После смазки телега и впрямь поехала гораздо легче. Цзоу Чжэнда, увидев на повозке младшего брата груду ткани, прицокнул языком:
— Эй, третий брат, вы что — столько ткани накупили?
Цзоу Чэнь тут же подхватила:
— Второй дядя, это не только наша! Вторая тётушка тоже купила немало — половина как раз из вашего двора. А ещё она заказала новую одежду и для Эрлана, и для Лулана!
Услышав, что им полагаются новые наряды, оба брата обрадовались и тут же окружили телегу, требуя показать ткань. Лишь после того как госпожа Лю дала каждому по шлёпке, они угомонились. Четвёртый и Пятый сыновья, услышав, что другим достаются новые одежки, тоже с надеждой уставились на кучу ткани. Хуан Лилиан тихо засмеялась:
— Не глядите так — и вам тоже хватит!
Купив всё необходимое для обеих семей и ещё немного готовой еды прямо на базаре, все вместе поели у телеги и двинулись домой.
Проезжая мимо густого леса, Цзоу Чэнь попросила отца остановиться. Она мысленно несколько раз позвала оленя, и вскоре из чащи вышли несколько пятнистых оленей. Увидев, что это действительно Цзоу Чэнь, вожак радостно подбежал, чтобы поприветствовать её. Девочка осмотрела раненого детёныша: на месте сломанного панта уже образовалась корка. Аккуратно счистив засохшую грязь с головы оленёнка, она промыла рану водой и снова нанесла целебную глину.
Напоследок она строго наказала оленям держаться подальше от людей и ни в коем случае не подавать голоса, чтобы их не поймали охотники. Пообещав, что будет навещать их время от времени, Цзоу Чэнь наконец уехала.
Дома две телеги братьев Цзоу сразу привлекли внимание всей деревни. Все знали, что телега младшего сына — подарок от родни жены. Но как это Цзоу Чжэнъе, съездив в уездный город, тоже привёз телегу? Люди стали гадать: неужели старик Цзоу при разделе дома дал им денег? Иначе откуда у них сразу и телега, и вол?
Братья не обращали внимания на пересуды, спокойно завели повозки во дворы своих домов. Разложив покупки, Цзоу Чжэнда отправился в северный двор — обсудить с братом, как поделить вырученные от продажи оленей деньги.
Цзоу Чэнь же вовсе не интересовалась этими делами. Увидев, как отец и второй дядя ушли в большую комнату, а мама с тётушкой тихо перешёптываются в сторонке, она вышла из дома и направилась к вязу за домом. Сев под деревом, девочка задумалась.
Всю дорогу домой она пыталась мысленно заговорить с волом, который вёл телегу, но сколько ни старалась — никакой реакции. Даже в деревне она пробовала «поговорить» с парой проходивших мимо собак, но те тоже не отреагировали. Неужели она может общаться только с теми оленями?
Мимо неё неспешно прошлёпала курица. Цзоу Чэнь оживилась и, пристально глядя на птицу, мысленно произнесла:
«Курица, я твоя хозяйка! Иди ко мне, ну же…»
Курица, не обращая внимания, клюнула с земли упавшего жучка и проглотила его, после чего задрала голову к веткам, будто чего-то ждала, и, махнув крыльями, ушла дальше.
«Видимо, я действительно могу общаться только с оленями», — с досадой подумала Цзоу Чэнь. Но тут же взбодрилась: «Пусть даже это и небольшой дар — зато я могу разговаривать с оленями! Хе-хе… Значит, в следующем году, в апреле–мае, когда придёт время срезать панты…»
Она напряглась, вспоминая всё, что знала из прошлой жизни: методы разведения оленей, профилактику болезней, особенности заготовки пантов. Внезапно её осенило: как же защитить это стадо? Единственный способ — выкупить весь лес и сделать его своей частной собственностью. Но их семья всего лишь третьего разряда по достатку. Даже если найдут деньги на покупку, кто даст гарантию, что смогут удержать такую собственность? Единственная надёжная защита — это чиновничья должность или сдача экзаменов.
Отец, конечно, уже не годится для учёбы. Остаются старший и средний братья — но одному двенадцать, другому десять, а лучшее время для начала обучения давно прошло.
«Нет!» — решительно вскочила она. — Надо срочно отдать братьев в частную школу, а потом — в уездное училище. Пусть даже все деньги потратим — но обязательно вырастим хотя бы одного цзюйжэня! Иначе, стоит кому-то узнать про оленей, их тут же начнут истреблять.
Она побежала в большую комнату, вывела отца во двор и тихо спросила:
— Папа, сколько мы получили за оленей?
Цзоу Чжэнъе, растерянный тем, что дочь вытащила его на улицу, улыбнулся и погладил её по голове:
— Ну что, Нинь, чего хочешь? Скажи — куплю!
— Да мне не нужны деньги! — рассердилась Цзоу Чэнь. — Папа, нельзя ли на эти деньги отдать старшего и среднего братьев в школу?
Цзоу Чжэнъе замялся:
— Но ведь это деньги на строительство нового дома в следующем году…
— Дом можно построить и позже! — возразила дочь. — А вот братьям уже двенадцать и десять — если ещё потеряем время, они ничего не успеют выучить!
— Верно подмечено! — раздался голос из дома. Цзоу Чжэнда вышел на порог. — Третий брат, дочь у тебя — золото! Такая рассудительная! Образование — вот что главное. Дом мы и так как-нибудь переживём, хоть и в лачуге!
— Вот именно, папа! — подхватила Цзоу Чэнь. — Лучше завтра же сходи к дяде Вэньтану и попроси принять братьев в школу!
Цзоу Чжэнъе всё ещё колебался. Ему очень хотелось построить новый дом — чтобы вся деревня видела, как он зажил. Пусть родители и не любят его, но он докажет, что сумел добиться благополучия.
Цзоу Чэнь, видя его молчание, вспылила:
— Папа! Зачем тебе такой большой дом? Даже если заработаешь десять тысяч монет — сумеешь ли ты их удержать? Сможешь ли защитить своё имущество?
— Мои деньги — мои и есть! — вспыхнул Цзоу Чжэнъе. — Кто посмеет отнять? Я свою жизнь за них отдам!
— А почему тогда дед ударил меня до потери сознания? — резко спросила дочь. — Почему мама столько лет терпела издевательства бабки?
Цзоу Чжэнъе опустил голову, не зная, что ответить.
— Видишь? Ты даже жену и детей защитить не можешь. Как же ты будешь защищать имущество? Но стоит одному из братьев стать сюйцаем или цзюйжэнем — и в деревне никто не посмеет вас обидеть! Дед с бабкой сами начнут тебя уважать!
Последние слова задели отца за живое. Он поднял голову и с блеском в глазах спросил:
— Правда, Нинь? Если братья станут сюйцаями, родители станут ко мне по-доброму относиться?
Цзоу Чэнь чуть не закричала от раздражения: «Какой же ты, папа, наивный! Всё ещё мечтаешь о родительской любви?»
— Папа, мы, конечно, не против, чтобы ты почитал деда с бабкой, — сдерживая гнев, сказала она. — Но братьев всё равно надо учить! Старшему уже двенадцать! Двенадцать, понимаешь? О чём ты вообще думаешь?
Тут к ним подошли Четвёртый и Пятый сыновья, услышавшие спор.
— Папа! — сказал Четвёртый. — Если денег не хватает, пусть учится только Пятый. Я буду работать в поле и кормить семью. А потом он сможет научить и меня!
— Папа! — воскликнула Цзоу Чэнь. — Даже брат так говорит, а ты всё ещё сомневаешься?
В этот момент из главного двора донёсся насмешливый голос:
— Учиться? Да вы-то сможете? Годовое обучение стоит две монеты — у вас такие есть?
Цзоу Чжэньи стоял у низкой стены и, пощёлкивая жареными семечками, с презрением смотрел на северный двор:
— Мягкотелая банда! Сам не умеешь зарабатывать — только родителей и жену обираешь. Да у тебя и вовсе нет денег на учёбу сыновей!
— Старший брат, как ты можешь так говорить? — вспыхнул Цзоу Чжэнда.
— А как ещё? — огрызнулся тот. — Вы ведь такие гордецы! Если уж такие сильные — зачем отбирали у меня землю? Откуда у вас деньги на телегу? Это же мои деньги!
Цзоу Чжэнъе растерялся:
— Старший брат, раздел дома проводил весь род — мы ничего не отбирали! А телега второго брата и вовсе не имеет к тебе отношения.
— Род? — фыркнул Цзоу Чжэньи. — Просто у тебя удачно жена из семьи Хуанов! Без их поддержки род и пальцем бы не пошевелил в твою пользу. И не воображай, будто ты кто-то особенный! Живёшь за счёт жены, ешь её хлеб…
Цзоу Чжэнъе взбесился и бросился на старшего брата, но Цзоу Чжэнда крепко удержал его:
— Третий брат, зачем с ним связываться? Он и мёртвый не почувствует! Считай, что собака лает.
— Ты смеёшься надо мной? — закричал Цзоу Чжэнъе, указывая на брата. — Так знай: Четвёртый и Пятый сыновья обязательно пойдут учиться! И не только пойдут — они обязательно превзойдут твоих детей! Жди!
Цзоу Чжэньи бросил на него презрительный взгляд, скривил губы и, махнув рукой, швырнул всю шелуху от семечек прямо во двор брата:
— Ну что ж, третий брат, я с удовольствием подожду. Посмотрим, как твои безграмотные отродья обойдут моих сыновей!
Цзоу Чжэнъе сжал кулаки и с ненавистью уставился на старшего брата. «Это мой старший брат? Тот, кого я с детства уважал? Неужели у нас с ним кровная вражда? Как же он может быть таким жестоким и бессердечным!»
Цзоу Чэнь сначала тоже кипела от злости, но, выслушав речь дяди, вдруг улыбнулась. «Какой же он чудак! — подумала она. — Сам того не ведая, он подлил масла в огонь и окончательно убедил отца отдать братьев в школу. Прямо находка!»
Цзоу Чжэнда сердито глянул на старшего брата и, схватив младшего за руку, втащил его обратно в дом. Цзоу Чэнь последовала за ними, но, сделав пару шагов, вдруг повернулась и подбежала к дяде. Подняв на него глаза, она сладко улыбнулась:
— Дядя, вы такой добрый человек!
— А?.. — Цзоу Чжэньи растерялся, увидев улыбку племянницы.
На следующее утро Хуан Лилиан и госпожа Лю, взяв сорок с лишним чи конопляной ткани, отправились в главный двор. Там они поклонились госпоже Ма, которая, как обычно, надулась и чуть не свернула себе шею, так сильно закрутила головой.
Госпожа Лю, более красноречивая, натянуто улыбнулась:
— Мама, скоро Новый год. Мы с невесткой купили ткань и для вас с отцом. Скажите, какой покрой вам сшить?
Лицо госпожи Ма немного прояснилось, и она важно произнесла:
— Ну хоть совесть у вас осталась. Мы с отцом уже сколько лет ходим в старом. Ладно, сшейте мне прямой халат с вышитыми цветами и восьмиклинную гранатовую юбку. А отцу — узкорукавную длинную рубаху. Если ткани останется, сшейте что-нибудь и для старших племянников. Бедняжки, они ещё ни разу не носили одежды от тётушек!
Во двор вошла госпожа Чжу, зевнула и потянулась:
— Именно! Только мама думает о моих сыновьях. Остальные будто ветром их уносят — и забывают.
Хуан Лилиан терпеть не могла эту свояченицу. Взглянув на её одежду, она холодно сказала:
— Сестра, ты ошибаешься. Твоя рубаха сшита из ткани, которую я привезла из родного дома. Как ты можешь сказать, что я о тебе не думаю?
Почувствовав раздражение, она добавила, обращаясь к свекрови:
— Мама, кажется, я слышу, как плачет маленький Ци. Мне пора домой. Я запомнила, что вы заказали, и мы с госпожой Лю быстро всё сошьём. Кстати, мы купили в уезде новую вату — ваши халаты набьём именно ею.
Не дожидаясь ответа и не глядя на изумлённое лицо госпожи Чжу, она поклонилась и ушла. Госпожа Лю, внутренне довольная, тут же последовала за ней, оставив свекровь и невестку смотреть друг на друга.
http://bllate.org/book/3185/351472
Готово:
