— Чжэнъе, будь осторожен! — крикнул старый господин Цзоу из двора. За воротами царила сумятица, никто не откликнулся — все, верно, бросились в погоню за вором. Огни за оградой постепенно отдалялись, шум стихал, и лишь издалека доносился редкий собачий лай.
Во дворе все тревожно ждали, надеясь, что вора скоро поймают. Спустя некоторое время за воротами стало светлее, и раздался голос Цзоу Чжэнъе:
— Кто во дворе?
— Я здесь! — поспешил ответить старый господин Цзоу. — Эрлан, Сылан, Улан и Лулан тоже.
— Вора не поймали. Мы с соседями обошли стену кругом. Батюшка, сходи к второй невестке и Лилиан, скажи им как следует запереться.
С этими словами он тихо переговорил с кем-то за воротами, и факелы стали расходиться в разные стороны.
Цзоу Чэнь смотрела из окна второго этажа Обители Свободы: за оградой горели десятки факелов, и тени множества людей метались взад-вперёд.
— Сяочэнь, Янъян, с вами всё в порядке? — крикнула Мэйня из соседнего окна.
— Всё хорошо, — ответила Цзоу Чэнь.
Наставница сидела во дворе, держа в руках деревянную колотушку для белья, и молча смотрела на ворота. Заметив девушек у окон, она громко произнесла:
— Какой позор! Не причесавшись и не одевшись как следует, выставляете себя напоказ! Немедленно опустите занавески и потушите свет!
Через некоторое время за воротами снова послышались шаги и голоса. Цзоу Чжэнъе окликнул:
— Сяочэнь, Мэйня, с вами ничего не случилось?
— Не беспокойтесь, господин Цзоу, обе госпожи в полной безопасности, а Янъян спит крепко, — ответила наставница из двора.
Услышав это, Цзоу Чжэнъе успокоился и вместе с соседями вернулся во двор.
Цзоу Чэнь вдруг вспомнила незнакомую фигуру, которую видела днём. Неужели это был разведчик? Их усадьба становилась всё больше, а людей в доме не прибавлялось. Может, пора нанять пару охранников?
Ночь прошла тревожно — никто не спал спокойно. Едва начало светать, все уже встали с тёмными кругами под глазами. Цзоу Чэнь и Мэйня поспешили приготовить завтрак для тех, кто остался сторожить дом, а затем пригласили Цзинь Сяои и братьев Цзоу Чжэнаня обсудить дальнейшие действия.
Цзоу Чэнь сидела позади Хуан Лилиан и размышляла. Если искать людей, умеющих драться, то лучше всего подошли бы Фэн Унюй и её муж. Сам он никогда не демонстрировал своих навыков, но явно был из тех, кто владеет боевыми искусствами. Правда, последние два года они отлично сотрудничали, и просить их бросить прибыльное дело с теплицами ради работы охранниками за гроши было бы неприлично. Хотя, возможно, они знают кого-нибудь подходящего — тогда всё сложилось бы идеально.
— …Больше всего подозревается Люй Дачжун. Сейчас же пойду к нему.
Цзоу Чэнь, услышав это имя, не удержалась:
— Учитель Цзинь, а кто такой Люй Дачжун?
— Второй сын в семье Люй. Его родители — простые и честные люди, поэтому моя жена и разрешила ему привозить дрова. А вчера он, пока моя жена отвернулась, пробрался к вашей Обители Свободы. Моя жена его поймала. А ночью уже пришли воры! Ясно, что всё это дело рук этого негодяя, — с досадой сказал Цзинь Сяои.
— Вот оно что! — воскликнула Цзоу Чэнь. — Вчера, когда мы с Янъяном шли к Обители, я заметила мелькнувшую тень, но, присмотревшись, никого не увидела и удивилась. Думаю, нам в деревне пора создать ночную стражу. Пусть каждый вечер здоровые мужчины обходят жилые кварталы. Это и защитит жителей, и даст им спокойствие.
Цзоу Чжэнань одобрительно кивнул:
— Четвёртая сестра права. Так и надо. Наша деревня последние годы всё богаче, и на неё обязательно найдутся желающие поживиться. Раньше у нас водились бездельники, но теперь все заняты делом и не шатаются без толку, поэтому в деревне стало спокойно, и люди потеряли бдительность.
Старый господин Цзоу внимательно выслушал и согласно кивнул:
— Сейчас же пойду к начальнику участка и местному писцу, посмотрю, что они скажут. Если одобрят, наш дом возьмёт на себя основные расходы и организует стражу.
— Именно так! — поддержал Цзоу Чжэнъе.
— Раз так, я сейчас же отправлюсь к Люй Дачжуну. Брать Чжэнань, пойдёшь со мной? — встал Цзинь Сяои.
Цзоу Чжэнань немедленно последовал за ним.
Цзоу Чжэнъе обратился к братьям:
— Чжэншунь, Чжэнхэ, Чжэнсян, идите домой. Передайте бабушке, что со мной всё в порядке, пусть не волнуется. Если что — я сам пришлю за вами.
Трое братьев поклонились и ушли.
За пределами деревни Цзоу, у склона Шилипо.
Раннее утро. На фоне рассвета алые лучи пронзали угасающую ночь. Солнце медленно, но неуклонно выталкивало тьму на запад, окрашивая землю в оранжево-красный оттенок. Лёгкий ветерок осыпал верхушки деревьев золотистыми бликами, а кустарники у корней тихо перешёптывались, передавая друг другу неведомые тайны.
Несколько человек, запыхавшись, выскочили на поляну. Их одежда была изорвана колючками, и они рухнули в траву, тяжело дыша. Один из них, явно главарь, с ненавистью оглянулся и выругался:
— Люй Дачжун, ты, подлый пёс! Как ты посмел обмануть деда?
— Господин Цзян, я не смел! Я ведь сам обошёл весь двор Цзоу — там точно нет охраны! — жалобно завыл Люй Дачжун.
— Да чтоб тебя! — взревел Цзян. — А собаки? А гуси? Почему не сказал, что их собаки не берут чужую еду? Если мои братья попадутся, сколько жизней у тебя, чтобы расплатиться?
Он в ярости встал и пнул Люй Дачжуна под пах. Тот, корчась от боли, завыл.
— Господин Цзян! — холодно произнёс один из спутников. — Не трать на него слова. Покончим с ним.
Люй Дачжун, забыв о боли, вскочил и начал кланяться в ноги:
— Господин Цзян, пощади! Я ничего не скажу, ничего не знаю! Отпусти меня, я уйду далеко-далеко и больше не вернусь!
— Отпустить тебя? — Цзян присел перед ним, схватил за волосы и насмешливо произнёс: — У деда нет пристрастия к мальчикам, так что не выгибайся — не поможет! Ха-ха-ха!
Остальные засмеялись и начали тыкать пальцами в его спину, явно считая его уже мёртвым. Люй Дачжун похолодел от ужаса и вдруг пожалел о своём поступке. Ради нескольких монет он согласился помочь бандитам разведать самый богатый дом в деревне.
А если он умрёт, что будет с его старыми родителями? За несколько монет он продал свою жизнь! Какой же он дурак!
— Ты ведь отлично запомнил моё имя и лицо, узнал, где мы остановились. Как я могу поверить, что ты ничего не скажешь? — Цзян поднял ему подбородок с издёвкой.
— Я… я вырву себе глаза! Господин Цзян, дедушка Цзян, умоляю, пощади! У меня дома мать восьмидесяти лет и трёхлетний ребёнок, который плачет от голода! — зарыдал Люй Дачжун.
Цзян фыркнул:
— Ха-ха-ха! Мать тебе восемьдесят, а сыну три года? Как же так? Твоя мать родила тебя в шестьдесят? Неужто жемчужина в старой раковине?
— Я давно слышал, что деревня Цзоу богата, и хотел найти там состоятельного человека, чтобы немного подзаработать. Но раз у них и собаки, и гуси, не буду рисковать. Уходи, — сказал Цзян, подняв брови.
Его люди захохотали и стали торопить Люй Дачжуна:
— Беги скорее! Уходи!
Люй Дачжун, услышав, что бандиты отпускают его, обрадовался до слёз. Он трижды ударил лбом в землю перед Цзяном и, спотыкаясь, побежал прочь.
Цзян незаметно подал знак. Его люди встали, что-то достали из-за пояса и метнули руки вперёд. Люй Дачжун, пробежав десяток шагов, вдруг схватился за спину, широко раскрыл глаза и медленно рухнул на землю.
Цзян подошёл, вытащил из его спины дротики и кивнул ещё живому Люй Дачжуну:
— Мои братья сказали: «Уходи скорее!» А ты так медленно ползёшь… Не вини меня. Я дал тебе три монеты — пусть твоя восьмидесятилетняя мать купит тебе циновку для похорон. Дед тебя не обидел! Ха-ха-ха!
— Господин Цзян, — подошёл один из людей, держа в руке дротик и многозначительно посмотрев на главаря. Тот отвернулся, и человек добавил: — Люй, я вижу, тебе больно. Дам тебе ещё один удар — передай Яну, что я оказал тебе услугу.
Он провёл дротиком по шее Люй Дачжуна. Из раны хлынула кровь, и тот с ненавистью во взгляде испустил дух.
Цзян повернулся, и человек ещё несколько раз вонзил клинок в сердце Люй Дачжуна:
— Господин Цзян, он мёртв.
Цзян кивнул, вытер руки о одежду Люй Дачжуна и раздражённо сказал:
— Этот болван и правда ни на что не годен. Даже разведать нормально не смог, а я три монеты на него потратил!
— Господин Цзян, — человек подошёл ближе и тихо заговорил, — я эти дни разведывал деревню Цзоу. Говорят, у Цзоу есть сынок, который каждый день гуляет снаружи. Может, я…
— Нет! — Цзян резко прервал его. — Первый удар провалился — нельзя бить снова. Теперь Цзоу будут настороже. Подождём, пока они расслабятся. Не верю, что их сынок навсегда запрётся дома.
— Господин Цзян всё верно видит! — тут же подхватили остальные.
Когда Цзинь Сяои и Цзоу Чжэнань вернулись из дома Люй, они сообщили, что Люй Дачжун исчез ещё вчера днём и до сих пор не вернулся.
— У нас ничего не украли, так что властям не пожалуешься. Жаль, что твой второй дядя уехал в Сайкё и вернётся только через несколько дней. Сейчас дома только я, а усадьба такая большая — не управлюсь один, — вздохнул Цзоу Чжэнъе, обращаясь к Цзоу Чэнь.
— Батюшка, разве Цзинь Сяои и дядя Чжэнань не сказали, что будут ночевать у нас несколько дней? — напомнила Цзоу Чэнь.
— Верно! — кивнул Цзоу Чжэнъе. — Это добрые люди. Надо их как следует угостить. Приготовь с Мэйней обед — я угощу их вином.
Цзоу Чэнь и Мэйня отправились на кухню и приготовили несколько блюд. Они угостили всех, кто помогал ловить вора.
Гости, наслаждаясь едой и вином, говорили:
— Дом Цзоу — дом благородных людей! Как можно не помочь вам? Если понадобится — зовите, придём в любое время!
Цзоу Чжэнъе улыбался и обходил гостей, угощая каждого. За трапезой он упомянул, что хочет нанять охрану, и все единодушно поддержали эту идею, пообещав порекомендовать подходящих людей, если такие найдутся.
На большой дороге в Ваньцюй появились несколько оборванных, похожих на нищих людей. Стражники у ворот брезгливо взглянули на них, проверили документы и махнули рукой, впуская в город.
http://bllate.org/book/3185/351571
Готово:
