Войдя во двор восточного крыла, она увидела, что весь двор заполнили женщины — в основном пожилые. Мама и вторая невестка стояли на коленях на веранде, а между ними восседала средних лет женщина в золотом головном уборе. Лицо её было сурово, брови сведены, а в правой руке она держала кисть «Юйян Лю». На ней был алый жакет поверх изумрудной хэцзы-юбки, сверху — жёлтый жакет, расшитый золотыми нитями, а на поясе повязан потный платок. Рядом лежали два предмета: один — зелёный зонт с вырезанным на ручке иероглифом «мэй» (сват), другой — деревянная шкатулка, уже раскрытая. Внутри виднелись несколько бухгалтерских книг и письменные принадлежности.
— …Четырнадцать лет? Была ли уже назначена частная сваха? — раздался холодный голос женщины.
Госпожа Лю, стоя на коленях на веранде, низко склонилась и почтительно ответила:
— Отвечаю мамке Лю: частной свахи не назначали.
Мамка Лю кивнула, и от этого движения кисточки на золотом уборе слегка закачались.
— Цзоу Мэйня, — произнесла она.
Госпожа Лю тут же подала дочери знак глазами. Мэйня вышла из толпы, сняла обувь и встала на веранде, скрестив руки перед животом. Она глубоко вздохнула, стараясь справиться с волнением.
— Пройдись-ка передо мной и поклонись, — без выражения сказала официальная сваха.
Мэйня послушно прошлась по веранде и сделала поклон младшего поколения.
Мамка Лю покачала головой и вздохнула:
— Стан у тебя неплох, но поклон выполнен неправильно. Госпожа Лю, у вас дома был учитель или девочка ходила в женскую школу?
Госпожа Лю ответила, что учителя не нанимали и дочь училась только дома вместе с братьями.
Услышав про обучение, мамка Лю оживилась:
— Старшая сестра Цзоу, умеешь ли ты читать? Скажи-ка мне.
Мэйня растерянно посмотрела на мать. Та, хоть обычно и была решительной, сейчас держала голову опущенной и не смела подать дочери знака.
Мамка Лю взглянула на Мэйню и слегка улыбнулась:
— Старшая сестра, не бойся. Сколько букв знаешь? Расскажи мне.
— Знаю лишь несколько букв, читала «Женскую книгу», умею считать и немного разбираюсь в ведении счетов, — покраснев, ответила Мэйня.
— О? — Мамка Лю смягчилась, услышав, что та читала «Женскую книгу», и спросила дальше: — А домашние дела умеешь вести?
— Отвечаю мамке Лю: умею готовить несколько простых блюд, — ответила Мэйня.
Затем мамка Лю расспросила её о шитье и даже велела на месте прочесть отрывок из «Женской книги». Мэйня запинаясь, но всё же прочитала. На каждый вопрос мамка Лю записывала как сам вопрос, так и ответ Мэйни в бухгалтерскую книгу. Узнав, что Мэйня умеет делать тофу и холодный студень, она одобрительно кивнула.
Когда расспросы закончились, она обратилась к госпоже Лю:
— Госпожа Лю, я слышала, ваша старшая дочь умеет готовить несколько простых блюд. Не возражаете, если сегодня я поужинаю у вас?
Госпожа Лю обрадовалась до дрожи в голосе:
— Мамка Лю согласна отобедать у нас — это великая честь для всей нашей семьи! Как можно говорить о беспокойстве!
Хуан Лилиан, услышав, что мамка Лю остаётся на ужин, тоже обрадовалась и тут же велела Мэйне наполнить чашку гостьи чаем до краёв.
Затем она выбрала из толпы нескольких пожилых женщин и усадила их на веранде рядом с мамкой Лю. Сама же, прижав к себе маленького Ци, отвела госпожу Лю в сторону, чтобы посоветоваться. В итоге решили пригласить жену начальника участка, жену писца и жену сюйцая Цзоу Чжэнвэня, а также ещё нескольких уважаемых пожилых женщин. О собственной свекрови обе невестки даже не вспомнили.
Цзоу Чэнь, наблюдая за тем, как её мать и вторая невестка взволнованно перешёптываются, и услышав разговоры женщин во дворе, наконец поняла: в древности свахи обладали огромной властью.
В эпоху Сун официальные свахи занимались не только сватовством, но и контролировали рождаемость: каждая семья обязана была регистрировать новорождённых именно у них. Эти свахи получали государственное жалованье и были настоящими чиновницами, чей ранг приравнивался к уездному заместителю — власть у них была немалая. Свахи делились на три разряда: первого разряда — сватали за высокопоставленных чиновников и знать, носили фиолетовые жакеты и покрывала на голове; второго разряда — носили золотые уборы, жёлтые жакеты и держали в руках зелёный зонт; они сватали за семьи первого разряда или младших чиновников; третьего разряда — деревенские частные свахи, не состоявшие в официальных списках, носили красные цветы и красные жакеты и занимались обычным сватовством.
Семья Цзоу с востока деревни относилась к третьему разряду и вовсе не имела права рассчитывать на визит официальной свахи. Неизвестно, почему сегодня пришла именно мамка Лю. Её визит ясно показывал, что семья Цзоу попала в поле зрения властей. Теперь за Мэйней, скорее всего, выстроится очередь частных свах, желающих сватать её.
Вскоре приглашённые дамы собрались. Приходя, они приносили с собой цветы, фрукты и сладости в качестве подарков. Госпожа Лю и Хуан Лилиан разложили всё это на столике перед мамкой Лю.
Мамка Лю лишь слегка поклонилась жене сюйцая, а остальным дамам лишь фыркнула носом. Те, кто обычно в деревне считался важными особами, теперь сидели за столом, затаив дыхание, и разговаривали гораздо тише обычного.
Когда мамка Лю увидела, что госпожа Лю и Хуан Лилиан собираются уйти вместе с Мэйней, она постучала по столику:
— Дамы, сегодняшний ужин должна готовить только старшая сестра. Понятно?
Госпожа Лю и Хуан Лилиан, услышав это, сделали реверанс на веранде и замерли на месте, не смея двинуться.
Все во дворе с завистью смотрели на двух невесток, стоящих на веранде, мечтая оказаться на их месте. Цзоу Чэнь, воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, ловко выскользнула из толпы, выбежала за ворота и нашла маленького мальчика, который раньше покупал у них холодный студень. Она велела ему срочно сбегать в поле и позвать Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе домой, пообещав в награду целых семь дней студня бесплатно. Услышав такое, мальчик широко распахнул глаза, убедился, что обещание серьёзное, и пулей помчался в поле.
Вскоре братья Цзоу вернулись. Цзоу Чэнь быстро рассказала им о визите официальной свахи и велела немедленно запрячь вола и съездить за свининой, бараниной, курицей и рыбой. Цзоу Чжэнда довольно ухмыльнулся, запряг телегу и, напевая, отправился за покупками.
Цзоу Чэнь тем временем усиленно думала, какие блюда приготовить, чтобы произвести хорошее впечатление на мамку Лю. Обдумав всё, она снова пробралась во двор восточного крыла и что-то прошептала Мэйне на ухо. Та кивнула, и сёстры направились на кухню, чтобы обсудить детали.
Мамка Лю заметила, что за Мэйней последовала шестилетняя девочка, и спросила:
— Кто это с ней?
Хуан Лилиан ответила с веранды:
— Наша младшая дочь.
— Уже умеет готовить? — машинально поинтересовалась мамка Лю.
— Иногда помогает старшей сестре, но толку от неё мало, и десятой доли таланта Мэйни нет, — скромно ответила Хуан Лилиан. Госпожа Лю услышала эти слова и благодарно улыбнулась второй невестке.
Мамка Лю лишь слегка усмехнулась и больше не обращала внимания. Вскоре из кухни донёсся звон посуды.
Сёстры решили приготовить: тушёную свинину, сахарно-уксусную рыбу (или рыбные кусочки, если рыба будет), мясные котлетки в соусе «Юйсян», «Царский рис с соусом» (рис с мясным соусом), большие мясные фрикадельки под соусом, тушёную курицу и фарш с рисовой мукой. Из овощей — острый тофу, жареный холодный студень, уксусную пекинскую капусту и тушёную редьку.
Сначала девочки подготовили все необходимые соусы и тщательно вымыли овощи, а потом ещё раз вытерли плиту.
Менее чем через час Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе вернулись с покупками. Передав всё знакомой женщине во дворе, они под её весёлый хохот поспешили удрать.
Цзоу Чэнь обрадовалась, увидев продукты: не только свинина и баранина, но даже несколько кусков говядины, две живые рыбы и петух, чей хозяин остался неизвестен. В этот момент у ворот поднялась суматоха: старуха Ма с несколькими внучками принесли двух кроликов. Госпожа Лю и Хуан Лилиан приняли дары и отнесли на кухню, а саму старуху Ма пригласили сесть на веранде. Они представили её мамке Лю как самую пожилую жительницу деревни Цзоу.
Узнав, что старухе Ма уже за семьдесят, мамка Лю с почтением встала и сделала ей глубокий поклон, а её внучкам — полупоклон. Она похвалила их за заботу о старшем поколении и сказала, что обязательно отметит в своей книге, какая у них здоровая и бодрая прабабушка почти восьмидесяти лет. Старуха Ма так обрадовалась, что не могла закрыть рот от улыбки.
Жена писца, пятая дама, воспользовалась моментом и сказала:
— Наша деревня Цзоу — поистине благодатное место! Не только прабабушка Ма почти восемьдесят лет, но и наш староста рода этим летом будет праздновать девяностолетие!
Мамка Лю ещё больше уважительно отнеслась к деревне Цзоу и серьёзно произнесла:
— Видно, в вашей деревне все дети чрезвычайно благочестивы, раз здесь столько долгожителей! Обязательно доложу властям. Уверена, на юбилей старосты пришлют представителей, и, возможно, сам император пожалует награду!
Жена начальника участка и жена писца внутренне обрадовались.
На кухне Цзоу Чэнь и Мэйня уже начали готовить. Сначала они поставили тушиться свинину, потом зарезали кроликов и курицу и занялись остальными продуктами. Вскоре оттуда повеяло ароматом жарки.
Некоторые женщины во дворе не могли усидеть на месте и то и дело вытягивали шеи, заглядывая на кухню, и восторженно причмокивали.
Мамка Лю, заметив их интерес, тоже заинтересовалась и пригласила старуху Ма и жену сюйцая заглянуть на кухню. Там они увидели, как две сестры слаженно работают: одна готовит у плиты, другая поддерживает огонь. На столе всё было аккуратно разложено по категориям — ни малейшего беспорядка. Мамка Лю про себя одобрительно кивнула.
Они немного постояли на кухне. В это время Мэйня начала готовить большие мясные фрикадельки. Её руки так быстро двигались, что вскоре на столе появились одинаковые по размеру фрикадельки. Сварив их в воде с имбирём, луком и перцем, она переложила в миску. Мамка Лю и её спутницы с восхищением наблюдали за процессом.
Вернувшись на веранду, мамка Лю немного пообщалась с дамами. Госпожа Лю и Хуан Лилиан сдвинули столики и приготовили всё прямо здесь, на веранде. В это время, когда в деревне обычно начинали готовить ужин, людей во дворе не только не стало меньше, но даже прибавилось — все хотели увидеть, какие же блюда приготовит Мэйня.
Когда столы были готовы, Мэйня начала выносить блюда одно за другим. Каждое она представляла:
— Это тушёная свинина из грудинки. А это — большие мясные фрикадельки в соусе…
На каждое блюдо женщины во дворе реагировали восхищёнными возгласами и ахами.
Особенно поразила всех живая рыба. Когда её поставили на стол, даже мамка Лю удивилась: рыба ещё шевелила ртом и хвостом. Мэйня поставила блюдо, взяла с подноса, который держала Цзоу Чэнь, маленькую мисочку с соусом, и с громким шипением полила рыбу красным соусом. Та резко раскрыла рот несколько раз подряд, вызвав изумление у всех присутствующих.
— У этого блюда есть название? — удивлённо спросила мамка Лю.
Мэйня сделала реверанс:
— Отвечаю мамке Лю: названия нет. Мы с сестрой просто называем его «живая рыба».
Сделав ещё один реверанс, она ушла на кухню и вскоре принесла ещё несколько блюд.
Мамка Лю, глядя на обильно накрытый стол, улыбнулась:
— Старшая сестра Цзоу — настоящий мастер кулинарии!
Эта похвала означала, что Мэйня получила одобрение официальной свахи. Теперь за ней наверняка выстроятся женихи, особенно учитывая её выдающееся кулинарное мастерство. Женщины во дворе с восторгом переглянулись: «Если бы наша дочь умела так же!»
http://bllate.org/book/3185/351511
Готово:
