Она и в голову не брала, что у них самих есть хорошая земля — стоит лишь превратить её в огород, и при усердном труде перед ней раскроется такой же щедрый урожай.
— Мэйня! Сяо Чэнь, хе-хе, пьёте водичку? — громко окликнула она.
Мэйня и Цзоу Чэнь сделали реверанс, тихо поздоровались и больше не проронили ни слова.
— Сяо Чэнь, ведь вчера был твой день рождения! Как только узнала, сразу побежала к вам с подарками. Только дверь так и не открыли! — с досадой воскликнула госпожа Чжу, будто пережила великое унижение.
— Наверное, никто не услышал. Мы вчера заперли ворота и обедали во внутреннем дворе, — легко улыбнулась Цзоу Чэнь.
Госпожа Чжу надменно заявила:
— Твоя третья сестра в этом году особенно пришлась по душе государю и часто бывает приглашена к нему на беседу. Недавно он прислал нам кое-что, и я подумала: раз у тебя скоро день рождения, стоит передать тебе. В будущем всё наше семейство будет держаться именно на ней.
Сказав это, она слегка подняла подбородок, демонстрируя ожерелье на шее. Цзоу Чэнь с отвращением взглянула на него — это украшение принадлежало её матери и было частью приданого, которое при разделе дома присвоила себе госпожа Ма.
— Тётушка, что вы такое говорите? Третья сестра — дочь старшего дяди, какое отношение она имеет к нашему дому? Да и разве бывает, чтобы семью держала на плечах какая-то девица? Не говорите так, а то ещё осмеют. Наш дом опирается на четверых братьев — им и быть его опорой.
Госпожа Чжу разозлилась, но, вспомнив, зачем пришла, проглотила обиду и, натянув улыбку, ласково посмотрела на Цзоу Чэнь, отчего той стало дурно от этой фальши.
Она громко крикнула в сторону огорода:
— Сань нянцзы, хватит там копаться! Поднимайтесь, мне с вами поговорить надо!
Хуан Лилиан хотела сделать вид, что не заметила её, но та прямо назвала её по имени, так что пришлось неохотно выйти на грядку и небрежно поклониться.
Госпожа Чжу не обратила внимания на холодность и широко улыбнулась:
— Ах, Сань нянцзы! Вчера я зашла к вам — младший брат сказал, что дома гости, и попросил зайти в другой раз. А сегодня я снова пришла, а ваша прислуга сказала, что вы на поле. Да зачем вам самим копаться в земле? Наймите кого-нибудь, пусть обрабатывает! У нас ведь есть третья дочка — даже если она пальцем шевельнёт, вам хватит больше, чем от всего этого огорода…
— Не знаю, зачем вы пришли, но у меня ещё куча дел в огороде, — перебила её Хуан Лилиан. — И та женщина — не прислуга, а жена наставника Цзиня. Она лишь помогает нам присматривать за домом, так что не надо о ней так говорить!
— Да что за важность — какая-то рыбачка! И наставник Цзинь? Фу! Пусть только попробует выйти из себя — я тут же напишу третей дочери, и та доложит государю!
Цзоу Чэнь покачала головой. Уж очень не повезло их семье с такими родственниками — наверное, восемьсот жизней назад они прогневали всех небесных божеств, раз те послали им такую кару.
Вдруг госпожа Чжу вспомнила, что ещё не сказала главного, и, улыбаясь до ушей, сделала реверанс перед Хуан Лилиан:
— Сань нянцзы, поздравляю вас!
Та нахмурилась:
— С чем поздравляете?
— Да как же! У моего брата есть сын, ровесник Сяо Чэнь, ему всего десять лет. Я прикинула — вашей Сяо Чэнь больше ни с кем и не связаться, кроме как с ним. Пусть наша семья немного потерпит убытки, а вы уж постарайтесь приготовить побольше приданого…
Услышав эти слова, Хуан Лилиан пришла в ярость. Как она смеет говорить, будто Сяо Чэнь годится только её братцу? Её дочь пережила чудо, была спасена бессмертным, вернулась с того света и знает тайны, недоступные простым людям. Её братишка — кто он такой, чтобы претендовать на Сяо Чэнь?
Госпожа Чжу, увидев гнев на лице Хуан Лилиан, мысленно злорадствовала: «Ну и что, что разбогатели за год? Раньше вы жили за счёт нас с Цзоу Да! Фу, чего важничаешь? Когда моя третья дочка станет наложницей, а потом и императрицей, я заставлю её уничтожить вас всех!»
— У моего братца всё в порядке: красивый, в десять лет уже в поле работает. Пусть даже и ущемит он вашу Сяо Чэнь немного, но вы уж приготовьте хорошее приданое, чтобы компенсировать. Это я из доброты душевной предлагаю вам такую партию. Многие мечтают породниться с нами — ведь у нас племянница при дворе!
Сказав это, она гордо покачала шеей, довольная собой.
Хуан Лилиан за последний год сильно изменилась. После раздела дома и пережитых испытаний она больше не та покорная женщина, что молча терпела обиды. Раньше она чувствовала себя осквернённой, поэтому сносила все унижения свекрови и золовок. Но теперь она не позволит, чтобы её дочь хоть чем-то запятнала своё имя. Глубоко вдохнув, она сдержала порыв броситься на госпожу Чжу и сказала:
— Слышала, на днях дедушка в ярости вернулся в северную часть деревни и устроил семейное наказание. Не знаю, за что именно, но, тётушка, неужели вас так отлупили, что вы забыли родовые уставы? В нашем роду строго запрещено выдавать девиц замуж за жителей Бэйванчжуана и брать невест из этой деревни. Вы сегодня снова поднимаете этот вопрос — неужели хотите быть изгнанной из рода? Говорят, за такое — исключение из рода!
Глаза госпожи Чжу забегали:
— Так это же свои родственники! В уставе ведь не сказано, что нельзя жениться на родне!
— Это ваши родственники, а не наши! Если ещё раз заговорите об этом, я немедленно пойду к начальнику участка и подам жалобу. Неужели вы думаете, что наша дочь может выйти за кого-то из вашего рода? Вашу семью в прошлом году выгнали из Бэйванчжуана — неужели вы до сих пор притворяетесь, будто не знаете причин? Из-за вас ваш род подвергся позору, и все девушки из Бэйванчжуана теперь вынуждены выходить замуж в дальние края!
— Тётушка, я знаю, у вас язык без костей и вы любите болтать. Но предупреждаю: если посмеете хоть слово сказать — я добьюсь вашего изгнания из рода. Не верите? Попробуйте!
Хуан Лилиан строго посмотрела на Мэйню и Цзоу Чэнь:
— Чего стоите? Идите проверьте остальные грядки!
Цзоу Чэнь тайком показала матери рожицу и, схватив маленького Ци с Мэйней, пустилась бежать.
Когда дочери скрылись из виду, Хуан Лилиан холодно взглянула на госпожу Чжу, фыркнула и вернулась к работе в огород.
Госпожа Чжу моргнула, не веря своим глазам. «Неужели это та самая Сань нянцзы? Да она прямо как бабушка воскресла!»
Госпожа Лю, опираясь на мотыгу, с презрением смотрела вслед уходящей госпоже Чжу:
— Что у неё в голове? Ей почти сорок, а ведёт себя как ребёнок! Хочет выдать Сяо Чэнь за своего племянника? Да у меня в родне тоже есть парень её возраста, но я и рта не раскрываю — знаю, что он ей не пара. У неё же родня полна таких мальчишек! Фу!
Хуан Лилиан шлёпнула её по спине:
— Глупости несёшь! Такие разговоры — дома веди.
Госпожа Лю замолчала, но в голове у неё уже зрел план. «Какая же Сяо Чэнь умница — и смышлёная, и хозяйственная! Кто бы её ни взял в жёны, тот получит курицу, несущую золотые яйца. Если бы мои родственники смогли жениться на ней, связи с младшим братом стали бы ещё крепче. А я бы приглядела — если хоть как-то обидят Сяо Чэнь, не посмотрю ни на что! В этом году благодаря младшему брату мы с роднёй живём так, как раньше и мечтать не смели. Завтра, как вернётся второй брат, поговорю с ним. Если согласится — сразу поеду к родителям».
Обе невестки, погружённые в свои мысли, больше не разговаривали, сосредоточенно пропалывая сорняки. Потом они встретились с Цзоу Чэнь и направились домой. У северной части деревни они увидели старого господина Цзоу, сидящего под чайным навесом в компании нескольких пожилых мужчин.
Один из старейшин рода Цзоу, увидев двух невесток, возвращающихся с поля, завистливо сказал:
— Эх, Цзоу Эрши, тебе повезло в жизни! Раньше ты баловал старшего сына и заставлял двух младших страдать.
Старый господин Цзоу смутился и стал крутить в руках чашку, явно неловко чувствуя себя от такого поворота разговора.
Несколько стариков до этого обсуждали дела императорского двора, и, увидев женщин, ненадолго отвлеклись. Один из них, худощавый и смуглый, торопливо вернул беседу в прежнее русло:
— С тех пор как в первом месяце умерла императрица Чжан, государь постоянно в печали. Боюсь, здоровье его страдает!
— Верно! Государь всегда заботится о народе, но должен и о себе позаботиться, — с тревогой подхватил другой старик. — В этом году в первом месяце в столице стоял лютый мороз, погибло множество людей. А в пятом месяце днём появилась Венера, и на небе будто два солнца! Это дурное знамение!
— Весь год беды следуют одна за другой, — вздохнул старый господин Цзоу, вертя чашку. — В феврале чума, а первого числа четвёртого месяца, в день рождения государя, произошло солнечное затмение… Эх, государь без наследника!
Все старейшины кивнули: небеса посылают знаки, раз у государя нет сына.
— Говорят, государь хочет назначить наследником сына князя Пу Вань Юньжана — Цзунши! — таинственно прошептал один из них, упитанный и с круглым лицом.
Собравшиеся оживились, даже проезжие купцы подошли поближе, жадно расспрашивая, насколько достоверны эти слухи. Но старик лишь загадочно улыбнулся и замолчал.
Старый господин Цзоу поднял руку:
— Имин! Принеси ещё чайник чая — на мой счёт!
Один из купцов тоже крикнул:
— Подай тарелку семечек! Я заплачу!
Когда чай и семечки были поданы, старик сделал глоток и неторопливо начал рассказывать всё, что знал. Он яростно ругал семью Ли, которой была обещана рука принцессы Юньго, называя их неблагодарными.
Услышав, что государь собирается назначить наследника, все обрадовались и зааплодировали. Но, узнав о принцессе, вновь разгневались.
— Государь, может, и не умеет ничего другого, но быть государем — умеет лучше всех! — медленно произнёс старик из рода Цзоу. — Пусть новый наследник будет хоть вполовину таким, как он — и то народу счастье!
— Именно! Именно! — закричали все в один голос.
Старый господин Цзоу нахмурился и задумался:
— По погоде в этом году… боюсь, следующий будет либо засушливым, либо наводнение будет.
Купец с юга кивнул:
— Верно! У нас в этом году наводнение — в феврале много погибло.
— Эх, на юге потоп, на севере засуха! — добавил купец с севера.
— Как так? На севере засуха? — встревоженно спросили окружающие.
А тем временем госпожа Чжу, получив отказ в огороде, в ярости вернулась в северную часть деревни. Там же, у ворот, она столкнулась с Даланом, который только что вернулся из Ваньцюя.
Увидев ленивый вид сына, госпожа Чжу разозлилась:
— Ты куда пропал, негодник? Два дня тебя не видно!
Далан равнодушно взглянул на неё:
— Мамаша, мои дела тебе не под силу. Лучше найди частных свах — мне уже восемнадцать, а ни одна не заглянула!
— Как ты со мной разговариваешь?! — возмутилась она. — Почему родила такого неблагодарного? Точно такой же, как твой отец — ни на что не годный!
http://bllate.org/book/3185/351541
Готово:
