Люй Дачжун, согнувшись в пояс, не переставал кланяться и извиняться, шагая вслед за женой Цзинь Сяои к выходу. Даже за воротами он всё ещё твердил оправдания, но та устала с ним церемониться: просто расплатилась и велела немедленно убираться, добавив, что больше не желает его видеть. Люй Дачжун снова и снова извинялся, но жена Цзинь Сяои осталась непреклонной и даже пригрозила разобраться с посредником.
Убедившись, что уговоры бесполезны, Люй Дачжун со слезами на глазах медленно удалился, то и дело оборачиваясь.
(Последнее обновление во время финальной рекомендации. Благодарю Линъ Гэцзы за донат и госпожу Лу за розовую карточку поддержки. С завтрашнего дня возвращаюсь к двум главам в день — голова уже совсем раскалывается.)
Когда Люй Дачжун ушёл, жена Цзинь Сяои велела Цзоу Иминю охранять ворота, а сама в ярости отправилась к посреднику. Найдя его, она устроила настоящую взбучку. Посредник долго кланялся и извинялся, пока наконец не пообещал подыскать ей нового дровосека — только тогда она успокоилась.
— Фу! Да кто ты такой, чтобы блуждать, будто заблудился? Неужели я слепая? Дом Цзоу построен чётко и аккуратно: дороги — дорогами, дома — домами, даже во дворе просторно! Как можно заблудиться до того, чтобы попасть во внутренний двор, где живут девушки? Неужели за все эти тридцать с лишним лет я только хлеб ела?! Если ещё раз приведёшь такого человека, я разнесу твою контору к чёртовой матери! — кричала жена Цзинь Сяои, подпрыгивая от злости и тыча пальцем прямо в нос посреднику.
Тот снова и снова кланялся и извинялся, а в конце концов сунул ей десять монет. Только тогда жена Цзинь Сяои, ворча и ругаясь, ушла.
— Да чтоб тебя! Простой рыбак, а уже возомнил себя кем-то! Только и знает, что прикрывается именем семьи Цзоу, чтобы издеваться надо мной! — проворчал посредник, как только она скрылась из виду.
Вечером Цзоу Чжэнъе и У Лулиу вернулись из Ванцзяпо. После ужина Цзоу Чжэнъе, весь в радостных улыбках, сказал:
— Земля действительно хорошая. Мы с Лулиу осмотрели поле — там всё в порядке, обычно сеют пшеницу. Мне кажется, подходит. Как только вернётся мой второй брат, сходим ещё раз вместе.
Хуан Лилиан спросила:
— Сколько стоит одна му? Продают частным образом или через чиновников?
— Раз уж мы покупаем землю, то только официально, через чиновников. Без государственного договора я не рискну — не в таких мы деньгах, чтобы экономить на этом. Правда, через чиновников цена выше: семьсот шестьдесят монет за му. Если же частная продажа, то чуть больше семисот.
— Так дорого? — удивилась Хуан Лилиан. — В позапрошлом году мы купили триста му по шестьсот тридцать монет. За два года земля, конечно, подорожала, но не настолько же!
— В последние годы вокруг землю не так-то просто купить. Во-первых, многие разбогатели, разводя скот и птицу, и теперь не хотят продавать даже по му или две. Во-вторых, многие переделали поля под огороды, стали выращивать овощи, как у нас в деревне. Это, конечно, хорошо, но для нас, покупающих землю, превратилось в беду, ха-ха! — Цзоу Чжэнъе театрально вздохнул, отчего Хуан Лилиан только закатила глаза.
— Ладно, ладно, хватит передо мной кривляться. Сходи к Цзинь Сяои, он зовёт тебя по делу, — махнула она рукой, как от мухи. Цзоу Чжэнъе поздоровался со старым господином Цзоу и вышел.
— Сяочэнь! — вдруг вспомнил что-то старый господин Цзоу. — Помнишь, когда господин Чэнь был префектом, он приезжал сюда объявлять указ Небесного Судьи: десять лет освободить нашу семью от налогов и три года — всю деревню. Уже скоро срок подходит?
Цзоу Чэнь подумала:
— Да, почти подошёл. После Нового года деревня уже не будет освобождена от налогов.
Старый господин кивнул:
— Вот и выходит, что как только налоги вернутся, цены на овощи с наших грядок пойдут вверх. Те, кто недавно начал выращивать овощи, сильно пострадают.
— Далан и Санлан тоже посадили пять му овощей, — добавила Цзоу Чэнь.
— Да… — вздохнул старый господин и замолчал. В последние полгода Далан и Санлан больше не шатались по Ваньцюй. Они усердно занимались землёй, огороды у них в полном порядке, и каждый месяц у ребят появлялись хоть какие-то деньги. Видно было, что они наконец пошли по правильному пути.
Единственное, что по-прежнему тревожило старого господина, — это госпожа Ма, Цзоу Чжэньи и его жена госпожа Чжу. Как ни учи их, ни ругай, ни бей — всё равно остаются безнадёжными. С Цзоу Чжэньи и госпожой Чжу хоть можно справиться: если припугнёшь или дашь по шее, на несколько дней затихнут. Но с госпожой Ма — ни бить, ни ругать нельзя, да и развестись невозможно. Старик совсем измучился.
«О, Великие Предки! Я действительно ошибся!» — прошептал про себя старый господин Цзоу.
У Цянь сидела рядом с госпожой Лю, тихо что-то ей рассказывала, и та то и дело смеялась, приподнимая плечи. Было видно, что свекровь и невестка ладят между собой прекрасно.
Цзоу Чжэнъе вернулся из дома Цзинь Сяои глубокой ночью, нахмуренный и подавленный.
Хуан Лилиан помогла ему снять верхнюю одежду и с тревогой спросила:
— Третий брат, что случилось? С тех пор как вернулся из дома Цзиня, ты всё хмуришься?
— Жена Цзинь Сяои рассказала мне одну историю… Слушать страшно стало, — ответил Цзоу Чжэнъе. — Мол, на днях через знакомого нашла дровосека. Тот несколько дней исправно возил дрова, ничего подозрительного не было. Но сегодня, как только она отошла по нужде, он тут же исчез. Она в панике побежала искать и нашла его только возле двора, где живут Сяочэнь, Мэйня и Янъян. Как тебе такое?
Хуан Лилиан сразу же возразила:
— Я видела этого дровосека раз или два — выглядел простодушным, как настоящий деревенский простак. Неужели он способен на такую глупость? Может, правда заблудился? Но ведь у нас во дворе даже цветов нет, всё только недавно построили!
— Наша семья, хоть и не самая богатая поднебесной, но в деревне Цзоу считается первой. Неудивительно, что всякие бездельники начинают крутиться вокруг, надеясь что-то украсть. В последние дни Чжэнъань уже говорил мне, что вокруг дома часто мелькают незнакомцы. Думаю, пора нанять охрану.
Хуан Лилиан вылила воду в помойное ведро и стала расстилать постель:
— Да, в доме одни старики да дети. Ты сам, хоть и поправился за последний год, но всё ещё не можешь волноваться. Второй брат постоянно ездит на стекольную мастерскую. Лучше наймём пару надёжных охранников — так спокойнее будет.
— Этим должен заняться второй брат. Он каждый год играет в цзюйюй, знаком со многими. Может, найдётся кто-то с боевыми навыками, кто сейчас без дела. Таких людей лучше знать в лицо, чем брать через посредника.
Но Хуан Лилиан была другого мнения:
— Я думаю, через посредника надёжнее. Мы заключим официальный договор с чиновниками — красное свидетельство. Если что-то случится, сразу предъявим претензии посреднику.
Цзоу Чжэнъе рухнул на лежанку:
— Посмотрим. Ладно, спать пора…
Через некоторое время послышался лёгкий храп. Хуан Лилиан осторожно задула светильник и тоже легла.
В это время небо было усыпано звёздами, яркая луна освещала Млечный Путь, и весь мир погрузился в тишину. Лёгкий ветерок прошёлестел по деревьям. Три жёлтые собаки семьи Цзоу насторожили уши, а дюжина белых гусей тоже проснулась и настороженно огляделась вокруг.
За восточной стеной двора послышались приглушённые голоса. Три жёлтые собаки бесшумно проскочили через лунные ворота и оказались во дворе, оскалив зубы и низко рыча на один из углов стены.
— Собаки! — прошептал кто-то за стеной.
— Бросайте булочки! — раздался другой голос. Тут же раздался глухой стук, и несколько белых булочек перелетели через стену во двор.
Собаки принюхались и презрительно фыркнули: «Да ладно! Мы каждый день жуём мясные кости и пьём бульон! Нам регулярно дают кальций! И ты хочешь подкупить нас простой булкой без мяса? Да ты, видно, шутишь!»
Воры подождали немного, решив, что собаки заняты едой, и один из них тихо вскарабкался на стену. Выглянув во двор, он чуть не обмочился от страха: три огромные собаки оскалили зубы и низко рычали прямо на него, а дюжина белых гусей уже расправили крылья, готовые броситься на него, как только он спрыгнет.
— Старший брат… — не успел он договорить, как три жёлтые собаки громко залаяли. Вслед за ними дюжина гусей тоже загоготала: «Га-га-га!» Их крик поднял всех собак в деревне, и те тоже начали лаять.
Цзоу Чжэнъе мгновенно открыл глаза, накинул толстую шубу и схватил дубину, которой запирали ворота, бросившись наружу.
— Кто такие воры?! Осмелились явиться в дом Цзоу?! — крикнул он изо всех сил.
В это время Эрлан, Четвёртый сын, Пятый сын и Лулан тоже проснулись. Эрлан успокоил У Цянь, велев ей запереться в доме и ни в коем случае не выходить, и сам поспешил во двор. Увидев, что все братья уже на ногах, он махнул рукой:
— Похоже, шум идёт с восточного двора. Пошли!
Во дворе они увидели, как три жёлтые собаки яростно рвались к одному из углов стены, а гуси громко кричали в том же направлении.
— Кто там?! — грозно крикнул Эрлан.
За стеной послышалась суматоха, затем раздались глухие удары — воры, видимо, спрыгнули со стены и пытались скрыться.
Цзоу Чжэнъе, сжимая дубину, подбежал к восточному двору, велел четырём сыновьям остаться на месте, а сам, позвав за собой пса по кличке Дахуан, побежал к переднему двору. Хуан Лилиан уже встала и стояла у ворот западного крыла с фонарём. Увидев, что Цзоу Чжэнъе бежит вперёд, она быстро сунула ему фонарь в руки.
Цзоу Чжэнъе торопливо бросил:
— Проверь, всё ли в порядке с Сяочэнь, Мэйня и Янъяном. А я пойду за подмогой.
И побежал.
Хуан Лилиан встретилась с госпожой Лю, и они вместе с фонарём направились к Обители Свободы. Подойдя, они увидели, что в башне уже горит свет. Наставница стояла во дворе и холодно спросила:
— Кто там?
Госпожа Лю поспешила ответить:
— Это мы — я и Лилиан.
Наставница, узнав голоса, успокоилась, немного подождала и открыла замок. Цзоу Чэнь и Мэйня стояли у окна на втором этаже, накинув тёплые халаты, и растерянно смотрели вниз.
В это время старый господин Цзоу проснулся и выбежал во двор. Гунсунь Цзи, живший в заднем восточном дворе, где хранились склады, лишь зажёг светильник у себя во дворе, но ворота открывать не стал.
Старый господин Цзоу, подбежав к Обители Свободы и убедившись, что с внучками и Янъяном всё в порядке, облегчённо вздохнул и поблагодарил наставницу. Затем он побежал туда, откуда доносился лай собак.
Подбежав, он увидел, что все четверо внуков на месте, и спросил:
— Кто-нибудь ранен?
Эрлан и остальные поспешили ответить:
— Никто не пострадал, дедушка, не волнуйтесь.
— А У Цянь?
— Я велел ей оставаться наверху и не выходить. В нашем новом доме двери снаружи не открыть, если их не откроют изнутри. Не переживайте, дедушка, — ответил Эрлан.
— Хорошо, хорошо, — выдохнул старый господин Цзоу. Он поднял фонарь и осветил землю, заметив несколько булочек, лежащих перед собаками. Осторожно подобрав их краем одежды, он положил в складки халата.
— Эти булочки, наверняка, отравлены, — с ненавистью сказал он. — Проклятые воры хотели отравить наших собак, чтобы потом проникнуть во двор!
В этот момент за стеной вдруг вспыхнули факелы, и раздался голос Цзоу Чжэнъе:
— Воры! Куда бежите?!
За ним послышались голоса соседей:
— Быстрее! Они побежали на восток! Ловите их!…
http://bllate.org/book/3185/351570
Готово:
