Говорят, в стародавние времена жил-был учёный по фамилии Шэнь. У него была дочь необычайной красоты, в которую втрескался злобный слуга мелкого чиновника и решил жениться на ней любой ценой. Учёный Шэнь не мог ему противостоять и был в великой скорби. Однажды в гостинице он повстречал Чжан Юна, тот узнал о беде и, ничем не выдав своих мыслей, пригласил злого слугу на прогулку за город. Всадившись на коней, они вдвоём отправились в пригород. Добравшись до глухого леса, где никого не было, Чжан Юн обнажил меч и тут же убил негодяя, после чего с довольным видом удалился.
Сразу после этого Чжан Юн явился в управу и во всём сознался, подчеркнув, что учёный Шэнь совершенно ни при чём. Мелкий чиновник, увидев Чжан Юна, задрожал всем телом, как осиновый лист, и так испугался, что не смел и помыслить о мести, не говоря уже о том, чтобы тревожить семью Шэня.
Узнав обо всём, учёный Шэнь поклялся отплатить Чжан Юну и до конца дней своих остался при нём в качестве приживальщика. Через пару лет после смерти Чжан Юна он сам скончался в Ваньцюе и перед смертью завещал похоронить себя рядом с ним, чтобы вечно охранять его могилу. У учёного Шэня было двое детей — сын и дочь. Дочь давно вышла замуж и уже имела потомство, а сын Шэнь Цзяшэн поселился в Ваньцюе, женился и обосновался. Теперь он с семьёй живёт в Люлинцзи и стережёт могилы Чжан Юна и своего отца, за что пользуется большим уважением среди учёных людей.
У этого Шэня двое сыновей и дочь. Старший сын, Шэнь Юй, уже женат, а младший, Шэнь Фан, пятнадцати лет от роду и как раз в том возрасте, когда пора искать невесту. Услышав вчера, что официальная сваха побывала в доме Цзоу, мамка Лу задумала сосватать дочь этой семьи за внука Шэня.
Госпожа Лю и Хуан Лилиан долго молчали, выслушав это предложение.
Госпожа Лю осторожно спросила:
— Мамка Лу, наша семья лишь третьего разряда… Неужели мы не слишком высоко замахнулись?
Мамка Лу махнула рукой, не придав этому значения:
— Ха-ха! Я уже навела справки у семьи Шэнь. Узнав, что речь идёт о браке с семьёй джурэня Чжан, они обрадовались до невозможности! Где уж тут думать о том, подходит ли вам или нет?
Цзоу Чэнь, услышав об этой сватовской миссии, тайно порадовалась за старшую сестру Мэйню. Семья Шэнь — благородного происхождения, из учёных, да ещё и в родстве с домом Чжан. Наверняка Мэйня не будет там обижена. К тому же сейчас как раз важнейший момент отбора красавиц: если упустить такой прекрасный союз, придётся всю жизнь жалеть.
В этот миг она полностью погрузилась в дух эпохи и даже не подумала о том, полюбит ли Мэйня этого юношу или полюбит ли он её. В голове крутилось лишь одно: «Сватовство и воля родителей».
Мамка Лу, заметив, что все во дворе задумались, спокойно отхлебнула глоток чая, но тут же удивилась, увидев шёлковый платок в руках Цзоу Чэнь:
— Неужели это вышивка мастерицы Мо?
Цзоу Чэнь проворно подала ей платок и робко сказала:
— Мамка, это вышила моя сестра Мэйня.
Мамка Лу взяла платок и внимательно его осмотрела. Сказав то же самое, что и мамка Лю — «есть форма, но нет духа, нужно ещё потрудиться», — она вернула платок Цзоу Чэнь.
Тем временем мамка Лу всё больше проникалась симпатией к Мэйне. Вчера она уже слышала от жителей деревни Цзоу о том пиршестве. Сегодня, побывав в доме Цзоу, убедилась, что это вполне зажиточная семья. Госпожа Лю, хоть и кажется резкой, на деле недалека и легко управляема. А Мэйня, хоть и не получила особого воспитания, зато дома научилась превосходно готовить и, как говорят, умеет делать тофу и холодный студень. Семья Шэнь, хоть и получает поддержку от дома Чжан, в последние годы всё больше тратится на содержание нескольких учеников, и их дела идут всё хуже. Скоро им нечем будет жить, если не считать помощи от Чжанов, но ведь не станешь же постоянно просить у них подаяния! Да и Шэнь Фан — не старший сын, ему не придётся держать на себе весь род. Женить его на девушке из семьи третьего разряда — вовсе не беда.
Если же Мэйня выйдет замуж за него, то семья Шэнь не только породнится с Чжанами, но и получит законное право на их поддержку. А уж если эта девушка откроет маленькую лавочку или мастерскую, то, глядишь, вся семья Шэнь станет на неё полагаться. В последние годы мои дети учатся у Шэнь Цзяшэна, и он много сил на них тратит. Если я помогу ему заключить этот удачный брак, то сделаю доброе дело и перед детьми смогу оправдаться.
Решив так, мамка Лу твёрдо вознамерилась добиться этого сватовства.
Заметив, что госпожа Лю и Хуан Лилиан молчат, она, хоть и горела желанием устроить свадьбу, внешне оставалась невозмутимой и лишь шутила с Мэйней и Цзоу Чэнь. Её язык был остр, и вскоре она рассмешила обеих девушек, а даже маленький Ци, который мало что понимал, смотрел на неё с восхищением.
Госпожа Лю, видя, что мамка Лу разговаривает с детьми, тихонько отвела Хуан Лилиан в сторону, чтобы посоветоваться. Их мнения сошлись: обе решили, что стоит повидать Шэнь Фана. Приняв решение, они вернулись под навес и снова уселись на циновки.
Мамка Лу, увидев, что совещание окончено, с улыбкой ожидала, когда они первыми заговорят.
Госпожа Лю придвинула к ней тарелку с угощениями:
— Мамка, попробуйте вот это — персиковые пирожные… Э-э… Мы с госпожой Хуан обсудили это дело и решили, что такое важное решение нам принимать не под силу. Надо дождаться возвращения главы семьи. Как вы думаете?
Мамка Лу, услышав эти слова, поняла, что дело почти решено, и с улыбкой взяла пирожное.
Хуан Лилиан добавила:
— Глава семьи провожал официальную сваху мамку Лю. Должен вернуться к полудню.
Мамка Лу ещё немного поболтала с ними, а когда настало подходящее время, сказала, что пора уходить. Госпожа Лю и Хуан Лилиан пригласили её остаться на обед, чтобы угостить как подобает и обсудить всё подробно после возвращения главы семьи. Мамка Лу и сама очень хотела устроить этот брак, да и кулинарные таланты Мэйни её заинтриговали, поэтому она сделал вид, что отказывается, но в итоге осталась.
Обед готовили Мэйня и Цзоу Чэнь. Как раз остались вчерашние продукты: живая рыба, половина курицы и половина зайца. Из них девушки приготовили несколько блюд. Мамка Лу ела и не переставала хвалить, особенно восхищаясь свежей рыбой, и много говорила доброго о Мэйне, отчего та покраснела и опустила голову.
После обеда мамка Лу, собравшись с силами, продолжала весело беседовать с госпожой Лю и Хуан Лилиан. Те были обычными женщинами, привыкшими общаться лишь с грубыми деревенскими соседками, и никак не могли сравниться с искусной свахой. Всего несколькими фразами мамка Лу расположила их к себе настолько, что те готовы были отдать ей своё сердце.
Цзоу Чэнь, наблюдая за этим, мысленно воскликнула: «Вот это мастерство! Не зря говорят, что „три тётки и шесть тётушек“ — люди искушённые, умеют подбирать темы и читать по лицам, отчего так нравятся женщинам. И ведь мамка Лу — самая что ни на есть честная сваха, а уж какая красноречивая! А если бы Мэйня столкнулась с той, что из „Цзинь Пин Мэй“, — лживой, коварной, вынюхивающей чужие тайны, — её бы давно продали, и она ещё помогала бы считать деньги!»
От этой мысли её пробрало холодом.
К середине дня Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе вернулись, проводив мамку Лю. Выслушав рассказ жены, они обсудили дело и сошлись во мнении, что это прекрасный союз. Узнав от госпожи Лю, что мамка Лу пришла по ходатайству джурэня Чжан, Цзоу Чжэнда ещё выше оценил свою невестку.
Тогда оба отправились в западное крыло, переоделись и вернулись, чтобы поприветствовать мамку Лу.
Побеседовав с ними и получив согласие, мамка Лу успокоилась. Она и сама считала этот брак отличным: одна сторона — родственники Чжанов, другая — их приживальщики. Если свадьба состоится, это станет прекрасной историей для рассказов.
Когда всё обсудили, мамка Лу снова сказала, что пора уходить. Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе, разумеется, проводили её до Люлинцзи.
Цзоу Чэнь незаметно передала парчовый мешочек второй тётке. Госпожа Лю нащупала в нём два серебряных слитка и хотела вернуть, но Цзоу Чэнь одними губами прошептала: «Вернёшь потом!» — и госпожа Лю спокойно спрятала мешочек.
Поблагодарив мамку Лу, госпожа Лю взяла её за руку и незаметно сунула ей в ладонь мешочек. Та, не подав виду, через мгновение уже спрятала его так, что следов не осталось.
Когда Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе снова вернулись домой, госпожа Лю рухнула на пол и, вытирая пот, воскликнула:
— За два дня ушло шесть лянов серебра! Господи, совсем убьёшь меня!
Цзоу Чэнь прижалась к матери и, улыбаясь, уставилась на Мэйню. Та, смутившись от такого взгляда, заслонила лицо руками и убежала во дворец восточного двора, запершись у себя в комнате.
— — —
Чжан Шэнь: на самом деле младший брат Чжан Юна, а не его сын. Этот персонаж вымышлен автором. Если при расставании невеста даёт свахе серебро, это означает, что семья согласна на брак и готова к смотру.
С тех пор как официальная сваха мамка Лю ушла, новый дом семьи Цзоу стал оживлённым местом. Каждое утро, когда продавали завтрак, пожилые женщины приходили и пристально разглядывали Мэйню, отчего та чувствовала себя крайне неловко. Молодые же женщины начали всячески заискивать перед госпожой Лю и Хуан Лилиан, днём приносили свои вышивки, якобы чтобы поучиться у Хуан Лилиан, а на самом деле — узнать, как воспитывать дочерей.
Но госпожа Лю и Хуан Лилиан не могли им ответить. Ведь они не занимались воспитанием дочерей сами — этим занималась Цзоу Чэнь. Цзоу Чэнь не только помогала госпоже Лю учить дочь, но и воспитывала их сыновей. Как они могли признаться в этом? Никак. Поэтому они делали вид, что ничего не понимают, и лишь загадочно улыбались. Если кто-то настаивал, они изредка давали какой-нибудь совет. Этого крошечного совета хватало женщинам, чтобы вернуться домой и целыми днями размышлять, как применить его к своим дочерям.
Женщины, приходя в дом Цзоу, видели, как Мэйня и Цзоу Чэнь то сажают овощи у ворот, то экспериментируют с новыми блюдами на кухне, то читают и пишут вместе, то учатся вышивке у Хуан Лилиан. Всё больше и больше они завидовали: «Почему такая дочь не у меня? Почему такая дочь не у меня? Как же легко с ними! Не нужно кричать, не нужно ругать. Утром продают тофу, днём готовят обед, после полудня поливают огород, а потом учатся письму и вышивке… Господи, почему все хорошие девушки родились именно в семье Цзоу?» И решили: «Надо, чтобы мои дочери учились у них!»
Так за женщинами начали приходить «хвостики» — дочери, которые целенаправленно старались понравиться Мэйне и Цзоу Чэнь.
Со временем девушки поняли их намерения и тайно договорились: брать в ученицы только тех, чьи семьи славятся хорошими нравами. Если же семья пользовалась дурной славой, девочкам вход был заказан. Постепенно за Мэйней и Цзоу Чэнь постоянно ходили четыре-пять девочек: внучка начальника участка Цзоу Юэ, младшая дочь Цзоу Чжэнвэня Синъэр, правнучка старухи Ма Цзоу Пин, дочь лекаря Ли Цзиньсю и дочь У Лулиу У Цянь. Каждый день эти девочки приходили в дом Цзоу. Их семьи пользовались уважением в деревне, и Мэйня с Цзоу Чэнь решили взять их в ученицы, обучая готовке и письму. Однако делать тофу и холодный студень им не показывали.
Родители этих девочек были благодарными людьми. Зная, что дочери тратят масло, соль и прочее в доме Цзоу, они регулярно приносили рис, муку, мясо или изящные вышивки из Ваньцюя. Благодаря этим ученицам семья Цзоу с восточной части деревни завоевала прекрасную репутацию. Куда бы ни пошли госпожа Лю и Хуан Лилиан, их везде встречали с почётом, совсем не так, как раньше, когда они жили в родовом доме и их никто не замечал.
Частные свахи чуть ли не протоптали порог дома Цзоу, но госпожа Лю и Цзоу Чжэнда думали только о браке с семьёй Шэнь и всем говорили лишь: «Подумаем».
Тем временем старшая невестка из родового дома начала жалеть о своём поведении. «Если бы я ладила с невестками, мои дочери тоже могли бы учиться у них!» — решила она и ради дочерей стала меняться, стараясь угодить обеим невесткам. Но госпожа Лю и Хуан Лилиан помнили слова Цзоу Чэнь: если хоть раз приведут старшую невестку домой, та тут же устроит скандал.
Так прошло несколько дней, и скоро наступило третье число третьего месяца. Почки в лесу уже распустились, а бескрайние поля постепенно покрывались зеленью.
Скоро должен был наступить праздник Цинмин.
http://bllate.org/book/3185/351513
Готово:
