Цзоу Чэнь взволнованно вскочила, одной рукой оперлась на плечо матери, другой приставила ко лбу ладонь, как козырёк, и устремила взгляд вдаль. Однако стадо оленей скрывала густая чаща — кроме сплошной зелени листьев и ветвей, ничего не было видно. Она немного подумала, подошла к отцу и тихо спросила:
— Батя, у нас тут водятся олени?
Цзоу Чжэнъе весело правил ослиной повозкой. Вчерашнее уныние от того, что старейшина семьи его проигнорировал, давно улетучилось. В этом году с их девяноста с лишним му земли урожай выдался на славу: после уплаты налогов и десяти ши зерна, отправленных в родовой дом, у них осталось ещё около ста ши. Сто ши зерна! О таком он раньше и мечтать не смел. Как тут не порадоваться! Услышав вопрос дочери, он громко рассмеялся, взял её за палец и указал на густую рощу у дороги:
— Конечно, есть! Вон за той рощей раньше водилось целое стадо оленей, но последние годы их не видно. А что, Нинь, тебе нравятся олени?
Четвёртый и Пятый сыновья, услышав, что здесь водятся олени, тоже вскочили и уставились в ту сторону, куда указывал отец. Внезапно они в один голос закричали:
— Стой! Быстрее останови повозку! Боже мой, батя, олени… олени!
Цзоу Чэнь разинула рот от изумления и обернулась назад. За повозкой уже мчались четыре или пять пятнистых оленей, быстро нагоняя её. Цзоу Чжэнъе, услышав возгласы сыновей, остановил повозку у обочины и весело проговорил:
— Они просят пропустить их. Подождём немного, пока пройдут. А то вдруг напугаем — тогда Водяной чиновник рассердится.
Цзоу Чэнь тихонько спросила:
— Батя, разве олени тоже просят пропустить?
— Конечно! Олени ведь разумные звери. Если почувствуют, что человек не опасен, смело пройдут мимо. А если у тебя в сердце злой умысел — сразу убегут. — Он обернулся к старшему брату и усмехнулся: — Братец, похоже, и олени знают, что мы добрые люди, раз просят у нас дорогу!
Цзоу Чжэнда, глядя на оленей, собравшихся вокруг повозки, нахмурился и не расслышал слов младшего брата. Он толкнул Цзоу Чжэнъе в бок:
— Третий брат, тут что-то не так. Посмотри, почему они кружатся вокруг нашей повозки и не уходят?
Цзоу Чэнь напряжённо смотрела на оленей и вдруг почувствовала странный импульс — будто она может общаться с ними и даже ощущает их мысли.
«Неужели это бонус за перерождение? Способность разговаривать с животными?» — подумала она про себя.
«Но ведь с тем волом я не могу общаться. Утром перед отъездом я его погладила, а он даже не обернулся».
Она мысленно спросила: «Вам что-то нужно от меня?»
Вожак стада вдруг поднял переднее копыто и дважды протрубил. Затем он развернулся и помчался обратно по дороге, но, убедившись, что за ним никто не следует, снова обернулся и жалобно закричал.
Цзоу Чэнь почувствовала в их мыслях тревогу, гнев, отчаяние и страх. Она осторожно спросила про себя: «Вас кто-то обижает?»
Вожак отступил на несколько шагов и начал нервно копать землю копытом. Цзоу Чэнь снова спросила: «Болен какой-то олень?»
Вожак мгновенно развернулся и помчался по дороге, но через несколько шагов остановился и стал ждать Цзоу Чэнь.
Она встала и сказала отцу:
— Батя, пошли за оленями! Быстрее!
Цзоу Чжэнъе удивлённо смотрел, как дочь общается с оленями. Услышав её слова, он растерянно спросил:
— Нинь, что ты имеешь в виду? Зачем нам идти за оленями?
— Не знаю, но, батя, просто поверь мне и следуй за ними!
Цзоу Чжэнда вдруг заговорил:
— Второй брат, послушай Нинь. Похоже, тут замешано что-то сверхъестественное! Ты слышал историю о Шань Цзы?
Цзоу Чэнь вмешалась:
— Я знаю! Шань Цзы был очень благочестивым сыном. Когда его родители заболели глазами и захотели пить оленье молоко, он переоделся оленем и несколько лет жил в лесу, каждый день доя оленей и принося молоко родителям. Его благочестие стало известно всему миру!
Цзоу Чжэнда одобрительно взглянул на племянницу:
— Именно! Я однажды слышал эту историю от кузена Вэньтана. Он говорил, что некоторые люди от рождения умеют общаться с животными, и звери без страха приходят к ним за помощью. Думаю, эти олени попали в беду и не могут сами выбраться. Сегодня им повезло встретить Нинь — вот они и пришли к ней.
Цзоу Чжэнъе немного помедлил, потом поднял голову:
— Брат, ты останься здесь с семьёй, а я с Нинь и Четвёртым сыном пойду посмотрю, в чём дело.
Он уже собирался сойти с повозки, но Цзоу Чжэнда остановил его:
— Пусть Четвёртый сын остаётся здесь. Пойду я!
Разобравшись, два брата и Цзоу Чэнь последовали за оленями вглубь леса. Пройдя около получаса, они вышли на открытое место: сквозь чащу извивалась речка, а у берега раскинулась сочная лужайка, где паслось около десятка оленей. Увидев людей, олени испугались и бросились врассыпную.
Вожак несколько раз прокричал, и испуганные олени неохотно вернулись. Он подошёл к Цзоу Чэнь, ласково потерся о неё мордой, а затем тревожно закричал, приглашая следовать за собой.
Пройдя немного вдоль ручья, они увидели густые заросли кустарника. Из-под них доносилось жалобное мычание. Вожак бросился туда, несколько раз обежал кусты, а потом обернулся к Цзоу Чэнь и, глядя на неё с слезами на глазах, опустился на передние ноги.
Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе не пустили девочку ближе, сами осторожно подошли и заглянули вниз. Там зияла глубокая яма, из которой доносились слабые крики оленей.
— Похоже, один или несколько оленей упали туда, — сказал Цзоу Чжэнда. — Но мы не знаем, что там внизу, и спускаться без верёвки опасно.
Цзоу Чэнь спросила вожака: «Нужна верёвка, да? Без неё не вытащить».
Вожак не понял, что такое верёвка, и начал метаться в панике.
Цзоу Чжэнъе вдруг воскликнул:
— Есть идея! В повозке лежит верёвка — я утром положил на всякий случай, чтобы связать всех, если кто-то потеряется. Но я не запомнил дорогу обратно…
— Ты можешь проводить меня туда, откуда мы пришли? — спросила Цзоу Чэнь у вожака. — Я возьму верёвку и вернусь спасать твоих сородичей!
Вожак почувствовал её добрые намерения, развернулся и заторопился вперёд, оглядываясь, чтобы убедиться, что она идёт следом.
Цзоу Чэнь улыбнулась отцу:
— Батя, я небольшая — пусть олень меня прокатит! Так я быстрее доберусь до повозки и вернусь с верёвкой. Как тебе?
Цзоу Чжэнъе посмотрел на крепкого вожака, потом на дочь и засомневался. Цзоу Чэнь улыбнулась:
— Батя, ездить верхом на олене — большая честь! Многие поэты и учёные мечтали об этом, но не все добивались. Олень ведь не опасен, да и в лесу быстро не поскакать. Не волнуйся, разве они причинят мне вред?
Когда отец наконец согласился, Цзоу Чэнь вскочила на спину вожака, немного проехала, чтобы убедиться, что сидит крепко, и, держась за мощные рога, помахала отцу. Затем она скрылась в чаще. Вожак ловко петлял между деревьями и менее чем за полчаса вывел её к дороге. Цзоу Чэнь спрыгнула, велела оленю спрятаться в лесу и побежала к повозке.
Она объяснила матери и тёте, что случилось. Услышав, что одного оленя заживо поглотила яма, женщины сжалились и тут же передали ей верёвку. Братья, узнав, что в лесу полно оленей, тихонько умоляли сестру взять их прокатиться, но получили от матерей такой нагоняй, что тут же угомонились.
Цзоу Чэнь вернулась в лес, снова села на спину вожака. Почувствовав её радостное настроение, олень словно обрёл крылья и помчался ещё быстрее прежнего.
У ямы они застали отца и дядю уже привязанными к толстому дереву: верёвка была обмотана вокруг ствола, а Цзоу Чжэнъе, привязав её к поясу, медленно спускался вниз.
Вскоре снизу донёсся его голос:
— Добрался! Больше не опускайте!
Цзоу Чжэнда подбежал к краю ямы:
— Один олень?
— Два! Один взрослый и один детёныш. Взрослый мёртв. Сначала подниму маленького — крепко привязывайте!
Цзоу Чэнь сделала шаг вперёд, но дядя строго прикрикнул, запретив подходить ближе.
Девочка металась в отчаянии, пока наконец не увидела, как из ямы медленно поднимают окровавленного оленёнка. Вожак радостно закричал и нежно прижался к спасённому детёнышу. Тогда Цзоу Чжэнда снова опустил верёвку, и Цзоу Чжэнъе привязал мёртвого взрослого оленя.
Скоро и труп оленя подняли наверх. Но Цзоу Чжэнъе ещё не спешил выходить:
— Не вытаскивайте меня пока! У оленёнка сломались панты — я их соберу!
Цзоу Чжэнда ещё немного повозился с верёвкой, прежде чем вытащить брата. Сматывая верёвку, он усмехнулся:
— Видно, доброта всегда вознаграждается. Мы спасли одного оленя, а получили и панты, и тушу.
Цзоу Чжэнъе, взглянув на мёртвого оленя, тоже улыбнулся:
— Точно! Это можно продать за сотню-другую гуаней — и на дом в следующем году хватит.
Потом он с сожалением посмотрел на оленёнка:
— Жаль, не взяли миску. Если бы собрать кровь с обломанных пантов и выпить… Э-э-э… — Он вдруг закашлялся, вспомнив, что рядом племянница.
Цзоу Чэнь, стоя спиной к дяде и наблюдая, как два оленя нежно общаются, прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Она ведь не маленькая девочка — прекрасно понимала, какие «ночные занятия» имел в виду отец…
Трое ещё немного поработали: скрутили из сухой травы верёвочку, перевязали ею голову оленёнку и замазали рану глиной, чтобы остановить кровь. Когда закончили, уже стемнело, и все трое, пропустив обед и изрядно устав, проголодались до крайности.
Цзоу Чжэнда, взглянув на небо, сказал:
— Третий брат, похоже, в уездный город сегодня не попасть. Приедем — уже стемнеет, и гостиницу не найдём.
Цзоу Чжэнъе тоже посмотрел на небо:
— Давай лучше вернёмся. Эти панты отнесём лекарю Ли — пусть обработает, тогда дороже продадим.
— Батя, дядя! — вдруг испугалась Цзоу Чэнь. — Ни в коем случае нельзя никому говорить, что здесь водятся олени!
Она только что общалась с вожаком и узнала, что в этом лесу осталось всего десятка полтора оленей. Остальных либо убили, либо насильно срезали панты, и те истекли кровью. Её мечта разбогатеть на разведении оленей рухнула. Все эти олени могли с ней разговаривать, и она чувствовала их радость и боль. Она не могла представить, как переживёт, если увидит, как их убивают при ней.
Она умоляюще смотрела на отца и дядю.
Братья Цзоу не были жадными людьми. Сегодняшняя удача — панты и туша — уже казалась им подарком судьбы. Они переглянулись, и Цзоу Чжэнъе задумчиво произнёс:
— Брат, может, всё-таки…
— Хорошо! — громко рассмеялся Цзоу Чжэнда. — Раз племянница так просит, не будем никому говорить о стаде. Скажем, что по дороге увидели одного заблудившегося оленя. Лучше прямо поедем в уезд и продадим всё тестю второго брата — пусть он передаст своему тестю.
Цзоу Чэнь захлопала в ладоши:
— Отлично! Так и сделаем!
Цзоу Чжэнъе, увидев, как дочь радуется, хмыкнул:
— Ладно, договорились. Поговорим с моим вторым шурином, попросим его найти нам гостиницу. С его статусом выпускника императорских экзаменов это не составит труда.
Олени, видя, что Цзоу Чэнь уходит, окружили её, ласкаясь и выказывая привязанность. Братья с завистью наблюдали за этим. Цзоу Чэнь несколько раз громко пообещала, что будет часто навещать их, и только тогда олени неохотно разошлись. Вожак проводил их до повозки. Цзоу Чэнь похлопала его по спине, велев возвращаться, но он, глядя сквозь слёзы на мёртвого сородича в руках людей, шаг за шагом оглядывался, не желая уходить. Пришлось Цзоу Чэнь снова подойти, обнять его и долго уговаривать, обещая часто навещать. Только тогда вожак прыгнул в чащу и исчез из виду.
http://bllate.org/book/3185/351469
Готово:
