как повозка исчезает в пыли. Те, у кого были ослы, поспешили оседлать их. Некоторые торговцы остолбенели от изумления. Лишь самые сообразительные вскочили на своих ослов или лошадей и пустились в погоню. Но тут из-за поворота выскочила ещё одна повозка и хлыстом отогнала преследователей. Те, будучи простыми купцами, а не воинами, не устояли и упали. Лишь три-четыре всадника сумели увернуться и помчались за похитителями, пока те не скрылись на большой дороге.
— Янъян!.. — из последних сил закричала Цзоу Чэнь, пошатнулась и потеряла сознание. Перед тем как всё потемнело, она смутно различила чью-то фигуру, мелькнувшую мимо неё.
— Янъян? — Цзоу Чэнь резко вскрикнула и села.
Она растерянно огляделась и поняла, что лежит в своей спальне, укрытая одеялом, которое сама когда-то сшила. Снизу доносились приглушённые голоса. Она оделась, собралась с мыслями и спустилась вниз.
Внизу Мэйня тихо плакала, а наставница гладила её по плечу, утешая. Услышав шаги, они подняли глаза и увидели Цзоу Чэнь — бледную, как призрак, медленно спускающуюся по лестнице.
— Где Янъян? — голос Цзоу Чэнь звучал неуверенно, будто его мог унести лёгкий ветерок.
Мэйня поспешно встала, вытерла слёзы и, стараясь говорить весело, сказала:
— Ищут… Все в деревне ищут… Сяочэнь? Сяочэнь?
Услышав это, Цзоу Чэнь снова пошатнулась и потеряла сознание.
http://bllate.org/book/3185/351573
Готово:
